異邦人と大迷宮～現代ダンジョンシーカーは、スキルと知恵で異世界迷宮の果てを目指す～

第54話 苦い勝利

　転移門の青白い光が収束する。

　浮遊感が消え、足裏に硬い石畳の感触が戻ってきた。

　同時に、むっとするような熱気と、喧噪が鼓膜を震わせる。

　静寂と死が支配していた地下迷宮とは対極にある、生のエネルギーに満ちた場所。

　だが今の蒼介たちにとって、その明るさは少し眩しすぎた。

「……着いたな」

　蒼介は背中の重みを確かめるように担ぎ直す。

　エリーズはまだ意識を取り戻さない。

　規則正しい寝息が首筋にかかるたび、彼女が生きているという事実だけが、鉛のように重い疲労感を辛うじて支えていた。

「ああ。……戻ってきたのだな」

　セレスが槍を床に突き、深い溜息をつく。

　その顔色は青白く、銀の鎧は泥と魔物の体液で汚れていた。

　見れば、周囲にいる他の冒険者たちが、ぎょっとした顔でこちらを見ている。

　無理もない。

　今の二人は、地獄の底から這い上がってきた亡者のような有様だろう。

「急ぐぞ。エリーズを医務室へ」

　蒼介は足早に広場を出た。

　身体中の筋肉が悲鳴を上げている。

　ナノマシンの【自己修復(リペア)】が過剰稼働し、熱を持った細胞が焼けるように痛む。

　それでも、足を止めるわけにはいかない。

　ギルドの回廊を抜け、併設された医務室へと飛び込む。

　白いローブを纏った治癒術師たちが、蒼介たちの姿を見るなり慌ただしく動き出した。

「重傷者か！？」

「いや、外傷はあるようだが、わからない。気絶してる」

「……おそらく、魔力枯渇と極度の衰弱ですね。こちらのベッドへ！」

　指示された寝台にエリーズを横たえる。

　治癒術師がすぐに魔法をかけ、安堵の息を漏らした。

　どうも、命の危険はないらしい。

　その言葉を聞いて、蒼介は張り詰めていた糸が切れたように、近くの椅子へと崩れ落ちた。

「……はぁ、クソッ。しんど……」

「ソウスケ、大丈夫か」

　セレスが心配そうに覗き込んでくるが、彼女自身も立っているのがやっとのはずだ。

　隣の椅子を指差すと、彼女もドサリと音を立てて腰を下ろした。

「……生きた心地がしなかったな」

「違いない。あのカマキリ……夢に見そうだ」

　二人は顔を見合わせ、力なく笑った。

　笑うしか、この重苦しい空気を払拭する術がなかった。

　手にはまだ、あの巨大な怪物を切り裂いた感触が残っている。

　死神の鎌が鼻先を掠めた風圧。

　仲間を失ったエリーズの震える肩。

　それらが脳裏に焼き付いて離れない。

（リリア、お前も疲れたろ）

　心の中で問いかけると、ペンダントから弱々しい波動が伝わってきた。

『ええ……少し、疲れましたわ。あの主の殺気……』

　王女である彼女にとっても、あの死闘は堪えたらしい。

　三人はしばらくの間、言葉もなく泥のように椅子に沈み込んでいた。

　医務室独特の消毒液と薬草の混じった匂いが、ここが安全地帯であることを認識させてくれる。

　一時間ほど経っただろうか。

　カーテンの奥から、小さく身じろぎする音が聞こえた。

　頷き合うと、二人はカーテンの奥に入った。

「……う、ん……」

　エリーズが声を上げる。

　焦点の定まらない瞳が天井を彷徨い、やがて近くにいた蒼介とセレスを捉えた。

「……あなたたちは……」

「気がついたか」

　蒼介たちはベッドの脇に立った。

　エリーズは状況が飲み込めない様子で周囲を見渡し、そして自分の服がボロボロであることに気づいて、ハッと息を呑んだ。

　記憶が、濁流のように押し寄せたのだろう。

　彼女の顔から血の気が引いていく。

「私……あの、霧の中で……みんな、は……？」

　震える唇から紡がれた問いに、蒼介は言葉を詰まらせた。

　記憶が混濁しているのかもしれない。

　なんと答えるべきか。嘘をつくことはできない。

　真実を告げることもまた、残酷さを持っている。

「……俺たちが見つけた時、生きていたのはあんただけだ」

　選んだのは、事実だけの短い言葉だった。

　それが一番、誠実だと思ったからだ。

　エリーズの瞳が揺れる。

　涙が溢れ出し、頬を伝って枕を濡らした。

「……そう、ですか……。やっぱり……みんな……」

　彼女は両手で顔を覆い、声を殺して泣き始めた。

　リーダーの剣士。

　大酒飲みだった神官。

　陽気な斥候。

　最後まで彼女を守ろうとした重戦士。

『銀の翼』という将来有望なパーティが、たった一体の怪物によって蹂躙され、消滅した。

　その事実はあまりにも重く、理不尽だ。

　セレスが痛ましげな表情で、エリーズの背中を優しく撫でる。

　かける言葉が見つからない。

