異邦人と大迷宮～現代ダンジョンシーカーは、スキルと知恵で異世界迷宮の果てを目指す～

第50話 静寂が語る絶望

　あまりにも呆気ない、そして理不尽な死だった。

　つい先刻まで助けを求めていた男は、もはや肉塊と化している。

「くっ……！」

　セレスが短く呻き、槍を構え直す。その碧眼には憤怒の炎が宿っているが、同時に焦燥の色も濃い。

　敵の姿がないからだ。

　血飛沫の中に一瞬だけ浮かび上がった、巨大な鎌と複眼を持つ異形のシルエット。だが、それは瞬きの間に周囲の霧と同化し、完全に消失していた。

「迂闊に動くな、セレス」

　蒼介は低く鋭い声で制した。

　背中合わせになった二人の周囲を、濃密な霧がゆっくりと流れていく。

　視界は最悪だ。数メートル先すら白い壁に遮られ、何が潜んでいるかわからない。

　だが、それ以上に厄介なのは音だった。

　霧の階層特有の、湿気を帯びた静寂。

　魔物の足音も、衣擦れの音も、呼吸音すら聞こえない。

（【探知(サーチ)】、全力稼働。モード・パッシブソナー。環境音の差異を解析しろ）

　蒼介は自身の脳内チップにコマンドを送る。

　視界に展開されたＡＲウィンドウには、無数のノイズが走っていた。

　この階層の霧は魔力を含んでおり、センサーにとって最悪のジャミングとして機能している。

　だが、それでも蒼介は諦めない。

　ノイズの海の中から、微かな違和感を拾い上げる。

『ソウスケさん……気配が、完全に断たれていますわ。まるで、最初からそこに誰もいなかったかのように』

　腰のペンダントから、リリアの震える声が脳裏に響く。

　霊感に優れた彼女ですら感知できないステルス能力。

　それはつまり、相手が単なる保護色で隠れているのではなく、魔術的あるいは生物学的な特殊能力で、存在感そのものを希薄にしていることを意味していた。

「ああ、わかってる。厄介な相手だ」

　蒼介はナイフを逆手に持ち直し、神経を研ぎ澄ます。

　汗が頬を伝う。

　重戦士を殺したあの一撃。風切り音すらしなかった。

　音速を超えた攻撃か、あるいは音を消す能力か。どちらにせよ、反応が遅れれば即死する。

（落ち着け。相手は生物だ。質量があり、体温があり、殺意がある）

　蒼介は呼吸を整え、ナノマシンの演算処理を加速させる。

　五感で捉えきれない情報を、科学の力で補完する。

　気温の変化。空気の流れ。霧の揺らぎ。

　それら全てのデータを統合し、不可視の敵の輪郭をあぶり出す。

　――ヒュン。

　微かな、本当に微かな風の乱れ。

　左後方。

「セレス、伏せろッ！」

　蒼介の叫びと同時に、セレスが反射的に身を低くする。

　直後、彼女の頭があった空間を、鋭利な何かが横薙ぎに切り裂いた。

　キィン！　と金属音が鳴り響く。

　セレスの肩当ての一部が弾け飛び、火花が散った。

「ぐぅッ！？」

　セレスがたたらを踏む。

　直撃は避けたが、衝撃だけで鎧ごと肉を削がれたのだ。

　見えない凶刃。

　だが、攻撃の瞬間に生じた空気の圧縮が、霧を散らし、再び敵の輪郭を露わにした。

　巨大なカマキリのような姿。

　だが、その体表はガラスのように透き通り、背景の霧を映し込んでいる。

　複眼が、無機質に二人を見下ろしていた。

「そこかあああッ！」

　セレスが咆哮と共に、反撃の槍を突き出す。

　稲妻のような鋭い突き。

　だが、穂先が敵の胴体を貫く寸前、その姿は再び蜃気楼のように揺らぎ、霧の中へと溶けて消えた。

　槍は空を切り、虚しく霧を攪拌するだけだった。

「消えた……！？　馬鹿な、確かに捉えたはずだ！」

「光学迷彩か、あるいはカメレオンのような擬態能力か……。それにしても性能が高すぎるぞ」

　蒼介は舌打ちし、再び全周囲警戒に移る。

　今の攻防でわかったことがある。

　敵は、こちらの攻撃が届く間合いに入ってから、攻撃の瞬間だけ姿を現す。

　そして、攻撃が終われば即座にステルス状態に戻り、離脱する。

　ヒット・アンド・アウェイの極致だ。

「姿を消したり現れたり、あの「処刑人」も似たような特性を持っていたが……あやつは数段上だと言わざるを得ない」

「厄介極まりないな。これじゃあ、カウンターを合わせるのも至難の業だ」

『ソウスケさん、あの魔物……』

　リリアの声には、焦りだけでなく、ある種の戦慄が含まれていた。

『あの一瞬見えた姿……王家の書庫にあった禁書の挿絵と一致します。あれは「サイレント・ストーカー」と記されています。音もなく忍び寄り、恐怖すら与えずに命を刈り取る、霧の処刑人……』

