異邦人と大迷宮～現代ダンジョンシーカーは、スキルと知恵で異世界迷宮の果てを目指す～ 作：九泉
奇妙で、不本意で、そして何より前途多難な共闘契約が成立してから数分。神谷蒼介とセレスティーナ・エッケハルトの間に流れる空気は、まるで固まった溶岩のように重く、そして棘々しい熱を帯びていた。
天井から垂れ下がる巨大な樹々の根が作り出す不気味な影の中を、二人は無言で進む。先頭を歩くのは蒼介だ。彼のスキル【
（……気まずいとか、そういうレベルじゃねえな）
蒼介は内心で悪態をついた。背中に突き刺さる視線が痛い。それは物理的なものではないが、彼の警戒心を常に最大限まで引き上げさせるには十分だった。まるで背後にもう一体、常に臨戦態勢の魔物を連れているような気分だ。
契約を結んだとはいえ、互いを仲間と認めたわけではない。あくまで利害の一致。目的のための手段。その認識は、二人とも寸分違わず同じだった。
『……ソウスケさん。あの女、まだ何か言いたげな顔をしていますわよ』
腰のペンダントから、リリアの囁き声が届く。それは蒼介にしか聞こえない、共犯者の声だ。
（だろうな。プライドをズタズタにされたと思ってるだろうし）
『自業自得ですわ。そもそも、いきなり現れて高圧的に同行を求めてくる方がおかしいのです。まったく、これだから脳筋騎士様は……』
（その辺にしとけって。聞こえなくても気分が悪い）
蒼介が内心で釘を刺すと、リリアは不満げに「むぅ」と唸って黙り込んだ。
まさにその時だった。
蒼介の【
「……来るぞ」
蒼介が短く告げると、セレスティーナは即座に腰の剣の柄に手をかけた。その反応速度だけは、さすがに騎士の名門だけのことはある。
「敵の数と位置は」
「五体。十時の方向、頭上の枝だ。樹皮に擬態してる。カマキリみたいな形状だな」
「擬態か。小賢しい真似を」
セレスティーナが吐き捨てるように言った、その瞬間。彼女の足が地面を蹴った。
蒼介が制止する間もなく、その体は一陣の風となって敵の潜む枝へと駆け上がっていく。
「おい、待て！」
（馬鹿野郎！ 単独で突っ込むな！）
蒼介の静止は、彼女の耳には届いていなかった。あるいは、届いていても無視したのだろう。
セレスティーナの剣が、まばゆい光を放つ。魔法が付与された刃が、枝に潜んでいた一体の魔物を、その擬態ごと両断した。甲高い断末魔が響き渡る。
「フン、隠れたつもりか！」
続け様に剣を振るい、二体目、三体目を瞬く間に斬り捨てる。その剣技は鮮やかの一言に尽きた。力任せではなく、洗練された動きと的確な魔力制御。かつてのＢランクシーカーの動きと較べても遜色ないどころか、圧倒するくらいの戦闘だ。
だが、敵もさるものだった。
残りの二体が、セレスティーナが仲間を斬る一瞬の隙を突き、左右から同時に飛びかかった。鋭い鎌が、空を裂く音を立てて迫る。
「甘い！」
セレスティーナは冷静にそれを見極め、体をひねって一体の攻撃を躱し、カウンターでその胴を薙ぎ払う。しかし、死角から迫った最後の一体の鎌が、彼女の肩の鎧を掠めた。
ガキン、と硬質な音が響き、火花が散る。鎧のおかげで深手は負わなかったようだが、体勢がわずかに崩れた。
（……やっぱりな。真正面からじゃ効率が悪すぎる）
蒼介は舌打ちしながら、懐から安物の短刀を取り出していた。狙いは、セレスティーナが今まさに立っている、その枝の付け根。彼の【
『ソウスケさん！』
リリアの緊迫した声が響く。
蒼介は躊躇わなかった。彼は、崩れた体勢を立て直そうとするセレスティーナの足元、そして最後の一体の魔物が乗っている枝の根元に向かって、寸分の狂いもなく短刀を投げつけた。
短刀は吸い込まれるように枝の亀裂に突き刺さる。次の瞬間、ミシミシ、と木が軋む嫌な音が響いた。
