異邦人と大迷宮～現代ダンジョンシーカーは、スキルと知恵で異世界迷宮の果てを目指す～

第73話 渦潮の死闘

　水の底に沈んだ王都。その正門前広場において、静寂は唐突に破られた。

　ズドンッ！！

　重厚な水音が響き渡り、泥煙が舞い上がる。

　蒼介たちが対峙しているのは、かつてアルストロメリア王国の最精鋭と謳われた近衛兵団――その成れの果てである、六体のマーマン・ロードたちだ。

「はぁぁッ！」

　セレスティーナが気合いと共に長槍を突き出す。

　水流を切り裂く鋭い一撃。それは通常のマーマンであれば、反応する間もなく喉元を貫かれていただろう速度だった。

　だが、相手は五百年の時を戦士として存在し続けた亡霊だ。

　ガギンッ！

　セレスの槍先が、眼前のマーマン・ロードが振るった三叉槍によって弾かれる。

　単に硬い鱗で受けたのではない。

　槍の腹を使い、力のベクトルを絶妙に逸らす「受け流し」の技術。

「なっ……！？」

　セレスが目を見開く。

　体勢が前のめりになったその瞬間、左右に展開していた別の二体が、滑るような動きで死角へと回り込んだ。

　一切の無駄がない、機械のように精密な連携攻撃。

　鋭い三叉の切っ先が、セレスの横腹と太腿を狙って突き出される。

「させるかよッ！」

　蒼介が叫ぶ。

　彼は背中の『水流噴射推進機』を一気に吹かし、セレスと敵の間に強引に割り込んだ。

　手にしたミスリルのナイフで片方の槍を受け止めつつ、もう片方の攻撃を推進機の噴射圧で吹き飛ばす。

　ゴボボボッ！

　泡の壁が生まれ、マーマンたちの視界を遮る。

　蒼介はその隙にセレスの腕を掴み、推進機の出力を上げて後方へと大きく跳躍した。

「助かった、ソウスケ！ くっ、なんて手強い……！」

「礼は後だ！ ……冗談じゃねえぞ、こいつら。そこらの冒険者パーティよりよっぽど連携が取れてやがる！」

　距離を取って着地した蒼介は、忌々しげに舌打ちした。

　ただの魔物ではない。

　個々の戦闘能力が高い上に、集団戦術を完璧に理解している。

　【探知(サーチ)】で動きを先読みしようとしても、六体が有機的に動き回り、常に誰かが誰かをカバーしているため、隙が見当たらないのだ。

『……彼らは、王家の盾。「鉄壁の六華」と呼ばれた近衛第一小隊の兵士たちですわ』

　脳内に響くリリアの声は、悲痛に震えていた。

　かつての臣下。

　自らを守るはずだった盾が、今は殺意の矛となって襲いかかってくる。その事実は、彼女の魂を苛むのに十分すぎた。

『わたくしが……わたくしが声をかければ、あるいは……』

「やめとけリリア。あいつらの目に光はねえ。もう魔物としての本能と、歪んだ使命感しか残ってない」

　蒼介は冷静に、しかし断固として否定した。

　目の前の敵から漂うのは、明確な殺意だけだ。言葉が通じる相手ではない。

　マーマンたちは再び扇状に展開し、じりじりと包囲網を狭めてくる。

　その動きに合わせて、周囲の水流が不自然に揺らぎ始めた。

　魔力だ。

　彼らの身体から発せられる青白い光が、周囲の水を支配し始めている。

「キリがねえ！ 数が多すぎる！」

　蒼介がナイフを構え直す。

　水流推進機による高機動戦闘は強力だが、燃料たる魔石のエネルギー消費も激しい。

　長期戦になればなるほど、こちらが不利になる。

　かといって、一点突破を狙おうにも、この鉄壁の布陣を崩すのは容易ではない。

　その時だった。

　リーダー格と思われる、頭一つ分巨大なマーマンが、手にした三叉槍を高く掲げた。

　その槍は他の個体のものとは異なり、黄金の装飾が施され、禍々しいほどの魔力を帯びている。

　ゴゴゴゴゴ……。

　地響きのような音が水底に轟く。

　いや、それは水の振動だ。

「……何だ？ 水の流れが……」

　セレスが異変に気づき、周囲を見回す。

　浮遊していた瓦礫や海藻が、ゆっくりと、しかし確実に一定方向へと回転し始めていた。

「来るぞ！ 何かデカいのが！」

　蒼介の警告と同時だった。

　リーダーが槍を力強く振り下ろす。

