異邦人と大迷宮～現代ダンジョンシーカーは、スキルと知恵で異世界迷宮の果てを目指す～

第74話 開け、城門

　バリケードとして積み上げた机や棚が、外からの衝撃でガタガタと震えている。

　だが、扉そのものが破られる気配はない。あの近衛兵たちの膂力を持ってしても、この塔の堅牢さは揺るがないようだ。

「……持ちこたえそうだな」

　蒼介は荒い呼吸を整えながら、背中を預けていた石壁から身を離した。

　心拍数はまだ早鐘を打っているが、思考は冷たい氷のように澄み渡っていく。

　アドレナリンとナノマシンの鎮静作用がせめぎ合っている感覚だ。

　外ではセレスが命懸けで時間を稼いでいる。

　一秒たりとも無駄にはできない。

「行くぞ」

　蒼介は水に濡れた髪をかき上げ、塔の上へと続く螺旋階段を見上げた。

　幸いなことに、この塔の内部構造は気密性が高かったらしい。入り口付近までは水が浸入していたが、階段の三段目あたりからは乾いた石段が続いていた。

　完全なエアポケットだ。

　水流推進機の重量がずしりと肩に食い込むが、水中での不自由な機動に比べれば、重力が支配する空間のなんと動きやすいことか。

　タタタッ、と乾いた足音が石造りの円塔に響く。

　蒼介は階段を駆け上がった。

　目的は最上階。そこに、あの巨大な門を制御する中枢があるはずだ。

　だが、この塔が無人であるという保証はどこにもない。

　むしろ、これほど重要な施設だ。防衛戦力が配置されていないと考える方が不自然だろう。

　その予感は、塔の中腹で現実のものとなった。

「シャアアアッ！」

　頭上の踊り場から、奇声と共に黒い影が飛びかかってきた。

　半魚人――マーマンだ。

　ただし、外にいる重装甲の近衛兵ではない。鱗の薄い、より魚に近い形状の下級種だ。

　手には錆びついた短剣が握られている。

「邪魔だ！」

　蒼介は足を止めず、加速の勢いをそのまま迎撃に乗せた。

　相手は飛びかかろうとして空中にいる。

　水中ならいざしらず、空気中での自由落下運動など、軌道が読めすぎて欠伸が出る。

　蒼介は上体を低く沈め、敵の斬撃を紙一重でくぐり抜ける。

　同時に、すれ違いざまにナイフを逆手に持ち、マーマンの腹部を横薙ぎに切り裂いた。

「ギッ！？」

　悲鳴を上げる間もなかっただろう。

　蒼介はそのまま階段の手すりを蹴って跳躍し、バランスを崩して落ちていくマーマンの背中を足場にして、さらに上へと跳んだ。

　着地と同時に、今度は二体のマーマンが左右から挟み撃ちを仕掛けてくる。

　狭い螺旋階段だ。逃げ場はない。

（ここなら、俺の庭だ）

　蒼介の口元に獰猛な笑みが浮かぶ。

　水中での圧倒的な不利、理不尽なまでの機動力差。それに対する鬱憤を晴らすには丁度いい。

「【迅速(ブースト)】」

　短くつぶやく。

　脳内物質が爆発的に分泌され、世界のスローモーション化が始まる。

　迫りくる槍の穂先が、泥の中を進むように遅く見える。

　筋肉の繊維一本一本が、蒼介の意思に過剰なほど忠実に反応する。

　蒼介は右側の槍を左手の甲で弾き、その反動を利用して懐へと滑り込んだ。

　がら空きになった胴体に、右肘を叩き込む。

　ゴッ！！

　鈍い音が響き、マーマンの肋骨が砕ける感触が伝わってくる。

　吹き飛んだ右の個体が、左から迫っていたもう一体に激突し、二体まとめて階段をごろごろと転げ落ちていった。

「陸(おか)に上がった魚に後れは取らねえよ」

　蒼介は【迅速(ブースト)】を解除し、息を吐いた。

　やはり空気中はいい。

　水の抵抗がない分、体術のキレが段違いだ。

　その後も数体のマーマンが現れたが、いずれも蒼介の足止めにはならなかった。