「生きていてよかった」なんて言葉は、今の彼女には何の意味も持たないだろう。

　生き残ってしまった罪悪感が、これから彼女を苦しめることになる。

「……あの、怪物は……？」

　しばらくして、エリーズが涙声で尋ねてきた。

「倒したよ」

　蒼介は短く答えた。

「セレス(こいつ)が魔法で吹き飛ばして、トドメを刺した。……仇は取った」

　仇を取ったところで、死んだ仲間は帰ってこない。

　だが、せめてもの慰めになればと思った。

　エリーズは濡れた瞳で蒼介とセレスを見つめ、震える声で言った。

「……ありがとう。……ありがとう、ございます……」

　その言葉は、感謝というよりも、懺悔のように聞こえた。

　蒼介は胸の奥が締め付けられるのを感じた。

（俺たちは英雄なんかじゃない。ただ、運良く生き残り、運良く勝てただけの、薄汚れた冒険者に過ぎない）

　エリーズの容態が安定したことを確認し、蒼介たちは医務室を後にした。

　彼女には休息が必要だ。

　心と体の傷が癒えるまで、どれだけの時間がかかるかわからない。

　あるいは、二度と冒険者としては戻れないかもしれない。

　それでも、彼女は生きていかなければならない。

「……行くか。報告しなきゃならねえ」

　蒼介の声は低く、重かった。

　セレスも無言で頷く。

　二人は重い足取りで、ギルドのメインホールへと向かった。

　夕刻のギルドは、依頼を終えた冒険者たちで賑わっていた。

　酒を酌み交わす者、戦果を自慢し合う者、明日の予定を話し合う者。

　活気に満ちたその光景が、今はひどく遠い世界のことのように思える。

　蒼介たちがカウンターに近づくと、顔馴染みの受付嬢が笑顔を向けようとして、二人の様子に気づいて表情を凍りつかせた。

「カミヤ様、セレスティーナ様……？ そのお怪我……一体……」

「……緊急の報告がある」

　蒼介はカウンターに身を預けるようにして、乾いた声を出した。

「第21層、【濃霧と幻影の回廊】で消息を絶っていたパーティ『銀の翼』を発見した」

　受付嬢の表情が真剣なものに変わる。

　周囲にいた冒険者たちも、会話を止めてこちらに注目し始めた。

『銀の翼』の遭難は、この数日間のギルドにおける最大の関心事だったからだ。

「……生存者は一名。魔術師のエリーズだけだ。現在は医務室にいる」

「一名……ですか……」

　受付嬢が息を呑む。

　ホール全体に、さざ波のように動揺が広がっていく。

『銀の翼』は銀級の中でも上位の実力派パーティだった。

　それが壊滅したという事実は、他の冒険者たちにとっても他人事ではない衝撃を与える。

「他のメンバーは……？」

「全滅だ。遺体の回収も……難しいだろう」

　あの乱戦の中、彼らの遺体がどうなったか。

　瓦礫の下か、あるいは怪物の腹の中か。

　想像するだけで気が滅入る。

「……原因は？」

　受付嬢の手が震えている。

　記録用紙を持つペン先が揺れていた。

「階層主だ」

「えっ……？」

　その場にいた全員が、耳を疑うような顔をした。

　第21層の主？

　いや、そんなはずはない。

　21層に固定のボス部屋はないはずだ。

「徘徊型だ。第30層の主が、上層まで出張ってきていたらしい」

「なッ……！？」

　誰かが驚愕の声を上げた。

　徘徊型の主。

　それは冒険者にとって最悪のイレギュラーだ。

　遭遇率は低いが、出会ってしまえば準備不足のパーティなど一瞬で全滅に追いやられる。

『銀の翼』は運が悪かった。

　ただそれだけの理由で、彼らは死んだのだ。

「……その、主は……？」

「討伐した」

　蒼介は腰のポーチから、回収した巨大な魔石と、鎌の破片を取り出してカウンターに置いた。

　ゴトッ、と重い音が響く。

　魔石は不気味な緑色の光を放ち、鎌の破片は鋼鉄をも切り裂く鋭さを主張していた。

　それを見た瞬間、ホールは水を打ったように静まり返った。

「ば、馬鹿な……」

「30層の主だぞ……？ それを、たった二人で……？」

「銅級だぞ、あいつら……」

　囁き声が聞こえる。

　称賛よりも先に、困惑と恐怖が混じったような視線。

　常識外れ。

　異常。

　彼らの目に映る自分たちは、もはや同じ人間ではない何かのように見えているのかもしれない。

　蒼介は小さくため息をついた。

　別に英雄になりたいわけじゃない。

　ただ、生き残るために殺しただけだ。

「……確認しました」

　受付嬢の声が裏返る。

「『サイレント・ストーカー』……第30層、幻影の処刑人。……間違いありません」

　その名を聞いて、ベテランの冒険者たちが顔色を変えた。

　過去に何人もの銅級、銀級を葬ってきた悪名高いモンスターだ。

