異邦人と大迷宮～現代ダンジョンシーカーは、スキルと知恵で異世界迷宮の果てを目指す～

第41話 逆さ大樹の支配者

　重厚な扉が背後で閉ざされ、退路が断たれる轟音が響いた。

　蒼介とセレス、そしてリリアの視界に広がるのは、圧倒的な緑だった。

　第20層の最深部。そこは、ただ広いだけの空間ではない。

　天井と呼ぶべき遥か高みから、無数の太い根がカーテンのように垂れ下がり、壁面はびっしりと苔や蔦に覆われている。

　地面は、幾重にも重なった根が複雑な起伏を描き、所々に発光する胞子が幻想的な、しかしどこか不気味な明かりを灯していた。

　空気は湿り気を帯び、濃厚な植物の匂いが鼻孔を突く。

　それは生命の息吹というよりは、腐葉土と古い樹液が混ざり合ったような、むせ返るような死と再生の匂いだった。

　その空間の中央に、それは鎮座していた。

「……でかいな」

　蒼介が思わず漏らした言葉は、恐怖よりも呆れに近い響きを含んでいた。

　事前にリリアから聞いていた情報――【古の森の守護者(エンシェント・トレント)】。

　その名は伊達ではない。

　高さは優に三十メートルを超えているだろうか。

　幹の太さは、大人が十人がかりで手を繋いでも届かないほどだ。

　樹皮は岩盤のようにゴツゴツと隆起し、その表面には数百年、いや数千年の時を刻んだ年輪のような亀裂が走っている。

　そして何より異様なのは、その樹木が顔を持っていたことだ。

　幹の中央付近、ねじれた樹皮とコブが形成するそれは、苦悶に歪んだ老人のようにも、怒りに燃える鬼のようにも見える。

　虚ろな眼窩の奥には、深緑色の魔力が怪しく揺らめいていた。

「……やっぱりデクの樹様だ」

　蒼介は乾いた笑みを浮かべ、ボソリと呟く。

　だが、目の前にいるのは、森の勇者を導く賢者ではない。

　侵入者を排除し、養分として喰らおうとする、貪欲な捕食者だ。

『ソウスケさん、来ます！』

　リリアの警告が脳内に響くのと同時だった。

　ズズズ……と、地響きのような音が空間全体を震わせる。

　エンシェント・トレントが動いたのだ。

　根が張っているため、移動こそできないようだが、その代わりに無数の枝が、まるで巨大な蛇のようにうねりながら鎌首をもたげた。

「散開！ 正面からまともに受けるな！」

　蒼介の叫びに、セレスが即座に反応する。

　彼女は右へ、蒼介は左へと跳躍した。

　直後、二人がつい先ほどまで立っていた場所に、太い枝が叩きつけられる。

　ドゴォォォォン！

　岩盤が砕けるような破砕音と共に、地面が陥没した。

　飛び散る木片と土煙。

　もし直撃していれば、鎧ごとひしゃげて肉塊になっていただろう。

「なんて馬鹿力だ……！」

　蒼介は着地と同時に転がり、衝撃を殺す。

　だが、休む暇はない。

　叩きつけられた枝から、さらに細い蔦が無数に伸び、鞭のようにしなりながら襲いかかってくる。

　シュッ、シュッ、と風を切る音。

　その一本一本が十分な強度と鋭利さを持っていることは、空気を裂く音だけで容易に想像できた。

「【迅速(ブースト)】！」

　蒼介は迷わずスキルを発動させる。

　世界がスローモーションになり、迫りくる蔦の軌道が視界の中で鮮明になる。

　右、左、上、斜め後ろ。

　全方位からの刺突。

　蒼介は最小限の動きでそれを躱す。

　鼻先を蔦が掠め、頬に赤い線が走る。

　だが、致命傷は避けた。

　彼はそのまま地面を蹴り、エンシェント・トレントの死角となる側面へと回り込もうと走る。

　一方、セレスは真っ向から勝負を挑んでいた。

　彼女は騎士だ。

　敵の攻撃を回避するだけでは、勝利は掴めないと知っている。

　彼女の役割は剣。

　敵の注意を引きつけ、その強固な守りを打ち砕くことだ。

「我が前に立ち塞がる巨木よ！ その傲慢ごと切り伏せてくれる！」

　セレスは叫びと共に、魔力を練り上げる。

　彼女の手にする長剣――その刀身が、青白い雷光を帯びて激しくスパークした。

　【サンダー・ブレード】。

　彼女が得意とする、雷属性の魔法剣だ。

　植物であるトレントならば、火が弱点というのが定石だ。

　だが、リリアの情報によれば、このエンシェント・トレントは極めて高い耐火性能を持っているという。

　生半可な炎魔法では、表面を焦がすことすら叶わない。

　ならば、内部から焼き尽くす雷の方が有効打になり得る。

　セレスの判断は正しかった。

「はぁぁぁぁッ！」

　彼女は迫りくる枝を剣で弾き飛ばし、一気に懐へと飛び込む。

　狙うは、幹の中央にあるあの不気味な顔。

　そこが急所かどうかはわからない。

　だが、魔力が集中している場所であることは間違いない。

　セレスは跳躍した。

　銀色の軌跡を描き、雷を纏った剣を、眼窩の奥にある深緑の光へと突き立てる。