　彼らは本来、水中戦に特化した種族だ。乾燥した空気の中では動きも精彩を欠いている。

　今の蒼介にとっては、ただの障害物にも等しい。

　一気に最上階まで駆け上がる。

　突き当たりには、豪奢な装飾が施された両開きの扉があった。

　蒼介は躊躇なくその扉を蹴破った。

　バンッ！！

　乾いた破砕音と共に、室内の空気が揺れる。

　そこは、ドーム状の広間になっていた。

　壁一面には複雑な配管と歯車が張り巡らされ、部屋の中央には、ひときわ異彩を放つ装置が鎮座している。

　巨大な水晶の柱だ。

　直径一メートル、高さは三メートルほどだろうか。

　その内部では青白い光が脈動し、周囲の空間にブーンという低い唸り声を撒き散らしている。

　水晶の周囲には数人の魔術師らしきローブをまとったマーマンがいたが、蒼介の侵入に驚いて杖を構えるよりも早く、蒼介が投げたナイフと蹴りによって無力化された。

「……こいつが、元凶か」

　蒼介は部屋の中央に残された装置へと歩み寄った。

　近づくだけで、肌がピリピリと痺れるような感覚がある。

　濃密な力だ。

　床から天井へと伸びるパイプラインを通して、この水晶から莫大なエネルギーがあの城門へと送り込まれているのが、目に見えるようだった。

「どうやって止める……？」

　蒼介は装置の前に立ち、操作盤らしき台座に手を触れた。

　表面には見たこともないルーン文字が刻まれ、明滅している。

「【物質分析(アナライズ)】」

　ナノマシンを起動する。

　視界に走る情報の羅列。

『解析中……対象：高濃度エネルギーの結晶体および制御ユニット』

『警告：論理構造が現代科学の定義と一致しません。インターフェース、互換性なし』

『エラー：未知の言語およびエネルギーによる制御システム。操作不可』

　視界に赤い文字が点滅する。

　蒼介は舌打ちをした。

「ちっ、やっぱりか！ 魔法文明の遺産め、融通が利かねえな！」

　予想はしていた。

　ナノマシンはあくまで科学の産物だ。物理的な組成や構造は解析できても、魔術的なプロトコルや概念まではハッキングできない。

　暗号化されたパスワードを、総当たりで解こうとしているようなものだ。時間がいくらあっても足りない。

　だが、完全に無駄というわけではなかった。

　ナノマシンは「意味」は理解できなくても、「構造」は把握できる。

『……伝達経路の脆弱性を検出。エネルギー集束点、座標ＸＹＺ……』

　蒼介の視界に、水晶柱の根元付近にある一点が赤くハイライトされた。

　そこは、地下からの魔力を吸い上げ、増幅して城門へと送り出すための、いわば「心臓」にあたる部分。

「操作できないなら、物理的にぶっ壊すまでだ！」

　蒼介は腰のベルトから、予備のナイフを引き抜いた。

　単純明快な解決策。

　精密機械だろうが魔導装置だろうが、物理的な破壊の前には平等だ。

　蒼介はナイフを逆手に構え、全身のバネを使って、ハイライトされた一点へと切っ先を突き立てた。

　ガギィィンッ！！

　硬質な音が響き、火花が散る。

　水晶の表面に亀裂が走った。

　だが、まだ砕けない。

　装置が防衛本能のように輝きを増し、蒼介の腕を弾き飛ばそうとする反発力が発生する。

「おおおおおッ！ 舐めんなァッ！」

　蒼介は歯を食いしばり、さらに体重を乗せた。

　ナイフの柄を通して、体内のナノマシンを直接送り込む。

「喰らえ、やぁああああ！！」

　傷口から侵入したナノマシンたちが、回路の内部構造を食い荒らすシロアリのように広がる。

　絶縁体を破壊し、プラスとマイナスを短絡させ、魔力の流れる道を強引に捻じ曲げる。

　科学による、魔術回路の強制ショート。

