異邦人と大迷宮～現代ダンジョンシーカーは、スキルと知恵で異世界迷宮の果てを目指す～

第87話 深淵の怨嗟

「グオオオオオオ……！」

　その咆哮は、物理的な音波となって大気を震わせるだけでなく、聞く者の魂を直接削り取るような精神的な衝撃を伴っていた。

　『深淵の怨嗟』。

　第40層の主にして、かつてのアルストロメリア王国を飲み込んだ呪いの集積体。

　黒紫色の巨大な渦が、まるで一つの生物であるかのように収縮と膨張を繰り返し、その体積を一気に増大させた。

「来るぞッ！」

　蒼介が叫ぶと同時、粘着質な泥の海から、無数の突起が鎌首をもたげた。

　それは、巨大な「腕」だった。

　一本一本が数メートルはある太さ。だが、その表面は滑らかではない。よく見れば、それは人間サイズの無数の腕が絡み合い、融合し、一つの巨大な肢を形成しているおぞましい造形だった。

　――クルナ。

　――コッチ、キテ。

　――イタイ、イタイイタイイタイ！

　数千、数万の囁き声が重なり合い、不協和音となって空間を埋め尽くす。

　精神力の低い者なら、この「音」を聞いただけで発狂し、自ら泥の中へ飛び込んでいただろう。

「散開しろ！」

　蒼介は腰の推進機を最大出力で噴射させた。

　右へ。

　彼が飛び退いた一瞬後、立っていた場所を巨大な腕が薙ぎ払った。

　ドォンッ！

　岩盤が砕ける音ではない。腐食性の酸が岩を瞬時に溶かし、蒸発させたような湿った破壊音が響く。

「ライトニング・ピアス！」

　反対側へ跳んだセレスティーナが、即座に反撃に転じる。

　彼女の愛槍の穂先に、青白い雷光が凝縮される。

　大気を焦がす高電圧の一撃。

　それは一直線に伸び、襲い来る黒紫色の腕の一つを貫いた――はずだった。

　ジジッ、ジュッ……。

　着弾の瞬間、雷撃は泥の中に吸い込まれるようにして消滅した。

　爆発も、衝撃も起きない。

　ただ、黒い泥が「ごくり」と雷を飲み込み、そのエネルギーを養分にしたかのように、より一層どす黒い輝きを増しただけだった。

「なっ……！？」

　セレスが驚愕に目を見開く。

　彼女の必殺の一撃が、傷一つつけられないどころか、吸収されたのだ。

「物理攻撃どころか、魔法も効かないだと！？」

「不定形のスライムみてえなもんだ！ エネルギーの塊なんだよ！」

（純粋な物理質量で削るか！？）

　蒼介は逆手に持ったナイフを構え、襲いかかる触手の一本に向かって踏み込んだ。

【迅速(ブースト)】による加速。

　目にも止まらぬ速さで、泥の腕を輪切りにするようにナイフを走らせる。

　スカッ。

　手応えは、なかった。

　まるで煙を斬ったかのような感触。

　切断されたはずの腕は、切断面から糸を引くようにして再び結合し、何事もなかったかのように再生する。

　それどころか。

「ぐっ！？」

　蒼介の手元で、異変が起きた。

　泥に触れたナイフの刀身が、急速に黒く変色し始めたのだ。

　ナイフがまるで熱した飴細工のようにぐにゃりと歪み、ボロボロと崩れ落ちていく。

【警告：高エネルギー汚染を確認。即時パージを推奨】

　脳内で鳴り響く警告音。

　右手の皮膚がピリピリと焼けるように痛む。

　ナイフを伝って、呪いの泥が蒼介の指先へと這い上がろうとしていた。

「ちっ！」

　蒼介は迷わずナイフを放棄した。

　手放されたナイフは、地面に落ちる前に空中で朽ち果て、錆びた鉄屑となって飛散した。

「ソウスケ、無事か！？」

「ああ！ だが、直接触れるのはヤベえ！ 武器がいくつあっても足りねえぞ！」

　蒼介は顔をしかめ、自身の防護服に貼った護符を確認する。

　聖印の護符が、チリチリと音を立てて淡い光を放っている。

　周囲に充満する瘴気と、先ほどの接触による汚染を中和しようとフル稼働しているのだ。

　だが、その光は心もとないほどに弱々しい。

　護符の表面には既に焦げたような跡が浮かんでいる。このまま戦闘が長引けばいずれ破られるだろう。

