異邦人と大迷宮～現代ダンジョンシーカーは、スキルと知恵で異世界迷宮の果てを目指す～

第55話 卒業

あけましておめでとうございます

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　一夜明けて、テルスの街には穏やかな朝の光が降り注いでいた。

　宿の窓から差し込む日差しに目を細めながら、蒼介は重い身体を起こした。

　昨夜の祝勝会――という名の、ただのやけ食いと深酒――の代償が、頭の芯に残る鈍い痛みとして主張している。

　だが、それ以上に心地よい疲労感があった。

　生きて朝を迎えられたという事実が、何よりも尊い。

（……さてと。行くか）

　顔を洗い、装備を整える。

　鏡に映る自分は、相変わらず冴えない東洋人の顔つきだが、その瞳には以前のような諦観だけでなく、微かな光が宿っているように見えた。

　今日はギルドからの呼び出しがある。

　昨日の今日だ。報告の追加確認か、あるいは報酬の受け渡しか。

　いずれにせよ、あの地獄のような霧の回廊での出来事に、一区切りをつける時だった。

　宿の一階に降りると、既にセレスが待っていた。

　彼女はいつもの銀の鎧ではなく、ラフな麻のシャツと革のズボンという軽装だった。

　それでも、凛とした立ち姿からは騎士特有の気品が滲み出ている。

「おはよう、ソウスケ。顔色が悪いぞ」

「飲みすぎたんだよ。お前こそ、随分とさっぱりしてるな」

「私は嗜む程度しか飲まんからな。それに、今日は大事な日になるかもしれん」

　セレスは意味深に微笑むと、先に立って歩き出した。

　腰のペンダントが小さく揺れ、リリアの声が脳内に響く。

『おはようございます、ソウスケさん。昨夜の寝言、面白かったですわよ。「肉……もっと肉を……」って』

（……聞かなかったことにしてくれ）

　軽口を叩きながら、三人は冒険者ギルドへと向かった。

　朝のギルドは、これから迷宮へ潜る冒険者たちでごった返していた。

　装備の点検をする音、パーティメンバーを探す声、依頼書の条件を確認する真剣な眼差し。

　熱気と活気に満ちたその空間に入った瞬間、周囲の視線が一斉に蒼介たちに集まった。

「おい、あれだろ……」

「ああ、『霧殺し』の二人組だ」

「30層の主を狩ったって……」

　ひそひそとした囁き声が、さざ波のように広がっていく。

　これまでは「魔法が使えない奇妙な男」という、色物扱いだった視線が、今は畏敬と好奇心を含んだものに変わっている。

　居心地が悪いような、少し誇らしいような、複雑な気分だ。

「カミヤ様、セレスティーナ様。ギルドマスターがお待ちです。奥の応接室へどうぞ」

　受付嬢が恭しく頭を下げ、カウンターの奥へと案内する。

　通されたのは、昨日は入れなかったギルドの深部にある重厚な扉の前だった。

　中に入ると、執務机の向こうでギルドマスターが書類に目を通していた。

　彼は顔を上げると、ニヤリと笑みを浮かべた。

「来たか。待っていたぞ」

「呼び出しとは穏やかじゃねえな。昨日の報告に不備でもあったか？」

　蒼介が尋ねると、ギルドマスターは首を振って立ち上がった。

「いや、報告は完璧だ。『銀の翼』の件も、生存者の証言と一致している。今日呼んだのは、別の用件だ」

　彼は机の引き出しから、二つの小さな包みを取り出した。

　そして、それを蒼介とセレスの前に滑らせる。

「開けてみろ」

　促されるまま、蒼介は包みを開いた。

　中に入っていたのは、新しい認識票だった。

　これまで首から下げていた鈍い銅色のものではない。

　照明の光を反射して、鋭く輝く銀色の金属板。

「こいつは……」

「昇格だ。おめでとう、二人とも」

　ギルドマスターが厳かに告げた。

「本日付で、君たちを『銀級』冒険者として認定する」

　銀級。

　それは、このテルスの街で一人前として認められた証であり、中層以降の攻略を許可される資格でもある。

「マジかよ……。手続きとか試験とか、あるんじゃないのか？」

