異邦人と大迷宮～現代ダンジョンシーカーは、スキルと知恵で異世界迷宮の果てを目指す～

第88話 魂の道

　絶望は、形を持ってそこに在った。

　第40層、『主の間』。

　かつてのアルストロメリア王国のなれの果てであるその空間は、いまや物理法則さえもねじ伏せる怨念の坩堝と化していた。

「――っ、ぐッ！」

　とにかく道を拓く。そう決意した蒼介だったが、しかし具体的な策はまだ、見えない。

　蒼介は、たった今自分が踏み込んでいた石畳が、音もなく溶解するのを見た。

　黒色の泥が鞭のようにしなり、空気を切り裂いて襲い来る。

　回避行動はコンマ一秒の遅れも許されない。

　思考よりも先に身体を動かす脊髄反射の領域で、彼は死の舞踏を踊り続けていた。

（冗談じゃねえぞ……！ 近づくことさえ許されねえのかよ！）

　蒼介は奥歯が砕けそうなほど強く噛み締めながら、推進機を噴射させて大きくバックステップを踏む。

　目の前で渦巻く巨大な瘴気の塊――『深淵の怨嗟』。

　先ほど特定した「核」は、確かにあの汚泥の海の深奥に存在している。

　だが、そこへ至る道がない。

　まるで、こちらの狙いを察知したかのように、渦の回転速度が増していた。

　遠心力によって撒き散らされる泥の飛沫は、それ自体が致死性の散弾だ。一滴でも触れれば防護服を溶かし、肉を削ぐ。

　さらに悪いことに、核を守るようにして、何十、何百という「腕」が折り重なり、鉄壁の防壁を形成していた。

「ライトニング・ジャベリンッ！！」

　後方から、セレスティーナの裂帛の気合が響く。

　彼女の愛槍から放たれた雷撃の槍が、真っ直ぐに怨嗟の壁へと突き刺さる。

　バリバリバリッ！

　青白い稲妻が泥の表面を焦がし、数本の腕を消し飛ばす。

　だが、それだけだ。

　ズズズ……。

　破壊された腕は、瞬きする間に泥の中から再構成され、何事もなかったかのように壁の穴を塞いでしまう。

　それどころか、雷撃の魔力すらも吸収し、泥の色艶がいっそう毒々しさを増していくようだった。

「くっ……！ 私の全力の雷撃でも、表面を削るのが精一杯だというのか！」

　セレスの声に焦燥が滲む。

　彼女の攻撃力は決して低くない。むしろ、現代のシーカー基準で言えばＡランクにも届きうる高火力だ。

　しかし、相手が悪すぎる。

　数万人の魂と、五百年分の呪いが凝縮された質量。

　個人の魔力で対抗するには、あまりにも分厚すぎた。

（物理は無効、魔法は吸収、おまけに再生能力持ちの要塞ときたもんだ）

　蒼介は額を流れる汗を拭う余裕すらなく、視線を巡らせる。

　万策尽きた、という言葉が脳裏をよぎる。

　推進機の燃料も無限ではない。

　ナノマシンの稼働率も限界に近い。

　このまま持久戦になれば、先に力尽きるのは間違いなくこちらだ。

　かといって、あの中に特攻を仕掛ければ、核に届く前にすり潰されておしまいだ。

　突破口が見えない。

　分厚い鉛の扉の向こうにある宝物を、爪楊枝一本でこじ開けようとしているような無力感。

「どうすればいい……！ 何か手はあるはずだ……！」

　蒼介の視界、その端で。

　腰のペンダントが、微かに、しかし力強い光を放ち始めた。

『……ソウスケさん』

「リリア？」

『私に、考えがあります』

　脳裏に響いたリリアの声は、いつになく静かで、透き通るような響きを持っていた。

　だが、その静けさの底には、決して折れない鋼のような意志が秘められているのを、蒼介は感じ取った。

『あの結晶体……「核」が、この怨嗟の渦を繋ぎ止め、彼らをこの場所に縛り付ける「楔」になっているに違いありませんわ』

「楔……？」

『はい。彼らは本来、死と共に世界へ還るべき魂です。ですが、あの核が持つ強力な磁場のような呪いが、魂を強制的に引き留め、苦しみの檻に閉じ込めているのです』

　リリアの推論は理に適っていた。

　あれだけの規模の怨念が、霧散することなく形を保っていること自体が異常なのだ。

　核こそが、この地獄を成立させている元凶。

『ならば、楔さえ破壊すれば、彼らを縛るものはなくなります。魂は解放され、あの泥の塊も霧散するはずです』