　物理無効。魔法吸収。接触厳禁。

　完全なる初見殺し。

　これまでの迷宮探索で培ってきた常識が通用しない、「災害」そのもののような敵。

「どうする、ソウスケ……！」

　セレスの声に焦りが混じる。

　彼女は距離を取り、牽制のために風の刃を放っているが、それも泥の表面を波立たせる程度で決定打にはなっていない。

　騎士として正面からの戦いには滅法強い彼女だが、こうした搦め手の極致のような相手とは相性が最悪だった。

　その時だった。

　セレスの背後、死角となっていた瓦礫の陰から、音もなく新たな「腕」が形成された。

　泥が蛇のように音もなく伸び、彼女の細い首を狙う。

「セレス、後ろッ！！」

　蒼介の叫びと同時、セレスがハッとして振り返る。

　だが、遅い。

　回避行動を取るには、体勢が悪すぎた。

「しまっ――」

　セレスの表情が凍りつく。

　黒紫色の手が、彼女を掴み取ろうと迫る。

（【迅速(ブースト)】――最大出力！）

　蒼介は思考するよりも早く身体を弾いた。

　限界まで加速された脚力が、石畳を砕いて彼を砲弾のように射出する。

　推進機の噴射が、蒼い軌跡を描く。

「危ねえッ！！」

　ドガァッ！

　蒼介はセレスの横腹にタックルを見舞い、強引にその場から突き飛ばした。

　二人の身体がもつれ合いながら転がる。

　直後。

　セレスが立っていた空間を、巨大な手が握り潰した。

　バシュゥゥゥッ！

　空気が破裂する音と共に、地面が大きく抉り取られる。

　もし一秒でも遅れていれば、セレスはあの泥の中に飲み込まれ、同化されていただろう。

「ぐぅっ……！」

　蒼介は受け身を取り、すぐに体勢を立て直す。

　セレスも這うようにして起き上がり、蒼白な顔で抉られた地面を見つめた。

「た、助かった……。すまない、ソウスケ」

「礼は後だ！ ぼーっとしてると食われるぞ！」

　蒼介は荒い息を吐きながら、周囲を睨みつける。

　状況は絶望的だ。

　こちらの攻撃手段は皆無に等しく、相手の攻撃は一撃必殺。

　しかも、再生能力持ちで体力は無限大。

　このまま逃げ回ったとしても、いずれは疲弊し、あの泥の一部に加えられる未来しか見えない。

（何かあるはずだ。どんな強力な魔物にも、必ず「核」がある。そうでなきゃ、これだけの質量を維持できるはずがねえ！）

　だが、この広大なヘドロの海のどこに？

　闇雲に攻撃しても無駄だということは、先ほどのナイフで実証済みだ。

　正確な位置を知る必要がある。

「リリア！ 何かわからねえか！ あの映像の記憶でも、王家の伝承でも何でもいい！」

　蒼介は走りながら、首元のペンダントに向かって怒鳴った。

　恐怖に震えている暇はない。

　彼女こそが、この絶望的な状況を打破する唯一の鍵なのだ。

『は、はいっ……！ ですが、このような化け物は伝承には……』

　リリアの声は怯えていた。

　目の前で、かつての民が成れ果てた姿が暴れ回っているのだ。正気を保てというほうが酷だろう。

　だが、蒼介はあえて強い言葉を投げかける。

「思い出せ！ こいつの正体は、お前の国を飲み込んだ『泥』だ！ 『原初の探求者』が何を使ってこれを制御していたか、見たはずだろ！」

　禁書庫で見た過去の映像。

　国を滅ぼした儀式。

　そこにヒントがあるはずだ。

『……っ！』

　リリアが息を呑む気配。

　彼女の魂が、辛い記憶の奥底へと潜る。

　滅びの日の光景。

　燃え盛る王都。

　王宮のテラスで、狂気の笑みを浮かべていた男たち。

　彼らが囲んでいた、祭壇の上にあったもの。

『……あ！ 映像の最後……『原初の探求者』が使っていた『結晶体』……！』

　リリアの声に力が戻る。

『あれは、大迷宮の暴走するエネルギーを一点に凝縮し、制御するための『核』のようなものでした！ あの怨嗟の渦の中にも、あの時と同じものが……『呪いの核』が存在するはずですわ！』