　霧に紛れ、音もなく忍び寄り、一撃で首を刈り取る死神。

「よく、ご無事で……」

　受付嬢の目には、涙が浮かんでいた。

　生きて帰ってきたことへの安堵と、失われた命への哀悼。

　彼女もまた、冒険者たちの死を数多く見送ってきた一人なのだ。

「それで……報告は以上だ。報酬の査定、頼めるか」

「あ、はい……！ ただちに！」

　蒼介が話を切り上げようとした時、奥の扉が開き、一人の男が現れた。

　白髪交じりの髪をオールバックにし、眼光鋭い瞳を持つ初老の男。

　このテルス支部のギルドマスターだ。

　騒ぎを聞きつけて出てきたのだろう。

「……ご苦労だったな、二人とも」

　低い、よく通る声が響く。

　ざわついていた冒険者たちが、自然と道を空ける。

（ギルマス……）

「『銀の翼』の件、聞いたぞ。……惜しい連中を亡くした」

　ギルドマスターは沈痛な面持ちで目を伏せ、そしてゆっくりと蒼介とセレスに向き直った。

　その瞳には、値踏みするような色はなく、ただ純粋な敬意だけが宿っていた。

「だが、君たちが仇を討ち、生存者を連れ帰ったことで、彼らの魂も少しは救われるだろう。……よくやった」

「……たまたまです。運が良かっただけだ」

　蒼介は視線を逸らした。

　真っ直ぐな賞賛が、今はこそばゆいというより、痛かった。

　あの時、もっと早く気づいていれば。

　もっと早く決断していれば。

　もしかしたら、重戦士くらいは助けられたかもしれない。

　そんな「たられば」が頭をよぎる。

「運も実力のうちだ。特に、この大迷宮においてはな」

　ギルドマスターは重々しく頷き、カウンターに置かれた魔石を手に取った。

「第30層の主を、銅級が討伐した。……これは、ギルド始まって以来の快挙だ。いや、異常事態と言ってもいい」

「褒められてる気がしねえな」

「事実を言ったまでだ」

　周囲の冒険者たちも、同意するように頷いている。

　かつて彼らを侮っていた者たちの目にも、今は畏敬の色が浮かんでいた。

　魔法が使えない男と、令嬢騎士。

　そんなレッテルは、この圧倒的な実績の前に跡形もなく吹き飛んでいた。

「ゆっくり休め。査定と報酬については、特例措置を含めて色を付けよう」

「……ああ、助かる」

　金は必要だ。

　装備の修理、消耗品の補充、そして何より、次の階層へ進むための準備資金。

　命を懸けた対価としては安いものかもしれないが、それでも生きていくためには金がいる。

「セレス、行くぞ」

「うむ」

　蒼介はギルドマスターに軽く頭を下げ、踵を返した。

　背中に突き刺さる視線を振り払うように、出口へと歩く。

　外はもう日が暮れているだろう。

　冷たい夜風に当たりたかった。

　ギルドを出ると、街は夜の帳に包まれていた。

　魔石灯の明かりが、石畳の道をぼんやりと照らしている。

　昼間の喧騒は去り、静けさが戻ってきた街並みは、どこか寂しげに見えた。

「……苦い勝利だな」

　隣を歩くセレスが、ぽつりと呟いた。

　その横顔には、悔しさと無力感が滲んでいる。

　勝利の美酒に酔うには、失ったものが多すぎた。

「ああ。……全くだ」

　蒼介は夜空を見上げた。

　見慣れない星座が輝いている。

　この世界に来てから、いくつもの死を見てきた。

　現代のダンジョンでもそうだった。

　シーカーという職業は、常に死と隣り合わせだ。

　わかっていたはずのことだ。

　それでも、慣れることはない。

（……俺たちは、生きてる）

　心臓が動いている。

　息ができる。

　痛みを感じる。

　それが、勝者の唯一の特権であり、敗者への義務でもあった。

『ソウスケさん、セレスさん。……今日は、美味しいものを食べて、温かいベッドで眠りましょう』

　ペンダントから、リリアの優しい声が聞こえた。

　彼女なりに、沈んだ空気を変えようとしているのだろう。

「……そうだな。腹減ったな」

「ああ。……肉が食べたい。分厚い肉だ」

「いいねえ。一番高い店に行ってやろうぜ。ギルマスが色を付けてくれるって言ってたしな」

　空元気でもいい。

　今は、生きていることを実感したかった。

　食って、寝て、明日また歩き出すために。

　二人の足音が、夜の石畳に響く。

　その足取りは重いが、決して立ち止まることはなかった。

【濃霧と幻影の回廊】を抜けた彼らの前には、まだ見ぬ深淵が広がっている。

　大迷宮の闇は深く、その果ては見えない。

　だが、彼らは進むだろう。

　この苦い勝利を糧にして、一歩ずつ、確実に。

　霧は晴れた。

　しかし、その先に待つのは、さらなる過酷な試練であることを、彼らはまだ知らない。

　今はただ、泥臭く掴み取った生を噛み締める夜だった。