　ガギィィィン！

　硬質な金属音が響き渡った。

　剣が、止まった。

　突き刺さるどころか、樹皮の表面で弾かれたのだ。

「なっ……！？」

　セレスが驚愕に目を見開く。

　彼女の剣は、ミスリルを含有した業物だ。

　それに加えて、魔力による強化も施している。

　鉄板すら断ち切るその刃が、たかが木の皮一枚に阻まれるなど、あり得ないことだった。

（硬すぎる……！ まるで大岩を叩いたようだ！）

　衝撃で腕が痺れる。

　その隙を、老獪な守護者は見逃さなかった。

　顔の周囲にあるコブが、突如として弾けた。

　中から飛び出したのは、無数の種子。

　いや、それは種子というよりは、散弾銃の弾丸だった。

「くっ！」

　セレスは咄嗟に剣を盾にして顔を庇う。

　だが、至近距離からの散弾を全て防ぎきることは不可能だ。

　バババババッ！

　硬い種子が鎧に当たり、火花を散らす。

　防ぎきれなかった数発が、鎧の継ぎ目を抜け、肩や太腿の肉を食い破る。

「うぐっ……！」

　苦悶の声を漏らし、セレスは空中でバランスを崩す。

　そこへ、すかさず太い枝が横薙ぎに振るわれた。

　回避不能。

　彼女は吹き飛ばされ、地面を数回バウンドして、巨大な根の陰に叩きつけられた。

「セレス！」

　蒼介が叫ぶ。

　彼は走りながら、ナイフを投擲した。

　狙いは、セレスに追撃を加えようとしていた枝。

　だが、ナイフは樹皮に当たった瞬間、カキンと乾いた音を立てて弾き返された。

　傷一つついていない。

（マジかよ……これ、どうやって倒すんだ？）

　蒼介は冷や汗が背中を伝うのを感じた。

　物理攻撃がほぼ効かない。

　魔法耐性もおそらく高い。

　そして、この圧倒的な質量と攻撃範囲。

　第10層の大鎧百足とは次元が違う。

　これが、20層の主。

　【逆さ大樹】の支配者の実力か。

『ソウスケさん！ セレスさんの元へ！ 彼女、動けませんわ！』

　リリアの悲痛な声。

　見れば、根の陰でセレスが膝をついている。

　鎧は凹み、隙間からは血が滲んでいる。

　意識はあろうが、ダメージは深い。

　エンシェント・トレントは、邪魔な羽虫を叩き落としたことに満足したのか、今度はゆっくりと蒼介の方へと顔を向けた。

　虚ろな瞳が、黒髪の異邦人を捉える。

　ゴゴゴゴゴ……。

　地面が隆起する。

　足元から、槍のように鋭く尖った根が次々と突き出してきた。

「くそっ、モグラ叩きの逆バージョンかよ！」

　蒼介は悪態をつきながら、再び【迅速(ブースト)】を発動。

　地面を蹴り、壁を走り、天井から垂れ下がる根を掴んでターザンのように移動する。

　一箇所に留まれば、串刺しにされる。

　動き続けるしかない。

　だが、これではジリ貧だ。

　攻撃する隙がないどころか、近づくことすらままならない。

　逃げ回るだけで精一杯。

　ナノマシンのエネルギー残量が、刻一刻と減っていく警告音が脳内で鳴り響く。

（どうする？ 何か弱点があるはずだ。リリアの情報じゃ、再生能力が高いって話だったな。逆に言えば、再生が必要なほどダメージを与えれば勝機はあるってことか？）

　だが、そのダメージが通らない。

　セレスの全力の一撃ですら傷一つつかないのだ。

　蒼介のナイフなど、爪楊枝にもならないだろう。

「ハァ、ハァ……！」

　息が上がる。

　【迅速(ブースト)】の反動で、筋肉が悲鳴を上げ始めている。

　エンシェント・トレントは、まるで蒼介の疲弊を楽しむかのように、次々と新しい攻撃を繰り出してくる。

　枝による打撃。

　蔦による拘束。

　種子のマシンガン。

　そして、地面からの串刺し。

　多彩すぎる攻撃手段。まさに、生ける要塞。

　その時、ふと蒼介の視界の端で、何かが光った。

　セレスだ。

　彼女はよろめきながらも立ち上がり、再び剣を構えていた。

　その瞳は、まだ死んでいない。

　諦めていない。

「……ソウスケ！ 私が注意を引く！ お前は、何か……何か手を探せ！」

　セレスが叫ぶ。

　無茶だ。

　あの状態で前に出れば、今度こそ殺されるかもしれない。

　だが、彼女は止まらない。

　騎士としての誇りが、仲間を守るという意志が、彼女の足を前へと動かす。

「……誇れども驕らない。ったく、かっこよすぎんだろ、謙虚な騎士様は」

　蒼介は口元を歪めて笑う。

　腹は決まった。

　彼女が命を懸けて作る一瞬の隙。

　それを無駄にすれば、俺は男じゃない。意地を見せろ。

「リリア！ あいつの魔力の流れ、徹底的に調べろ！ どっかに綻びがあるはずだ！」

　蒼介は叫びながら、あえて敵の攻撃が激しい正面へと飛び出した。

　セレスと二人、絶望的な防衛戦が幕を開ける。