「核、か……！」

　蒼介の瞳が鋭く光る。

　やはり、急所はある。

　この不定形の怪物を繋ぎ止めている、要石のような何かが。

「セレス、俺を守れ！ 探す！」

「探すと言っても、どうやって！？ 目視など不可能だぞ！」

「俺の目なら見える！」

　蒼介は足を止め、怨嗟の渦に正対した。

　無防備になる彼を狙って、四方から泥の触手が殺到する。

「させんッ！」

　セレスが前に出る。

　攻撃は通じなくとも、弾くことはできる。

　彼女は槍を風車のように回転させ、風の障壁を展開して触手を弾き飛ばす。

　その背後で、蒼介は精神を集中させた。

（【探知(サーチ)】――最大出力。対象、高密度エネルギー結晶体）

　ズキィィィィンッ！

　スキルを発動させた瞬間、脳天をバットで殴られたような激痛が走った。

　普段の【探知(サーチ)】とは違う。

　魔力の波だけでなく、そこに含まれる「感情」までが、増幅されて脳内に雪崩れ込んできたのだ。

　――クルシイ。

　――ナンデ、ワタシタチダケ。

　――オマエモ、オマエモオマエモオマエモ！！

　数千人の絶叫が、耳元で同時に叫ばれているような感覚。

　視界が明滅し、鼻からツーと温かいものが垂れる。

　鼻血だ。

　脳への負荷が限界を超えようとしている。

（うるせえ……！ 黙れ……ッ！）

　蒼介は歯を食いしばり、口の中が切れるほど強く噛み締めた。

　怨嗟の声に意識を持っていかれれば、精神が崩壊する。

　ノイズを遮断しろ。

　感情を拾うな。

　ただのデータとして、信号として処理しろ。

　ナノマシンの冷却機能がフル回転し、脳の焼き付きを防ぐ。

　視界に広がる真っ赤な警告の海。

　その中を、蒼介の意識は泳いでいく。

　泥の表面ではない。

　もっと奥。

　渦巻く濁流の、その中心点。

　ぐちゃぐちゃに混ざり合った魔力の奔流の奥底に、他とは明らかに違う、冷たく、硬質な輝きを持つ一点があった。

　――ピギィッ！

　レーダーが異質な反応を捉える。

「……見つけた！」

　蒼介はカッと目を見開いた。

　充血した瞳が、渦の中心を射抜く。

「中心部だ！ あの渦のド真ん中に、映像で見た『結晶体』の破片がある！ そこが急所だ！」

　確信と共に叫ぶ。

　だが、その事実は新たな絶望を突きつけるものでもあった。

　場所はわかった。

　だが、そこは「死」そのものが渦巻く、暴風圏の中心だ。

　周囲には分厚い泥の壁と、無数の怨霊たちが鉄壁の守りを敷いている。

「だが、どうやってあそこまで……！」

　セレスが槍で触手を弾き飛ばしながら叫ぶ。

　彼女の鎧はすでに泥の飛沫を浴びて所々が腐食し、息も上がり始めていた。

「近づこうにも、この弾幕だ！ あの中心に飛び込むなど、溶鉱炉に飛び込むようなものだぞ！」

　正論だった。

　近づけば物理的に押し潰され、触れれば腐食し、魔法は通じない。

　その最奥にある、拳大の石ころを砕けというのだ。

　無理ゲーにも程がある。

　普通の冒険者なら、ここで諦めて全滅していただろう。

　だが。

「……上等だ」

　蒼介は口元の血を拭い、ニヤリと笑った。

　その瞳には、まだ消えていない闘志の火が宿っていた。

　どんな堅牢な金庫にも、鍵穴はある。

　どんな無敵の要塞にも、排気口はある。

（道がないなら、こじ開けるまでだ）