　バチバチバチッ！！

　装置全体が激しく痙攣したように明滅を始めた。

　低い唸り声だった稼働音が、悲鳴のような高周波へと変わる。

「ぶっ壊れろ……！」

　蒼介が最後の一押しと共にナイフをねじ込むと、パァンッ！ という乾いた音と共に、水晶の一部が弾け飛んだ。

　ブツン。

　唐突に、部屋を満たしていた光が消えた。

　耳鳴りのような駆動音も、肌を刺す圧迫感も、嘘のように霧散する。

「……終わったか」

　蒼介は肩で息をしながら、光を失ってただの石の塊と化した装置を見下ろした。

　同時に、足元の床を通して響いていた地響きのような振動も止まっていた。

　外の水流が停止した証拠だ。

（セレス……！）

　蒼介は踵を返し、来た道を全力で駆け下りた。

　＊

　一方、塔の外。

　広場は静寂を取り戻しつつあった。

「ギョッ……！？」

　近衛マーマンの一体が、自身の三叉槍を見つめて困惑の声を上げた。

　先端に宿っていたはずの水流の力が、霧散していく。

　彼らが頼みとしていた鉄壁の防衛システム、そして戦場を支配していた環境優位性が、根こそぎ奪われたのだ。

　その動揺は、歴戦の戦士である彼らにとって致命的な隙となった。

「……流れが変わったな」

　セレスティーナは、その瞬間を見逃さなかった。

　彼女の全身からは、未だバチバチと紫電が迸っている。

　水流に翻弄され、防戦一方だった数分前とは違う。

　今は、彼女の足元は確かであり、視界を遮る濁流もない。

「好機ッ！！」

　セレスが海底を蹴った。

　人魚のようにしなやかに、かつ雷のように鋭く。

　動揺して陣形を乱したマーマンの懐へと、一瞬で肉薄する。

「はぁッ！」

　突き出された長槍が、水の抵抗を切り裂いて一直線に伸びる。

　近衛兵の硬い鱗も、魔力を乗せた鋭利な穂先の前には紙切れ同然だった。

　ズプッ。

　乾いた感触と共に、一体の胸部を貫通する。

　セレスは槍を引き抜くと同時に回転し、背後から迫ろうとしていた別の個体を石突きで強打した。

　兜ごと頭蓋を砕くような衝撃。

「ギ、ギギ……ッ！」

　リーダー格の巨大マーマンが、撤退の合図と思われる叫び声を上げた。

　渦の消滅、魔力供給の遮断。

　彼らは本能と経験で悟ったのだ。この場に留まることは死を意味すると。

　彼らの使命は「侵入者を排除すること」だが、それ以上に「王宮を守る戦力を維持すること」が優先されるのかもしれない。

　近衛マーマンたちは憎々しげにセレスを睨みつけると、一斉に背を向け、姿を消していった。

「……逃げたか」

　セレスは追撃しなかった。

　深追いは禁物だ。それに、今の彼女にこれ以上戦う余力は残されていない。

　彼女はふぅーっと長く息を吐き、槍を杖代わりにして身体を支えた。

　そこへ、塔の入り口から蒼介が飛び出してきた。

　背中の推進機から泡を吹き出しながら、セレスの元へと滑り込んでくる。

「セレス！ 無事か！」

「……ソウスケか。ああ、なんとか五体満足だ」

　セレスは兜のバイザーを上げ、疲労の滲む、しかし晴れやかな笑顔を向けた。

　その鎧はあちこちが凹んでいるが、瞳の光は失われていない。

「お疲れ。ギリギリだったな」

「全くだ。……無茶をしすぎだ、お前は」

　セレスは呆れたように肩を竦めたが、その声色には深い信頼と安堵が混じっていた。

　あの渦の中へ単身突っ込むなど、正気の沙汰ではない。

　だが、その無茶がなければ、今頃二人は水底の藻屑となっていただろう。

「お互い様だろ。あんなド派手な雷、初めて見たぞ」

「ふふ、必死だったからな。……それにしても」

　セレスが視線を向けた先。

　そこには、鎮座する巨大な城門があった。

