異邦人と大迷宮～現代ダンジョンシーカーは、スキルと知恵で異世界迷宮の果てを目指す～ 作：九泉
逆さ大樹の森は沈黙に満ちていた。
時折、遥か遠くで響く獣とも鳥ともつかぬ鳴き声が、この広大な空洞の静寂をより一層際立たせる。天井の岩盤の裂け目から差し込む光の筋は、巨大な樹々の葉に乱反射し、きらきらと舞い落ちる鱗粉を照らし出していた。それはあまりに幻想的な光景でありながら、一歩足を踏み外せば奈落へ吸い込まれるという現実が、常に死の匂いを漂わせている。
神谷蒼介は、リリアに示された光を目指し、慎重に枝の上を進んでいた。
道なき道。彼の足場となっているのは、天から地へと伸びる巨大な樹の、複雑に絡み合った枝や根だけだ。スキル【
見た目は頑丈そうな枝が、探知によれば驚くほど脆かったり、逆に頼りない蔓が、見た目に反して強靭であったりする。この階層は、視覚情報だけを信じる者を容赦なく奈落へと突き落とすだろう。
（ったく、いやらしい作りだ。初見殺しにも程がある）
『ソウスケさん、文句を言っている暇はありませんわよ。光が、先ほどより強くなっていますわ』
腰に下げたペンダントから、リリアの澄んだ声が響く。
彼女の言う通り、目指す先にある淡い光は、先ほどよりも輝きを増しているように見えた。それは鉱石が放つ無機質な光ではなく、まるで呼吸をするかのように、ゆっくりと明滅を繰り返している。生命活動を思わせるその揺らぎは、蒼介の警戒心をさらに引き上げた。
「ああ、分かってる。ただの光じゃなさそうだな」
いくつかの枝を慎重に飛び移り、回り込むようにして進む。
光の源は、比較的開けた太い枝の上にあった。そこだけ、周囲の枝葉が切り払われたかのように、ぽっかりとした空間が生まれている。
そして、その中心に佇む一つの人影を認めた時、蒼介はわずかに目を見開いた。
見覚えのある、銀の鎧。陽光のような光を受けて輝く、短く切りそろえられた金色の髪。背筋を凛と伸ばし、腰に下げた剣の柄に手を置くその姿は、この異質な森の風景の中で、ひときわ強い存在感を放っていた。
人影が、蒼介の接近に気づいてゆっくりと振り返る。
涼やかな青い瞳が、まっすぐに蒼介を射抜いた。
「……何の用だ、騎士様。こんなところで待ち伏せとは、感心しないな」
蒼介は肩をすくめ、わざと軽薄な口調で声をかけた。
女騎士――セレスティーナ・エッケハルトは、その言葉に眉一つ動かさず、静かに口を開いた。
「待ち伏せではない。貴様がここに来るのを待っていただけだ」
「それを待ち伏せって言うんだろ」
『ふふん。相変わらず、可愛げのない女ですわね』
リリアが面白がるような声音で囁く。
蒼介がセレスティーナと出会ったのは、第十層に挑む前、オーガとの戦闘に苦戦していた時だ。彼女は圧倒的な実力でオーガを屠り、蒼介の戦い方を「邪道」と一蹴して去っていった。それきりの関係のはずだった。
「俺に何か用か？ あんたとは、特に話すこともないと思うが」
「惚けるな。貴様の名は今、テルスの冒険者たちの間でちょっとした噂になっているぞ。『魔法なし』のカミヤ・ソウスケ。銅級でありながら、単独で第十層の主、大鎧百足を討伐した、と」
セレスティーナの青い瞳が、探るように蒼介を見据える。その視線には、侮蔑ではなく、純粋な好奇心と、わずかながらの警戒が混じっていた。
（ああ、やっぱりか。ギルドでの一件がもう広まってやがる）
蒼介は内心で舌打ちした。目立つのは本意ではない。面倒事が増えるだけだと、元の世界で嫌というほど学んだはずだった。
「噂は噂だ。大方、尾ひれがついてるんだろ。運が良かっただけだよ」
「運、か。運だけで、あの主をソロで討伐できると？ 私を愚弄するな」
セレスティーナの声に、ぴりりとした剣気が宿る。彼女は蒼介のはぐらかすような態度が気に入らないようだった。
彼女が放っていた光は、その手に掲げられた魔道具から発せられていたようだ。周囲に幻惑系の魔物を寄せ付けないための、一種の結界のようなものだろう。
準備万端で、蒼介がこの第十一層に足を踏み入れるのを、文字通り待ち構えていたのだ。
「それで、俺の実力が本当かどうか、わざわざこんな場所まで確かめに来たと？ 暇なことだ」
「……そうだと言ったら？」
セレスティーナは、手にした魔道具の光を消すと、一歩、蒼介の方へと踏み出した。枝がミシリと軋む音が、やけに大きく響く。
「私は、エッケハルト家の名において、この大迷宮の攻略を進めるという使命を帯びている。そのためには、不確かな要素は一つでも排除せねばならない。貴様のような……常識外れの存在は、特にだ」
「常識外れ、ね。そりゃどうも」
「貴様の戦い方は邪道だ。騎士の誇りにもとる、姑息な手を使う。それは今も変わらん」
きっぱりと言い切るセレスティーナ。だが、その言葉には以前のような絶対的な侮蔑の色は薄れていた。彼女は続けた。
「だが、結果として貴様は第十層を突破した。それは紛れもない事実。ならば、その力が本物か、我が騎士の名誉にかけて、この目で見定める必要がある」
真剣な眼差し。彼女は決して蒼介を試しに来たわけではない。むしろ、自らの信じる「正道」と、蒼介が示した「結果」との間で、己の価値観を確かめに来たかのようだった。
ただひたすらに、まっすぐな女。蒼介はそう感じた。融通は利かないだろうが、嘘はつけないタイプだ。
『ソウスケさん。この女、貴方の力を利用しようとしているだけかもしれませんわよ』
リリアが俺にだけ聞こえる声量で警戒を促す。
蒼介は、小さく息をついた。
「確かめる、ね。なんだ、決闘でもするか？」
「馬鹿を言うな。冒険者同士の戦闘行為は規則で禁じられている」
「そうかい。ま、自慢じゃないが俺は負ける自信があるぜ」
「本当に自慢にならないことを……」
眉間を抑えるセレスティーナに、蒼介は肩を竦めた。
「まあ、何を確かめるんだか知らねえが、俺も暇じゃないんでな。立ち話はここまでだ」
彼はセレスティーナの横をすり抜け、先へと進もうとする。
この階層の探索が先決だ。彼女の個人的な信条に付き合っている余裕はない。
だが、その腕を、セレスティーナが掴んだ。
「待て」
「……なんだよ」
「一人で先へ進むつもりか？ この階層の危険度は、第十層までとは比較にならんぞ」
「あんたに関係ないだろ」
振り払おうとした蒼介の手を、セレスティーナは意外なほど強い力で掴んで離さない。その真剣な瞳が、蒼介を正面から捉えていた。
彼女は一度、逡巡するように唇を噛み、そして、意を決したように言った。
「……私も、貴様に同行させてもらう」
予想外の言葉に、蒼介は思わず目を見開いた。
「……はああ！？」
『なんですって！？』
蒼介とリリアの呆気にとられた声が、逆さ大樹の森に、小さく響いた。