「理屈はわかる！ だが、その楔を壊すために近づけねえのが問題なんだよ！」

　蒼介は叫びながら、襲い来る触手を紙一重で回避する。

　その間にも、怨嗟の声は大きくなり、鼓膜を、精神を削り取っていく。

　――イタイ。

　――ニガサナイ。

　――オマエタチモ、ココニ、オチロオオオオオッ！

『ええ、わかっています。物理的な干渉も、魔力による攻撃も、彼らの「拒絶」の前には無力。……だからこそ、私が語りかけます』

「語りかける……？ 何を言って」

『私に、一瞬だけ意識を集中させてください。ソウスケさんのナノマシンを媒介に、私の魂の波長を増幅させて……全身全霊で、彼らに呼びかけます』

　蒼介は目を見開いた。

　リリアの提案の意味を、即座に理解したからだ。

　それは、単なる対話ではない。

　彼女自身の魂を無防備に晒し、狂気と呪いが渦巻く嵐の中へ投げ込むようなものだ。

「馬鹿言うな！ 相手は正気を失った怨霊の塊だぞ！？ お前の意識が飲み込まれて、消滅しちまうかもしれないんだぞ！」

『それでも！』

　リリアの声が、鋭く響いた。

　そこには、王族としての矜持と、悲痛なまでの決意が込められていた。

『私は、アルストロメリア最後の王女です。私の民が……私を守ろうとして散っていった者たちが、あんな姿で苦しんでいるのを見過ごすことなど、できません！』

　彼女の魂が、ペンダントの中で熱を帯びていくのがわかる。

　それは、これまで蒼介たちと共に迷宮を潜り、魔物を倒した際に霧散した魔力を、少しずつ、大切に蓄積してきた力だった。

　本来なら、自身の存在を維持するため、あるいは来るべき復活の日のために使うべきその力を、彼女は今、すべて吐き出そうとしていた。

『お願いです、ソウスケさん。私を信じて。……そして、セレスさんにも伝えてください』

「……っ」

　蒼介は唇を噛んだ。

　止める権利など、自分にはないのかもしれない。

　これは彼女の国の問題であり、彼女自身の戦いなのだ。

　今の自分にできることは、彼女の覚悟に応え、その「道」を作ることだけだ。

「……わかった。やってやるよ」

　蒼介は腹を括った。

　通信回線をセレスに繋ぐ。

「セレス！ 聞こえるか！」

「ソウスケ！？ 無事か！」

「ああ！ 今から一度だけ、リリアが奴の動きを止める！ 一瞬の隙を作る！」

「動きを止めるだと？ どうやって……」

「細かい説明は後だ！ お前の持てる最強の一撃、チャージするのにどれくらいかかる！？」

「最強の一撃……」

　セレスは一瞬息を呑み、即座に答えた。

「……全魔力を一点に集中させる貫通特化の技がある。だが、練り上げるのに十秒は要る。その間、私は無防備になるぞ！」

「それでいい！ その十秒、俺が稼ぐ！」

「ソウスケ、貴様……！」

「外すんじゃねえぞ！ チャンスは一度きりだ！」

「愚問だ！ 私を誰だと思っている！」

　セレスが槍を垂直に立て、構えを取る。

　彼女の周囲に、バチバチと激しい火花が散り始める。

　大気中のマナが渦を巻き、彼女の穂先へと収束していく。

　それはまさしく、すべてを賭けた一撃の予備動作。

　当然、敵もそれに気づく。

　膨れ上がる魔力反応に、怨嗟の渦が波打った。

　――サセ、ナイ。

　――ジャマヲ、スルナアアアアアッ！

　数え切れないほどの泥の槍が、一斉にセレスへと照準を合わせる。

「そっちじゃねえよ、化け物ッ！」

　蒼介は叫びと共に、推進機を最大出力で噴射させた。

　セレスとボスの射線上に、自らの身体を割り込ませる。

（【迅速(ブースト)】――限界駆動！）

　世界がスローモーションになる。

　迫りくる泥の雨。

　蒼介は空中で身を捻り、ナイフで泥を弾き、あるいは最小限の動きで躱していく。

　防御するのではない。

　すべてを回避し、かつ、敵の注意を自分一人に引きつける。

　死の雨の中を駆け抜ける、綱渡りの曲芸。

「こっちだ！ 俺を見ろ！ 憎いんだろ！？ 生きている俺が！」

　蒼介は挑発しながら、あえて泥の奔流の真正面に立った。