　ズオオオオオオオッ！！

　爆音と共に、広場全体の水が牙を剥いた。

　渦だ。

　それも、ただの渦ではない。六体のマーマンたちが練り上げた魔力を、リーダーが増幅し、制御して作り出した巨大な竜巻のような激流。

　逃げ場のない広場全体が、巨大な洗濯機の中に放り込まれたかのようなカオスと化す。

「うわっ！？」

「きゃあぁぁッ！？」

　蒼介とセレスの身体が、抗う間もなく吹き飛ばされる。

　上下左右の感覚が消滅する。

　凄まじい水圧が全身を締め上げ、肺の中の空気を絞り出そうとする。

　水流推進機のスラスターを全開にして姿勢を保とうとするが、自然災害にも等しいエネルギーの前では、木の葉のように翻弄されるのが精一杯だった。

（くそッ、これが水魔法の上位魔術……『大渦《メイルシュトローム》』かよッ！）

　蒼介は歯を食いしばり、飛んできた岩の塊を紙一重で回避した。

　渦の中には、崩れた建物の残骸や鋭利な鉄骨が凶器となって舞っている。

　ミキサーの中に入れられたようなものだ。

　マーマンたちは、その激流の中を平然と泳いでいた。

　彼らは流れに逆らうのではなく、流れに乗って加速し、四方八方から蒼介たちを襲撃してくる。

　ガッ！

　すれ違いざまの一撃が、蒼介の肩を掠める。

　ナノマシンの防御膜がなければ、腕ごと持っていかれていたかもしれない。

「ぐぅッ……！」

　蒼介は近くにあった崩れた石柱の影に、半ば身体をねじ込むようにして退避した。

　ここなら、多少は水流の影響を緩和できる。

　すぐにセレスも転がり込んでくる。

　彼女の兜はズレ、鎧のあちこちに凹みができていた。

「はぁ、はぁ……ッ！ まずい……！ このままじゃジリ貧だ！」

　セレスが苦悶の表情で叫ぶ。

　渦の勢いは衰えるどころか、時間を追うごとに増している。

　このままでは体力を削られ、魔力も枯渇し、なぶり殺しにされるのは時間の問題だ。

　蒼介は脳をフル回転させた。

　状況は最悪。

　敵は六体。地形効果はこちらに圧倒的不利。

　撤退？ いや、背中を見せた瞬間に串刺しだ。

　全滅させる？ この状況で、あの近衛兵たちを？ 不可能だ。

（……いや、待て）

　蒼介は冷静に戦況を俯瞰する。

　俺たちの目的はなんだ？

　敵の殲滅じゃない。

　あの『水門』を開けることだ。

　そのためには、あの塔――制御室へ辿り着けばいい。

　蒼介は柱の影から、チラリと視線を走らせた。

　渦の中心の向こう側。

　そこに、目的の尖塔が静かに聳え立っている。

　距離にして約百メートル。

　普段なら数秒の距離だが、今のこの激流の中では、あまりにも遠い。

　だが、道はある。

　渦潮の構造上、外側ほど流れは速く、破壊力が高い。

　逆に言えば――「目」に近い中心部は、相対的に安定している可能性がある。

（賭けだが……やるしかねえ）

　蒼介は決断した。

　敵の注意を完全に引きつけ、その隙に一人が突っ込む。

「セレス！ 聞こえるか！」

　轟音の中で、蒼介はセレスの肩を掴んで叫んだ。

「デカいのを一発頼む！ 奴らの注意を、お前に引きつけてくれ！」

「デカいの……！？」

　セレスが驚愕の表情を浮かべる。

　だが、すぐに蒼介の瞳にある真剣な光を見て取り、覚悟を決めたように頷いた。

「分かった！ ……私の全魔力を持って、奴らの目を釘付けにしてやる！」

「頼む！ お前が撃ったら、俺が走る！」

　短い打ち合わせ。

　それで十分だった。

　二人の間には、死線を共に潜り抜けてきた信頼がある。

　セレスは深呼吸をし、槍を構え直した。

　彼女の碧眼が、激しくスパークする。

「雷よ……！」

　彼女の身体から、バチバチと青白い火花が散り始めた。

　魔力の充填。

　防御を捨て、全ての力を攻撃へと転化する特攻の構え。

　マーマンたちがその高まる魔力に反応する。

　危険な輝きを放つ獲物を、先に始末しようと殺到してくる。

「今だ、セレス！」

「おおおおおおッ！！ 穿てぇッ！！」

