異邦人と大迷宮～現代ダンジョンシーカーは、スキルと知恵で異世界迷宮の果てを目指す～

第85話 縦穴のチェイス

　轟音と水圧が、背後から迫りくる。

　蒼介は振り返ることなく、腰に装着した水流推進機のスロットルを限界まで引き絞った。

　キィィィィィィィンッ！

　魔石を燃料とするタービンが、悲鳴のような高周波音を奏でる。

　圧縮された水流がノズルから噴出し、蒼介の身体を砲弾のように上方へと押し上げた。

（クソッ、速えぇ……！）

　だが、それでも背後の殺気は遠ざかるどころか、加速度的に膨れ上がっていく。

　数十メートル級の巨体を持つ水棲竜。本来ならばその大きさゆえに鈍重であるはずだが、ここは奴の庭だ。水流を操り、抵抗を推進力に変える身体構造をしているのだろう。

　まるでロケットのように、縦穴の底から真上へ向かって突っ込んでくる。

「グオオオオオオオオッ！！」

　咆哮。

　水そのものが振動し、衝撃波となって蒼介の背中を叩く。

　縦穴という閉鎖空間が、その威力を増幅させていた。

（【探知(サーチ)】――後方警戒！）

　蒼介は脳内のナノマシンに指令を飛ばす。

　視界の隅に表示されるレーダーウィンドウ。そこには、赤色の巨大な質量反応が、信じられない速度で迫ってくる様子が映し出されていた。

　距離、残り三十メートル。二十メートル。

「デカい図体して、冗談だろおいッ！」

　蒼介は悪態をつきながら、身体をひねった。

　直後、彼がコンマ一秒前まで存在していた空間を、巨大な顎が食い破る。

　ガグンッ！

　何もない水を噛み砕いた音が、骨に響く重低音となって伝わってきた。

　食い逸れた水棲竜はそのままの勢いで直進し、縦穴の岩壁に頭を擦り付けながら方向転換を試みる。

　ズズズズズ……！

　鋼鉄よりも硬いであろう鱗が岩盤を削り取り、土煙のような濁流が舞う。

「あぶねえ……！」

　蒼介は冷や汗をかきながら、複雑な軌道を描いて遊泳した。

　直線的な速さ比べでは、推進機を使っても勝ち目はない。

　勝機があるとすれば、旋回性能だ。

　ハエが人の手のひらをすり抜けるように、小ささを武器にして翻弄するしかない。

　水棲竜が長い胴体をしならせ、壁面を蹴って再び蒼介を捕捉する。

　金色の瞳が、憎々しげにぎらついた。

　その瞳孔が収縮し、蒼介一点に焦点を合わせる。

　――殺す。

　明確な意志が、視線だけで伝わってくる。

　先ほど顔面に浴びせた発光弾の恨みか、あるいは寝床を荒らされた怒りか。

　水棲竜は完全に、下へ逃げたセレスたちではなく、目の前の羽虫――蒼介を標的と定めていた。

（上出来だ。こっちを見ろ、化け物）

　蒼介は唇を歪めて笑うが、状況は綱渡りどころか、蜘蛛の糸の上を走るような危うさだ。

　縦穴の直径は数百メートルあるとはいえ、相手があの巨体だ。尾の一振りが届く範囲は広大で、さらにブレス攻撃もある。

　逃げ場のないチューブの中で、暴走列車と追いかけっこをしているに等しい。

（回避行動の連続で、燃料の消耗が心配だ……）

　予備の魔石はあるが、交換している数秒の隙に、骨ごと噛み砕かれるのがオチだ。

　それに、蒼介自身の肉体も悲鳴を上げ始めていた。

　急激な加減速と旋回。いくらナノマシンで強化された肉体とはいえ、水圧とＧの負荷は内臓をきしませ、脳への酸素供給を阻害する。

「ハァッ、ハァッ……！」

　肺が焼けるようだ。

　思考が泥のように重くなっていく感覚。

（このままじゃジリ貧だ……！ 燃料か、俺の体力か。どっちかが尽きた時点でチェックメイトだ）

　逃げ続けるだけでは勝てない。

　かといって、反撃の手はあるのか？

　蒼介の装備は、近接用のナイフとワイヤーのみ。セレスの雷魔法のような、決定的な火力はない。

　水棲竜の身体は黒曜石のような鱗に覆われている。生半可な攻撃では傷一つつかないだろう。