　ゴゴゴゴゴ……。

　重低音が響き渡る。

　魔力の供給が途絶え、封印の術式が解除された門が、五百年という時の眠りから覚めたように動き始めていた。

　錆と泥が剥がれ落ち、巨大な蝶番が軋みを上げる。

「……開いた」

　ゆっくりと、左右に開いていく門の隙間。

　そこから漏れ出してくるのは、外の荒廃した空気とは違う、静謐で厳かな気配だった。

「行こう。リリアも待ち焦がれてる」

　蒼介が促し、セレスが頷く。

　二人は並んで、開かれた王宮への道を泳ぎ進んだ。

　門をくぐり抜けると、そこには別世界が広がっていた。

　王宮区画。

　かつて選ばれた者しか足を踏み入れることを許されなかった、王国の心臓部。

　外の市街地と同じく、ここもまた崩壊と風化のただ中にあった。

　手入れされた庭園は見る影もなく、異様な形状の海藻が森のように広がり、美しい彫像は首を失って泥の中に横たわっている。

　だが、建物の骨格だけは、そのかつての威容を雄弁に物語っていた。

　高く聳える尖塔、回廊を支える太い列柱、壁面に残る鮮やかなモザイク画。

　それらは水底の薄暗い青の中で、幽鬼のような美しさを放っている。

『……ああ』

　蒼介の脳内に、リリアのため息のような声が響いた。

　懐かしさと、悲しさと、そして愛おしさが入り混じった声。

『変わって……しまいましたけれど。でも、確かにわたくしの家ですわ』

　リリアのペンダントが、淡い光を放つ。

　彼女の魂が、故郷の空気に触れて震えているのが分かる。

　三人は、瓦礫を避けながら中庭らしき場所へと出た。

　広大な広場の中央には、かつては噴水だったであろう巨大な石の器があり、今はただの植木鉢のように海藻が生い茂っている。

　蒼介は【探知(サーチ)】を使い、周囲の警戒を怠らなかった。

　先ほどの近衛兵たちがどこに潜んでいるか分からない。

　だが、不思議と敵意ある反応は遠ざかっていた。まるで、彼らをあえて奥へと招き入れているかのように。

「リリア、水門の制御室は潰した。次はどこへ向かえばいい？」

　蒼介の問いに、リリアは少しの間沈黙し、やがて一点を指し示したかのような思念を送ってきた。

『あそこです……！ あの建物へ！』

　蒼介とセレスは、彼女が示した方向を見た。

　王宮の本殿の脇。

　中庭を挟んだ向かい側に、その建物はあった。

　それは、周囲の崩壊した建物の中で、奇跡的とも言えるほど原形を留めていた。

　ドーム状の屋根を持つ、巨大な円形の建造物。

　入り口には太い柱が並び、神殿のような厳粛さを漂わせている。

　壁面には魔法による補強が施されていたのか、ひび割れ一つなく、五百年前の姿をそのまま今に伝えているようだった。

「あれは……？」

『王立大図書館ですわ』

　リリアの声が弾む。

『アルストロメリア王国の叡智のすべてが眠る場所です』

　リリアの言葉は、期待と不安に揺れていた。

　王国の秘密。それが何なのかは分からないが、この行き詰まった状況を打破する鍵になるかもしれない。

「王立図書館か。情報の宝庫だな」

　蒼介はニヤリと笑った。

　力押しの戦闘はもうごめんだ。知恵と情報で勝負できるなら、それに越したことはない。

「よし、行ってみよう。何か役に立つもんが残ってるかもしれねえ」

「ああ。それに、建物がしっかりしているなら、休息を取る場所としても最適だろう」

　セレスも賛同する。

　連戦続きで、彼女の疲労も限界に近い。安全な場所での休息は急務だった。

　三人は目配せを交わし、静寂に包まれた中庭を横切り、その威容を誇る大図書館へと向かった。

　足元から舞い上がる泥が、彼らの来訪を告げるように揺らめいた。