　セレスの咆哮と共に、水底が閃光に包まれた。

「『サンダー・ジャベリン』！！」

　彼女が放ったのは、この短期間で習得した最大の雷魔法。

　槍の先端から放たれたのは、細い稲妻ではない。

　それは巨大な光の槍。

　圧縮された雷の塊が、水を、渦を、そして闇を切り裂いて、マーマンのリーダー格へと一直線に突き進む。

　水中で雷が炸裂する。

　鼓膜をつんざく雷鳴と、目が焼けるほどの閃光。

　指向性を持たせたとはいえ、周囲の水全体が帯電し、ビリビリとした衝撃波が広場を駆け巡る。

「ギョオオオッ！？」

　マーマンたちが怯んだ。

　強力な電撃と閃光に対し、彼らは咄嗟に防御姿勢を取り、動きを止める。

　リーダー格でさえ、迫りくる雷の槍を防ぐために、渦の制御を一瞬放棄して槍を交差させた。

　その一瞬。

　世界が白く染まり、全ての視線がセレスの一撃に集まった、その刹那。

「もらったァァッ！」

　蒼介が岩陰から飛び出した。

　背中の『水流噴射推進機』のバルブを、限界まで開放する。

　リミッターなど知ったことか。

　壊れてもいい。今、この瞬間だけ保てばいい！

　ドォォォォォンッ！！

　爆発的な水流が背後へ噴射され、蒼介の身体が弾丸のように射出される。

「【迅速(ブースト)】ッ！」

　さらに、蒼介はナノマシンにコマンドを送った。

　脳内物質が過剰分泌され、知覚速度が極限まで引き伸ばされる。

　時間が泥のように粘度を増して遅くなる。

　目の前に広がるのは、荒れ狂う水流の壁。

　無数の瓦礫。

　そして、硬直しているマーマンたちの隙間。

（見える……！）

　蒼介の視界には、水流のベクトルが光の線となって見えていた。

　逆巻く渦の中にも、一筋だけ、通り抜けられる穴がある。

　そこを縫う。

　ナノマシンが全身の筋肉をミクロン単位で制御し、推進機の噴射角を微調整する。

　右から迫る石柱を、わずかな体重移動で紙一重にかわす。

　前方から来る逆流には、あえて身を任せて加速に利用する。

　まるで針の穴を通すような精密機動。

「ギッ！？」

　一匹のマーマンが蒼介に気づき、槍を突き出そうとする。

　だが、遅い。

　今の蒼介にとって、その動きは止まっているも同然だ。

　蒼介は敵の槍を踏み台にして、さらに加速した。

「ソウスケ！？」

　背後でセレスの驚愕の声が聞こえた気がした。

　だが、振り返らない。

　蒼介は一気に渦の中心を突破し、包囲網を食い破った。

　視界が開ける。

　目の前には、目指す塔の入り口があった。

　鉄製の扉は閉ざされているが、鍵はかかっていないはずだ――いや、かかっていてもブチ破る！

「リリア！ 開錠術式の準備だ！」

『はいっ！ 解析は済んでいますわ！』

　蒼介は減速もせず、扉へと突っ込んだ。

　肩から体当たりをする勢いで、扉に手を叩きつける。

　リリアの魔力が流れ込み、五百年の錆びつきを強制的に解除する。

　ギィィンッ！

　重い金属音と共に、扉が内側へと弾け飛んだ。

　蒼介は勢い余って床に転がり込み、すぐに起き上がって扉を閉める。

　かんぬきを下ろし、さらに近くにあった机や棚を蹴飛ばしてバリケードにした。

　ドガンッ！ ドガンッ！

　直後、外から激しい衝撃が扉を襲った。

　近衛マーマンたちが追いついてきたのだ。

　だが、この塔の壁は厚い。そう簡単には破られないだろう。

「はぁ、はぁ、はぁ……ッ！」

　蒼介はその場に崩れ落ち、荒い息を吐いた。

　心臓が早鐘を打っている。

　【迅速(ブースト)】の反動で、全身の筋肉が悲鳴を上げている。

　だが、生きていた。

「……セレス」

　扉の向こうに残してきた相棒を思う。

　彼女なら大丈夫だ。

　あの『サンダー・ジャベリン』の威力なら、近衛兵といえども無傷では済まない。それに、自分がここを制圧すれば、勝機は見えてくる。

「待ってろよ。……すぐに終わらせる」

　蒼介は震える足に力を込め、立ち上がった。

　塔の螺旋階段を見上げる。

　この上に、水門の制御装置があるはずだ。