「通常ならな。だが、君たちの実績は既に試験のレベルを超えている」

　ギルドマスターは指を折りながら数え上げた。

「第10層の主、『大鎧百足』の討伐。第20層の主、『古の森の守護者』の討伐。そして今回、第30層の主、『サイレント・ストーカー』の討伐」

「……立て続けだな、こうして聞くと」

「全くだ。ギルドの歴史を見ても、これほど短期間で三体の階層主を、それも二人だけで討伐した例はない。実力は疑いようもない」

　蒼介は古い銅のタグを外し、銀のタグを首にかけた。

　冷たい金属の感触が、新たな責任と共に胸元に収まる。

「さて、手続き上、古いタグは回収させてもらうぞ」

　ギルドマスターが手を差し出す。

　蒼介は外した銅のタグを渡した。

　続いて、セレスも自分のタグを外して渡そうとする。

「……ん？」

　蒼介の目が、セレスの手元にあるタグに釘付けになった。

　思わず、間の抜けた声が出た。

　セレスが持っていたのは、自分と同じ、鈍い輝きを放つ銅色のプレートだったのだ。

「……おい、セレス」

「なんだ？」

「お前……今まで『銅級』だったのか？」

　蒼介の問いに、セレスはきょとんとした顔で首を傾げた。

「そうだが？ 何か問題があるか？」

「大ありだよッ！ お前、めちゃくちゃ強いじゃねえか！ 剣も魔法も使えて、身体能力も高くて、実戦経験もある！ なんで銅級なんだよ！？」

　蒼介はてっきり、彼女は元々銀級の実力者で、何らかの理由でソロ活動をしていたのだと思っていた。

　あのオーガを瞬殺した剣技。

　迷宮内での立ち回り。

　どれをとっても、初心者の域ではない。

「……ああ、それか」

　セレスは少し決まりが悪そうに視線を逸らした。

「実力には自信があったが……私は実戦経験が騎士団でのものだったからな。冒険者としては登録したばかりだったのだ」

　だが、それにしても実力とランクが乖離しすぎている。

　蒼介は頭を抱えた。

（待てよ……。こいつが銅級ってことは……）

　冷静に考えてみる。

　セレスの戦闘能力は、現代のシーカー基準で言えば、間違いなくＡランクに近い。

　少なくとも、Ｂ＋はある。

　その彼女が、この世界では「銅級」という底辺に近い枠に収まっていた。

　ということは。

（金級、ましてや白金級ってのは……一体どれだけ化け物揃いなんだ？）

　背筋に冷たいものが走った。

　もし、ランクの基準がセレスの実力をベースに設定されているとしたら、上位の冒険者は現代のＳ級シーカーすら凌駕する可能性がある。

　Ｓ級といえば、国家戦略級の戦力として扱われるような連中だ。

　そんなのがゴロゴロいる世界なのか、ここは。

『ふふっ。ソウスケさん、顔が引きつってますわよ』

　リリアが面白そうに茶化してくる。

（笑い事じゃねえよ。俺、とんでもない魔境に放り込まれたんじゃないか？）

　自信満々だった「Ｂ－ランク」という肩書きが、急にちっぽけなものに思えてきた。

　魔法という理不尽な力が支配するこの世界で、現代兵器も魔法も持たない自分が、どこまで通用するのか。

　銀級への昇格は嬉しいが、それは同時に、より深い絶望への入り口に立っただけなのかもしれない。

「どうした、ソウスケ？ そんなに青い顔をして」

「……いや、なんでもない。ただ、上には上がいるんだなって痛感しただけだ」

　蒼介は力なく笑った。

　慢心するなとはよく言ったものだ。

　自分の立ち位置を見誤れば、次は間違いなく死ぬ。

　改めて気を引き締め直す必要があった。

　そんな蒼介の内心を知ってか知らずか、二人に銀色のタグを渡すギルドマスター。

　セレスが感極まったように、銀のタグを握りしめた。

　その手が震えている。

「銀級……。ついに、ここまで……」

「嬉しそうだな、セレス」

「当然だ！ これはエッケハルト家の名誉を取り戻すための、第一歩なのだからな」

　彼女にとって、冒険者としてのランクは家名の復興に直結する重要な要素なのだ。

　これまでの苦労が報われた瞬間なのだろう。

　蒼介もまた、新しいタグの重みを感じていた。

