異邦人と大迷宮～現代ダンジョンシーカーは、スキルと知恵で異世界迷宮の果てを目指す～

第44話 逆さ大樹に捧ぐ鎮魂歌

　瞬間、世界が静止したかのように錯覚した。

　蒼介の背後で、セレスの槍に収束した雷光が限界点を超えて弾ける音。

　目の前で、巨大な樹皮の顎を開き、自分を喰らおうとするエンシェント・トレントの咆哮。

　そして、脳内でリリアが叫ぶ、コンマ一秒のカウントダウン。

（ゼロ……今ですッ！）

　蒼介は【迅速(ブースト)】のギアを一段階上げた。

　筋肉が断裂するほどの負荷を無視し、幹に突き立てたナイフを殴るように掌で押す。その勢いで身体が下がる。

　彼は身体を捻りながら、幹の表面を滑るように落下した。

　重力に引かれる速度に、ナノマシンによる加速を上乗せする。

「うらぁぁぁッ！」

　もはや落下ではない。射出だ。

　蒼介の身体が、本来あった場所から消失する。

　その直後。

　彼が張り付いていた座標を、純白の閃光が貫いた。

　ドォォォォォォォンッ！！

　轟音。

　鼓膜を破壊せんばかりの衝撃波が、落下する蒼介の身体すらも揺さぶる。

　セレス渾身の一撃。

　それは彼女が放てる最大の雷撃であり、蒼介という的を目印にすることで、極限まで精度を高められた必殺の槍だった。

　通常、雷撃は導電性の高いものへ無作為に流れる性質を持つ。

　だが、今のセレスは違った。

　蒼介を信じ、彼の背中一点を見つめ、そこへ魔力を叩き込んだ。

　その照準補正が、乱れがちな雷の軌道を一本の矢へと変えたのだ。

「ギ、ギギ……！？」

　エンシェント・トレントの悲鳴とも取れる軋みが響く。

　分厚い樹皮も、幾重にも絡みついた蔦の装甲も、魔力で強化された繊維も。すべて貫いた。

　光の槍は、蒼介が【探知(サーチ)】で特定した一点――幹の中央、古傷のようなコブの裏側を、寸分の狂いもなく貫通していた。

「どうだ……！？」

　地面に着地し、勢いを殺しきれずに数回転がった蒼介が、顔を上げて叫ぶ。

　土埃と焦げた臭いが充満する中、巨木が大きく揺らいだ。

　貫かれた箇所から、黒い煙と共に、青白い樹液が大量に噴き出している。

　それはまるで、大動脈を断ち切られた生物の出血のようだった。

「グォォォォ……ォォ……」

　地の底から響くような、重苦しい唸り声。

　エンシェント・トレントの巨体が、ゆっくりと傾き始める。

　無数の枝が力なく垂れ下がり、攻撃の意思を失ったかのように見えた。

「はぁ……はぁ……やった、な……」

　遠くで、セレスが膝をつくのが見えた。

　魔力を使い果たしたのだろう。彼女の銀鎧からは煙が立ち上り、愛用の槍は高熱で赤く変色している。

　それほどの一撃だったのだ。

　勝った。

　蒼介の胸に、安堵と達成感が込み上げる。

　第20層の主。

　この巨大な怪物を、たった二人と、一つの魂だけで倒したのだ。

　だが。

『ソウスケさん！ 気を抜かないで！』

　リリアの切迫した声が、勝利の余韻を切り裂いた。

『核の反応が……消えていません！ むしろ、暴走しています！』

「なんだと！？」

　蒼介は慌てて【探知(サーチ)】を再展開する。

　ノイズ混じりの視界に映し出されたのは、赤黒く変色し、異常な脈動を繰り返すエネルギー反応だった。

　セレスの一撃は確かに核を捉えた。

　だが、完全に破壊するには至らなかったのか、あるいは――。

「ギィィィィィィィィッ！！」

　エンシェント・トレントが、折れた幹を無理やり繋ぎ止めるように、全身の蔦を収縮させた。

　傾きかけた巨体が、不気味な音を立てて再び直立する。

　その幹の中央、セレスが開けた大穴の奥で、何かが赤く輝いていた。

　砕けかけた核だ。

　だが、それは孤独に死にゆく様子ではない。

　自らの命を燃やし尽くしてでも、目の前の敵を道連れにしようとする輝きだ。

「嘘だろ……あの一撃を食らって、まだ動くのかよ……！」

　蒼介が呻く。

　セレスはもう動けない。魔力枯渇で立ち上がるのが精一杯のはずだ。

　リリアの魔力も、サポートで使い果たしている。

　そして蒼介自身も、【迅速(ブースト)】の反動で全身が鉛のように重い。

　ズズズズズ……。

　大地が震える。

　エンシェント・トレントの根元から、これまでとは比較にならないほど太い根が、槍の如く突き出してきた。

　狙いは蒼介ではない。

　動けないセレスだ。

「しまっ……！」

　蒼介は反射的に駆け出そうとするが、足がもつれる。

　間に合わない。

　距離がありすぎる。

（くそッ！ 動け！ 動けよ俺の足ッ！）

　ナノマシンに過剰な命令を送る。

　警告アラートが視界を埋め尽くすが、無視だ。

　ここでセレスを失えば、何もかも終わりだ。

「セレスゥゥッ！！」

　蒼介の絶叫。

　セレスが顔を上げ、迫りくる死の根を見つめる。

　その瞳に、恐怖はなかった。

　ただ、自分の未熟さを悔いるような、静かな諦観だけが――。

　ドォォォン！！

　爆音が響いた。

　だが、それはセレスが潰された音ではなかった。

　彼女の目の前で、迫りくる根が何者かの攻撃によって粉砕されていたのだ。