「名前負けしてねえ強さだな。リリア、弱点は？」

『……わかりません。文献には、遭遇した者の記録がほとんど残っていないのです。つまり……』

「遭遇したら、生きて帰れないってことか」

　蒼介は皮肉っぽく笑い、額の汗を拭った。

　絶望的な状況だが、不思議と恐怖で足がすくむことはない。

　現代のダンジョンでも、理不尽な死とは常に隣り合わせだった。

　それに、今は背中を預けられる仲間がいる。

「セレス、怪我は？」

「かすり傷だ。鎧が少し削れただけだ。……だが、次は首を持っていかれるかもしれん」

　セレスの声は硬いが、闘志は衰えていない。

　彼女もまた、死線を潜り抜けてきた戦士だ。

「奴の狙いは、おそらく一撃必殺だ。奇襲で確実に一人ずつ仕留めるつもりだろう。さっきの重戦士みたいにな」

「ならば、どうする？　このまま防戦一方で消耗を待つか？」

「いいや。こちらから仕掛ける……と言いたいところだが、闇雲に動くのは奴の思う壺だ。まずは奴を暴く」

　蒼介は腰のポーチから、手製の閃光弾を取り出した。現代の素材と異世界の魔石を組み合わせて作った、視覚と聴覚を同時に潰す非殺傷兵器だ。

「セレス、目を閉じろ！　カウント、３、２、１……！」

　蒼介が地面に叩きつけると同時に、強烈な閃光と轟音が霧の中で炸裂した。

　普通の生物ならば、これで数秒は動きが止まる。聴覚や視覚に頼る捕食者ならなおさらだ。

　蒼介は【迅速(ブースト)】を発動し、白く染まった視界の中で【探知(サーチ)】を走らせる。

「――いたッ！」

　一瞬だけ、霧の揺らぎが不自然に固まった場所があった。

　右後方、５メートル上。

　奴は壁に張り付いていたのだ。

「そこだ、セレス！」

「おおおおおッ！」

　セレスが蒼介の指示に反応し、目を開くと同時に跳躍する。

　雷を纏った槍の一撃。

　タイミングは完璧だった。閃光に驚いた魔物が体勢を崩した隙を突いた、必殺のタイミング。

　ガキンッ！！

　鈍い金属音が響き、セレスの手首に衝撃が走る。

　槍の穂先は、魔物の身体を貫いてはいなかった。

　奴の、巨大な鎌の片方によって受け止められていたのだ。

「なっ……！？」

　セレスが驚愕に目を見開く。

　霧の中に浮かび上がったサイレント・ストーカーの複眼は、閃光の残滓の中でもギラギラと冷徹な光を放っていた。

　怯んでいない。いや、反応速度が異常なのだ。

　爆音と光を浴びた瞬間に防御態勢を取り、反撃の予備動作すら完了している。

　ギチチッ……！

　虫が歯ぎしりをするような不快な音が響く。

　次の瞬間、もう一本の鎌が、空中にいる無防備なセレスの脇腹を狙って振り抜かれた。

「しまっ――」

「セレス！」

　蒼介は咄嗟にワイヤーを射出する。

　アンカーがセレスの鎧の背面に吸着し、蒼介は全力でそれを引き戻す。

　ギリギリのタイミングでセレスの身体が後方へ引っ張られる。

　その鼻先を、死の風が掠めていった。

「くっ……すまん！」

「謝ってる暇はねえぞ！ 来る！」

　着地したセレスと蒼介の間に、透明な質量が割り込んでくる。

　姿は見えない。だが、殺気だけが肌を刺す。

　シュン、シュン、シュン！

　風切り音のない連撃。

　蒼介はナイフで、セレスは槍の柄で、見えない攻撃を必死に弾く。

　だが、全ては見切れない。

　蒼介の頬が切れ、セレスの鎧が削られる。

　浅い傷だが、出血は避けられない。そして血の匂いは、捕食者をさらに興奮させる。

「速い……！ それに、重い！」

「こいつ、弄んでやがるのか……！？」

　蒼介は歯噛みする。

　敵の攻撃は、急所を狙っているようでいて、どこかこちらの反応を楽しんでいるような底意地の悪さを感じる。

　恐怖を煽り、疲弊させ、絶望の淵に追い込んでから喰らう。

　そんな悪趣味な嗜好を感じさせる動きだ。

『ソウスケさん、気をつけて！　霧が……濃くなります！』

　リリアの警告通り、周囲の乳白色の霧が、生き物のようにうねり、密度を増していく。

　ただでさえ悪い視界が、今や自分の足元すら見えないほどになった。