「グルルルル……」

　水棲竜が喉を鳴らす。

　その口腔の奥で、再び青白い光が凝縮され始めた。

　高圧水流ブレスだ。

（またかよ！ 学習しねえ野郎だな！）

　蒼介は壁面の突起を蹴り、ジグザグに動き回って照準を絞らせないようにする。

　だが、水棲竜は狡猾だった。

　ブレスをすぐに放たず、首を振って蒼介の逃げ道を塞ぐように牽制動作を行う。

　そして、蒼介が壁際に追い詰められた瞬間を見計らって、発射体勢に入った。

（詰んだか……！？ いや）

　硬い甲羅を持つ亀でも、首を引っ込める隙間はある。

　完全無欠の生物などいない。

　奴の全身を覆う鎧の中で、唯一、外部の情報を得るために露出している柔らかい器官。

（眼だ。あそこなら刃が通る！）

　だが、狙うには距離が必要だ。

　遠くからナイフを投げても、まぶたで弾かれるか、水流で軌道を逸らされるのが関の山。

　確実に潰すなら、ゼロ距離まで肉薄し、直接突き立てるしかない。

　ブレスを構える水棲竜の正面に飛び込む？

　自殺行為だ。

　タイミングをコンマ一秒でも誤れば、高圧の水流に触れた瞬間に身体がバラバラにされる。

　だが。

　逃げ続けてすり潰されるのを待つか。

　一か八かの賭けに出るか。

　答えは決まっている。

「……上等だ。やってやるよ」

『ソウスケさん……？』

　心配げな声を上げるリリアに答えず、蒼介は覚悟を決め、ニヤリと笑った。

　彼は推進機のノズルを逆噴射させ、急ブレーキをかけた。

　逃走をやめ、空中で静止する。

　まるで、諦めて死を受け入れたかのように。

「ギャウ？」

　水棲竜の動きが一瞬、不審げに止まった。

　逃げ回っていた羽虫が、なぜ止まる？

　その僅かな思考のラグ。

　野生の本能が警戒を呼びかけるよりも早く、捕食者の本能が「好機」と断じた。

　水棲竜が大きく顎を開く。

　青白い光が臨界点に達する。

　死の光線が放たれる、その直前。

（【迅速(ブースト)】とォ、推進機――どっちも最大出力ッ！！）

　蒼介は脳内のリミッターを解除した。

　ドクンッ！

　心臓が破裂しそうなほど脈打ち、大量のアドレナリンとナノマシンが血管を駆け巡る。

　世界の色が褪せ、音が遠のく。

　知覚速度が極限まで加速され、スローモーションの世界へと移行する。

　水棲竜の喉の奥筋肉が収縮するのが見えた。

　水流が渦を巻き、光の奔流となって押し出されてくる。

　その速度は音速に近い。

　だが、今の蒼介には、それが泥の中を進む亀のように見えた。

（見切った！）

　逃げるのではない。

　向かっていくのだ。

　ズバアアアアアアッ！！

　極太のレーザーのような水流が、蒼介の数センチ横を通過していく。

　衝撃波だけで服が裂け、皮膚に傷がつく。

　だが、直撃ではない。

　蒼介はブレスの軌道に対し、螺旋を描くように回転しながら突進した。

「うおおおおおおおおっ！！」

　咆哮と共に、水流の壁を突き破る。

　水棲竜の金色の瞳が、驚愕に見開かれたのがわかった。

　獲物が、自分の最強の攻撃をすり抜け、あまつさえ懐に飛び込んでくるとは予想していなかったのだろう。

　目の前に迫る、トラックのタイヤほどもある巨大な眼球。

　その虹彩の模様までが、鮮明に見える。

「チェックメイトだ、デカブツ！！」

　蒼介は逆手に握ったナイフに、残る力をすべて込めた。

　推進機の勢いを乗せ、全体重をかけた一撃。

　蒼介は水棲竜の顔面に着地すると同時に、その白目の中心へ、深々と刃を突き立てた。

　ズブュウウウウウッ！！

　硬いゼリーをぶち抜くような、生々しい感触が手に伝わる。

　刃は根本まで埋まり、さらに奥の神経まで到達した。

『ソウスケさん！ 予備の魔石を砕けば小規模な魔力爆発を起こせますわ！』