　盾など持っていない。

　彼自身が、命を懸けた「盾」だった。

　――コロス、コロスコロスコロス！！

　怨嗟の矛先が蒼介に向く。

　巨大な腕が、彼を押しつぶそうと迫る。

　逃げ場はない。

　だが、退かない。

「リリアッ！！ 今だッ！！」

　蒼介が叫んだ、その瞬間。

　カッッッ！！！！

　暗黒の地下空間が、鮮烈な青白色の光に塗り潰された。

　光源は、蒼介の腰にあるペンダント。

　これまで蓄えられてきた魔力が、堰を切ったように溢れ出し、蒼介の身体を包み込むオーラとなって立ち昇る。

　光は物理的な障壁となって泥の腕を押し留め、さらに空間全体へと広がっていった。

　そして。

『――アルストロメリアの民よ！』

　凛とした声が、響き渡った。

　それは、耳で聞く音ではない。

　魂に直接響く、王の言葉だった。

　光の中から、一人の少女の幻影が浮かび上がる。

　銀色の髪をなびかせ、悲しげに、しかし慈愛に満ちた碧眼で怪物を見つめる、気高き王女の姿。

『聞こえますか！ 私はリリアーナ・エル・アルストロメリア！ 貴方たちの王女です！』

　時間が、止まったかのようだった。

　襲いかかろうとしていた泥の腕が、空中でピタリと静止する。

　渦巻いていた黒紫色の濁流が、凪ぐように動きを緩める。

　――オウ、ジョ……？

　――ヒメ、サマ……？

　数千、数万の叫び声が、戸惑いのざわめきへと変わる。

　彼らは忘れていたのだ。

　長い長い苦痛の中で、自分たちが何者であったかさえも。

　ただ痛みと憎しみだけが残り、理性を焼き尽くしていた。

　だが、その声は、魂の奥底に刻まれた記憶を揺り動かした。

　リリアーナの幻影は、巨大な怨嗟の塊へと、ゆっくりと手を伸ばした。

　恐れる様子など微塵もない。

　まるで、傷ついた子供を抱きしめる母のように。

『ごめんなさい……。本当に、ごめんなさい……』

　リリアの声が震える。

　目から大粒の涙がこぼれ落ち、光の粒となって闇に溶けていく。

『貴方たちを守れなかった。こんな冷たい暗闇の中に、五百年もの間、置き去りにしてしまった。……痛かったでしょう。辛かったでしょう』

　――ツライ、クルシイ……。

　――ナンデ、ワタシタチ……。

『ええ、ええ……わかります。その痛みも、悔しさも、すべて私が受け止めます。だから……』

　リリアーナは、空間を埋め尽くすほどの光を放ちながら、叫んだ。

『もう、十分です！ 誰かを憎む必要はありません！ 誰かを呪う必要もありません！ 貴方たちの苦しみは、このリリアーナが背負います！』

　それは、贖罪であり、祈りだった。

　王族として生まれながら、国を滅ぼされ、民を守れなかった少女の、五百年越しの謝罪。

　彼女の魂から発せられる波動は、温かい春の日差しのように、凍てついた怨念を溶かしていく。

『どうか、その憎しみを解き……安らかに、お眠りください』

　奇跡が起きた。

　ドロリ、と。

　強固な防壁となっていた泥の腕が、形を保てずに崩れ落ちたのだ。

　黒紫色に染まっていた瘴気が薄れ、その中から、無数の光の粒子が立ち昇っていく。

　泥の中に浮かんでいた苦悶の表情が、安らかなものへと変わっていく。

　――アァ……。

　――ヒメサマ、ガ……。

　――キテクレタ……。

　呪いが、解けていく。

　強制的に繋ぎ止められていた魂の結束が緩み、核の守り(殺意)が消滅していく。

　そして。

　巨大な怨嗟の渦の正面。

　何重にも守られていたその中心部へと続く、一直線の「道」が小さく、だが確かに拓かれた。

　その奥に、禍々しく輝く結晶体――『呪いの核』が、無防備な姿を晒しているのが微かに見えた。

『今です！ ソウスケさん、セレスさん！！』

　リリアが最後の力を振り絞って叫ぶ。

　その姿が揺らぎ、薄れていく。

　全精力を使い果たし、限界が近いのだ。

　だが、道はできた。

　彼女が命を削ってこじ開けた、最初で最後の勝機。

「おおっ！」

　蒼介は叫び、即座に身を伏せた。

　射線を開けるために。