　そして、その濃霧に紛れて、敵の気配が完全に消失する。

「消えた……」

「いや、いる。絶対に近くにいる」

　セレスが槍を構えたまま、じりじりと後退し、蒼介と背中を密着させる。

　互いの体温と鼓動が伝わってくる。それが唯一の安心材料だ。

（【探知(サーチ)】……反応なし。サーモグラフィー……温度変化なし。音響センサー……ノイズのみ）

　蒼介は焦りを覚える。

　ナノマシンの性能をもってしても、この状況下では敵を捉えきれない。

　霧そのものが魔力を持っており、それがセンサーを撹乱するチャフのように機能しているのだ。

　加えて、敵の隠密能力。

　完全に詰みに近い状況だった。

　このままではジリ貧だ。

　精神的な摩耗が激しい。

　いつどこから斬られるかわからない恐怖。

　音のない世界での、死の舞踏。

　――カラン。

　不意に、右手の奥で小石が転がるような音がした。

「右だ！」

　セレスが反応し、槍を突き出す。

　だが、手応えはない。

「……誘導か！」

　蒼介が気づいた時には遅かった。

　それは囮の音だ。

　本命は、意識が右に向いた瞬間に生まれた、左側の死角。

　ドスッ！

「がぁっ！？」

　蒼介の左太ももに、鋭い痛みが走る。

　見えない何かが突き刺さり、即座に引き抜かれた。

　熱い液体が噴き出し、ズボンを濡らす。

　深い。動脈は避けたが、筋肉をやられた。

「ソウスケ！」

「来るな！　陣形を崩すな！」

　蒼介は激痛を堪えて叫び、【自己修復(リペア)】を患部に集中させる。

　ナノマシンが傷口を塞ぎにかかるが、失った血液と体力は戻らない。

　足が重い。

　これで機動力が削がれた。

「ヒヒッ……」

　霧の奥から、嘲笑うような、擦れた呼吸音が聞こえた気がした。

　獲物が傷つき、弱っていく様を楽しんでいる。

「……趣味の悪い野郎だ」

　蒼介は脂汗を流しながら、ナイフを構え直す。

　勝てる気がしない。

　少なくとも、今のまま正面からやり合っては、確実に殺される。

　これが、階層を進むということか。

　今までの攻略が、児戯に思えるほどの絶望感。

「セレス……聞こえるか」

「ああ」

「今のままじゃ全滅だ。一度、体勢を立て直す場所が必要だ」

「逃げるか？」

「一時撤退だ。この開けた場所は奴の独壇場すぎる。背後を取られない、狭い場所へ移動する」

　蒼介は【探知(サーチ)】で地形データを再確認する。

　先ほど通りがかった回廊跡。崩れた石柱が折り重なり、狭い空洞を作っている場所があったはずだ。

　あそこなら、少なくとも背後と側面は守れる。正面からの攻撃に絞れば、勝機はあるかもしれない。

「３時の方向、約50メートル。崩れた柱の瓦礫がある。そこへ走るぞ」

「お前の足で、走れるのか？」

「這ってでも行くさ。……俺が合図したら、お前の最大火力で牽制を頼む。奴を少しでも怯ませて、その隙に移動だ」

　セレスは一瞬だけ蒼介の負傷した足に視線を落としたが、すぐに前を向き、力強く頷いた。

「わかった。……死ぬなよ、ソウスケ」

「お前こそな」

　霧が再び揺らぐ。

　死神が、次の鎌を振り上げている気配がした。

「今だッ！　やれ、セレス！」

「雷よ、哭け！ 『サンダー・バースト』！！」

　セレスが槍を地面に突き立てると、周囲一帯に無差別な雷撃が放たれた。

　狙いをつける必要はない。自分たちの周囲全てを攻撃範囲とする飽和攻撃だ。

　バリバリバリッ！

　紫電が霧を焼き、空間を震わせる。

　ギィイイッ！

　至近距離にいたであろう魔物が、嫌がるような声を上げて後退した気配がした。

　チャンスは、今しかない。

「走れッ！！」

　蒼介は【迅速(ブースト)】を痛覚遮断のために使用し、壊れた足を無理やり動かして駆け出した。

　セレスがその背中を守るように続く。

　霧の中、見えない恐怖に背を向けての逃走。

　背筋が凍るような殺意が、執拗に追いかけてくるのを感じながら、二人は瓦礫の山へと死に物狂いで飛び込んだ。