「いいねえ！ 喰らえッ！！」

　蒼介はナイフの柄を捻り、傷口を広げながら、さらに咄嗟に砕いた魔石を放り込んだ。

　内部からの魔力による攻撃。

　一瞬の静寂。

　そして。

「ギイイイイイイイイイイイアアアアアアアアアアアッ！！！」

　鼓膜を引き裂くような絶叫が、縦穴全体を震わせた。

　水棲竜が激しくのけぞり、苦悶に狂い暴れる。

　その衝撃で蒼介は振り落とされそうになるが、突き立てたナイフを支点にしてしがみつく。

　だが、すぐに手を離した。

　発狂した巨体が滅茶苦茶に暴れれば、巻き込まれて潰される。

　蒼介はナイフを放棄し、水棲竜の顔面を蹴って離脱した。

　反動で後方へ吹き飛びながら、その惨状を見届ける。

　片目を潰され、脳に直接衝撃を受けた水棲竜は、平衡感覚を失ったようだった。

　ブレスを撒き散らしながら、自分から岩壁へと激突していく。

　ズガガガガガッ！

　ドオオオオオンッ！

　岩盤が砕け、巨大な落石が雨のように降り注ぐ。

　水棲竜は痛みから逃れようとするように、のたうち回りながら縦穴の上方へと登っていこうとしていた。

　もはや、蒼介を追うどころではない。

「……ハァ、ハァ……！ ザマあ、みろ……！」

　蒼介は体勢を立て直した。

　だが、余韻に浸っている時間はない。

　無茶をした反動が襲ってくる。

　全身の筋肉が断裂したかのような激痛と、鉛を流し込まれたような倦怠感。

　視界が明滅し、意識が飛びそうになる。

（やべえ……限界超えてたか……）

　蒼介は重い瞼をこじ開け、視線を下方に向けた。

　水棲竜が上へ逃げていったことで、下への道は完全にクリアになった。

　重力に身を任せ、残りの推進剤を噴射して降下を開始する。

　落下する岩石を避けながら、深く、深く。

　黒紫色の瘴気が漂う深淵へ。

　やがて、縦穴の底が見えてきた。

　そこは、巨大な地下空間への入り口となっていた。

　蒼介は最後の力を振り絞り、逆噴射をかけて着地を試みる。

　ガシュッ。

　金属製のブーツが、石畳を踏みしめる音。

　なんとか、転ばずに着地できた。

「……ソウスケ！？」

　闇の中から、聞き慣れた声が響く。

　ライトの光を向けると、そこには槍を構えたセレス。

　蒼介の姿を見るなり、駆け寄ってくる。

「無事か！？ あんな轟音が聞こえてきたから、てっきり……」

『またとんでもない無茶をしてましたわ……』

　セレスが蒼介の肩を支え、リリアの声が震えている。

　その温かさに、張り詰めていた緊張の糸がぷつりと切れた。

「……へへ。なんとか、撒いてきたぜ。片目は頂いてきたから、当分は降りてこねえだろ」

　蒼介は強がって笑ってみせたが、膝から崩れ落ちそうになるのをセレスに抱き留められた。

「馬鹿者。……よくやった」

　セレスの声音には、呆れと共に深い敬意が滲んでいた。

「ここは？」

「ここが『主の間』の前室らしい。扉がある」

　セレスが顎で示した先。

　広大な空間の奥に、王宮の正門ほどもある巨大な石の扉が鎮座していた。

　その扉には、幾重もの鎖が巻き付けられ、おびただしい数の護符が貼られている。

　そして、扉の隙間からは、あのねっとりとした不快な瘴気が漏れ出していた。

（あの中に、元凶がいるのか……）

「少し休ませてくれ。……推進機も、魔石を交換しねえと」

「ああ。結界を張った。ここで少し休息を取ろう」

　セレスが購入した護符で簡易結界を展開し、安全地帯を作る。

　蒼介はその場に座り込み、背嚢から予備の魔石と携行食を取り出した。

　震える指先で魔石を装填しながら、彼は扉の向こうに待ち受ける「何か」を見据えた。

　第40層。

　アルストロメリア王国の亡霊。

　そして、『原初の探求者』の実験場。

　水棲竜との死闘を乗り越え、ついに彼らはその深淵の入り口に立ったのだ。