「なっ……！？」
足元の異変に気づいたセレスティーナが驚愕の声を上げる。
彼女が立っていた巨大な枝が、蒼介が作り出した衝撃をきっかけに、ゆっくりと、しかし確実に奈落へと傾き始めたのだ。
「跳べ！」
蒼介が叫ぶ。
セレスティーナは一瞬ためらったが、即座に状況を判断し、傾く枝からより安定した幹の方へと跳躍した。同時に、最後の魔物はバランスを崩し、為す術もなく枝ごと暗い谷底へと落ちていく。断末魔の叫びが、徐々に小さくなって闇に吸い込まれていった。
静寂が戻る。
幹に着地したセレスティーナは、呆然と眼下の闇を見つめていたが、やがてゆっくりと振り返り、燃えるような怒りを宿した瞳で蒼介を睨みつけた。
「……貴様、今、何を……！」
「見ての通りだ。敵を一掃した」
蒼介は肩をすくめてみせる。だが、その態度はセレスティーナの怒りに油を注ぐだけだった。
「私ごと叩き落とすつもりだったのか！ 一歩間違えれば、私もあの魔物と同じ運命を辿っていたのだぞ！」
「あんたなら跳べると計算した上でやった。結果、敵を片付けられた。何か問題でも？」
蒼介の悪びれない態度に、セレスティーナの眉がつり上がる。
「問題しかない！ なぜ正々堂々と戦わない！ そのようなやり方、卑怯千万！ それは騎士の戦い方ではない！」
ついに、彼女の口からその言葉が飛び出した。蒼介が最も嫌う、そして最も馬鹿げていると切り捨ててきた価値観。
（……出たよ、騎士道）
『言いましたわね、あのツンケン女！ 助けてもらった恩も忘れて、よくもまあ！』
リリアの怒声が、蒼介の腰から聞こえてくる。
「あのな、セレスティーナ」
蒼介は、わざとらしく大きなため息をついてみせた。
「俺は騎士じゃないんで、騎士の戦い方なんて知ったこっちゃない。それに、あんたのやり方じゃ、さっきみたいにいずれ隙が生まれる。一体ずつ相手にするより、まとめて片付けた方が安全で確実だろ」
「それでもだ！ 敵に背を向けさせ、罠に嵌めるような戦法は、エッケハルト家の名誉が許さない！」
「そのくだらない名誉とやらを抱きしめて、ここで死にたいって言うなら俺は止めない。だが、俺を巻き込むな」
蒼介の声から、温度が消えた。
「俺の目的は、生き残って、このクソみたいな迷宮の底に辿り着くことだ。そのためなら、卑怯だろうが邪道だろうが、使える手は全部使う。死んだら騎士も何もないだろ」
それは、彼の信念そのものだった。現代ダンジョンで、常に死と隣り合わせで戦ってきた彼が、その身に刻み込んだ生存戦略。
だが、騎士としての誇りを叩き込まれてきたセレスティーナにとって、それは到底受け入れられるものではなかった。
「……貴様とは、やはり相容れん」
「最初から分かりきってたことだろ」
二人の視線が、火花を散らして交錯する。一歩も引かない蒼介と、決して自らの信念を曲げないセレスティーナ。
契約の際に交わした「互いの戦い方に口出ししない」という約束は、ものの十分程度で破られようとしていた。
『ソウスケさん！ もっと言ってやりなさいまし！ あの石頭の脳筋騎士様には、それくらい言わないと分かりませんわよ！』
ペンダントの中で、リリアが完全に蒼介の味方となってセレスティーナを罵倒する。
目の前には、怒りに燃える女騎士。
頭の中では、やかましく囃し立てる元王女。
（……ああ、クソ。頭が痛え）
物理的な戦闘よりも、この精神的な板挟みの方が、よっぽど消耗が激しい。
蒼介は、現実のセレスティーナと脳内のリリア、二人の女性に挟まれ、本気で頭を抱えたい衝動に駆られるのだった。
この即席パーティの先行きは、逆さ大樹の森の底よりも、遥かに暗く見通しが悪そうだった。