　元の世界ではＢ－ランクだった。

　こちらの世界で屈辱を感じなかったと言えば嘘になる。

　だが、自分のやり方で、知恵とスキルで、ここまで這い上がってきた。

　その証明が、この銀色の輝きだ。

「……ありがたく受け取っておくよ」

「ま、何はともあれ銀級だ。これで依頼の幅も広がるし、報酬も上がる」

　ギルドマスターが明るい声で空気を変えた。

「君たちには期待している。特に、この大迷宮の攻略において、君たちは希望の星だ。頼んだぞ」

「へいへい。プレッシャーかけないでくれよ」

　蒼介は肩をすくめ、セレスと共に応接室を後にした。

　ホールに戻ると、再び視線が集まった。

　だが今度は、二人の胸元に輝く銀色のタグに注目が集まっているのがわかった。

「おい見ろ、銀だぞ」

「昇格したのか！ すげえ……」

「もう銀かよ。やるなぁ」

　感嘆の声が上がる。

　セレスはこれ見よがしに胸を張り、金髪を揺らして堂々と歩いている。

　その表情は晴れやかで、自信に満ち溢れていた。

　エッケハルト家の誇りを取り戻しつつある彼女の姿は、素直に美しいと思えた。

「……目立つな」

「良いことではないか。実力が正当に評価されたのだ。胸を張れ、ソウスケ」

「俺は目立つの嫌いなんだよ。面倒事も増えるしな」

　そうぼやきながらも、蒼介の口元も緩んでいた。

　認められるというのは、やはり悪い気分ではない。

　この異世界に来て、右も左もわからず、孤独と恐怖に震えていた日々。

　それが今、確かな形となって報われたのだ。

「……そういえば、報酬の査定も終わっていると言っていたな」

「ああ、受付で受け取ってくれとのことだ」

　二人はカウンターへ向かった。

　受付嬢が満面の笑みで迎えてくれる。

「おめでとうございます、お二人とも！ こちらが今回の報酬と、昇格祝いの特別手当です！」

　渡された革袋はずっしりと重かった。

　中を確認すると、金貨が何枚も入っている。

　これまでの日銭を稼ぐような依頼とは桁が違う。

「……すげえ額だな」

「階層主の素材と魔石が高値で売れましたからね。それに、『銀の翼』の捜索依頼の達成報酬も上乗せされています」

　金の重みは、命の重みだ。

　これを使って、装備を整え、消耗品を補充し、また死地へと向かう。

　冒険者という稼業のサイクルを、蒼介は改めて実感した。

「さあ、ソウスケ。これで美味いものでも食べに行こう。昨日は飲みすぎたと言っていたが、祝い酒は別腹だろう？」

「お前なぁ……まあ、いいか。今日は奢ってやるよ」

「本当か！ では、一番高いステーキを頼んでもいいか？」

「……手加減しろよ」

　はしゃぐセレスを見ながら、蒼介は苦笑した。

　この日常を守るために、戦っているのかもしれない。

　ギルドを出ようとした時、ふと掲示板に目が留まった。

　そこには、銀級以上の冒険者向けの高難度依頼が張り出されている。

『第31層以降の環境調査』

『スタンピードの予兆観測』

『新種モンスターの討伐』

　どれも一筋縄ではいかない、危険な匂いのする依頼ばかりだ。

（……銅級からの卒業、か）

　それは、守られる立場から、守る立場への変化を意味している。

　これからは、自分たちが先頭に立って、この未踏の大迷宮を切り拓いていかなければならない。

　その責任の重さに、武者震いがした。

『ソウスケさん。私たちなら、きっとどこまででも行けますわ』

　リリアの言葉が、背中を押してくれる。

　そうだ。一人じゃない。

　頼れる相棒たちがいる。

「……ああ」

　蒼介は掲示板から視線を外し、眩しい太陽の下へと歩き出した。

　銀色のタグが、陽光を反射してきらりと光る。

　しかし、彼らはまだ知らない。

　銀級への昇格が、単なる名誉ではなく、より過酷な運命への招待状であることを。

　第31層から始まる「中層」。

　そこは、浅層とは比較にならない絶望と、世界の根幹に関わる秘密が眠る領域だ。

　今はただ、束の間の勝利と栄光を噛み締めよう。

　次なる戦いの幕が上がる、その時まで。