「え……？」

　セレスが呆気にとられた声を漏らす。

　舞い上がる土煙。

　その中から、蒼介の【探知(サーチ)】にも引っかからなかった何かが、飛び出してきた。

「やれやれ、ギリギリだねぇ。君たち、もう少し余裕を持って戦えないのかい？」

　軽薄で、しかしどこか底知れない響きを持つ男の声。

　土煙が晴れると、そこには一人の青年が立っていた。

　黒髪黒目。

　この世界では珍しい、蒼介と同じ色彩を持つ男。

　手には、奇妙な形状の短剣が握られている。

「貴方は……！」

　セレスが驚愕に目を見開く。

　蒼介もまた、警戒心と共にその男を見据えた。

　フェイル。

　以前、街で見かけたことがある。白金級冒険者として名を馳せる、「万能」のフェイルだ。

「おっと、礼には及ばないよ。通りすがりの親切ってやつさ」

　フェイルは肩をすくめると、まるで散歩でもするかのような足取りで、暴走するエンシェント・トレントの方へと向き直った。

　巨大な化け物を前にしても、その背中には微塵の緊張感もない。

「さて、と。半分死にかけてるとはいえ、腐っても第20層の主だ。とどめを刺し損ねると、こうやって暴れるから厄介なんだよね」

　彼は懐から、小さな瓶を取り出した。

　中には、透き通った液体が入っている。

「あれは……聖水？」

　リリアが呟く。

　だが、ただの聖水ではない。

　蒼介の【物質分析(アナライズ)】が、その液体から放たれる異常な高純度の魔力反応を捉えていた。

「君たちの頑張りに免じて、最後の仕上げを手伝ってあげようか。……なんてね、本当は僕が『美味しいとこ取り』したいだけなんだけど」

　フェイルはニヤリと笑うと、その小瓶をエンシェント・トレントに向かって投げつけた。

　放物線を描いて飛んでいく瓶。

　それは正確に、セレスが開けた大穴――露出した核めがけて吸い込まれていく。

　パリンッ。

　軽い音がして、瓶が割れた。

　その瞬間。

　ジュワアアアアアアッ！

　凄まじい蒸発音と共に、エンシェント・トレントの傷口から純白の蒸気が噴き出した。

　それは浄化の光だ。

　暴走していた赤黒い核の輝きが、聖なる力によって中和され、急速に色を失っていく。

「ギ、ギィィ……ァ……」

　エンシェント・トレントの動きが止まる。

　今度こそ、完全に。

　暴走を支えていた負のエネルギーを失い、巨体は自重を支えきれずに崩れ落ちた。

　ズゥゥゥゥン……。

　地響きと共に、森の支配者が大地に伏す。

　周囲に静寂が戻った。

　残されたのは、圧倒的な力を見せつけられた蒼介たちの困惑と、飄々としたフェイルの笑顔だけだった。

「はい、お疲れ様。見事な連携だったよ、特に最後の一撃はね」

　フェイルはこちらを振り返り、パチパチと拍手をした。

　蒼介は警戒を解かずに、這うようにしてセレスの元へ向かう。

　セレスは無事だ。ただ、魔力切れで動けないだけだ。

「……何のつもりだ、アンタ」

　蒼介は荒い息を吐きながら問う。

　助けられたのは事実だ。だが、この男からは善意以外の何かが匂う。

　フェイルは短剣を弄びながら、面白そうに蒼介を見た。

「何って？ 言っただろう、通りすがりさ。ただ、君たちの戦い方が面白くてね。魔法を使えない君と、堅物そうな騎士のお嬢さん。そして……」

　彼の視線が、蒼介の腰にあるペンダントに向けられる。

「姿なき参謀殿。実にユニークなパーティだ」

　ドキリとした。

　リリアの存在に勘付いているのか。

「まあ、詮索は野暮ってものさ。今日は貸しにしておくよ。いつか返してくれればいい」

　フェイルは手をひらひらと振ると、崩れ落ちたエンシェント・トレントの方へと歩いていった。

　ドロップアイテムを回収するでもなく、ただその死骸を確認しただけのようだ。

「……じゃあね、神谷蒼介(・・・・)くん。また会おう」

　それだけ言い残し、彼は森の奥へと姿を消した。

　まるで風のように。

「……なんだったんだ、あいつは」

　蒼介はその場にへたり込む。

　緊張の糸が切れ、どっと疲れが押し寄せてきた。

「ソウスケ……すまない。私が仕留めきれなかったせいで……」

　セレスが悔しげに唇を噛む。

　蒼介は首を横に振った。

「いいや、お前の一撃がなけりゃ、あいつの装甲を抜くことすらできなかった。最後のは……ま、予期せぬボーナスステージだったってことにしておこうぜ」

『ええ。あの男のことは気になりますが……今は勝利を喜びましょう。二人とも、本当に凄かったですわ』

　リリアの優しい声に、二人の表情が緩む。

　そうだ。

　勝ったのだ。

　第20層の主を倒し、また一つ、この大迷宮の深淵へと近づいたのだ。

「……帰ろうぜ。今日はもう、限界だ」

「ああ……そうだな」

　蒼介がセレスに手を貸し、立ち上がらせる。

　互いに支え合うその手には、確かな信頼の温度があった。

　以前のような、利害だけで繋がった関係ではない。

　背中を預け、命を預けた、戦友としての絆。

　二人はゆっくりと、出口へのゲートを目指して歩き出した。

　背後には、沈黙した巨樹の屍が、彼らの勝利を証明するように横たわっていた。