場所は、火の手が上がるリェエンの村へ。
上がる火の手の数々は、燃える村の家々がその元。
そしてそれは、村を襲撃した野盗たちの放火によるものだ。
リェエンの村より離れた所にある、打ち捨てられた古代の遺跡施設を占拠し、根城にしていた野盗の小集団。
昨日に、エルフの少年たちのパーティーが討伐に向かったはずのそれ。
しかし今日になり、そのエルフの少年たちは帰らず。代わりに訪れたのは、隊伍を成した野盗たちの襲撃であった。
明かせば、エルフの少年たちはしかし野盗たちに挫かれ。そしてパーティーが討伐に送り込まれた事は、悪い事に野盗たちの逆上を招いた。
そして野盗たちはその「仕返し」として。これまでにも行われていた小さな嫌がらせのような物とは違う、村への本腰を入れた襲撃へと乗り出したのだ。
そして今。その野盗たちの襲撃を受けたリェエンの村の中央。
開けたその場には。野盗たちに捕まえられた、人数多くは無い村人たちが集められていた。
「――このっ！」
「うぐっ！」
ちょうどその場で巻き起こるは。
その村人たちの前に、せめて庇うように立っていた若い男性が。しかし陸竜に跨る野盗の男に、騎上から蹴り飛ばされる暴力の光景。
「糞が、忌々しい真似を色々してくれやがって！」
男性を蹴り飛ばして、忌々し気に声を荒げて吐いたのは。屈強を絵に描いたような大男。
その男こそ、明かせば野盗の頭目。
頭目を始め野盗たちは、村人たちが己たちの討伐を企てて、パーティーを送り込んで来た事に始まり。
さらには襲撃の最中で、しかし大人たちの手により何人かの子供が逃がされた事など。
己たちに逆らい手を煩わせる村人たちの行為に、大変に腹を立てていた。
そして今にその腹いせの一端として。村人を庇うように前に出ていた男性が、暴力に晒されることとなったのだ。
「グインさん！」
「っ……大丈夫……」
蹴飛ばされ、地面に崩れた男性に。慌て縋り寄るは村の女村長。
「木っ端村の連中如きが、生意気にも逆らってくれやがって！」
そんな男性と女村長を。頭目の大男は陸竜の上からまた、煩わしい物でも見る目で見下ろしながら、荒げた言葉を吐く。
「こいつは、ちょいと『お仕置き』が必要か？――おい！」
「へいっ」
そして次には頭目は、近くにいた配下の野盗に顎でしゃくって何かを促し。
それを受けた野盗は、陸竜を操って村人たちを割って退け始める。その先に居たのは、身を寄せ合って怯える幼い子供たちだ。
「！、よせ！――ぐぁ！」
「ちょっと、やめとくれ！――あぅ！」
「うるせぇ！」
野盗の企みに気づいた村の老人たちが、慌て野盗の動きを阻もうとしたが。儚くもそれは陸竜の図体に、容易く乱暴に退けられる。
「！――ゃっ、いやっ！」
「お姉ちゃん！」
「ねえちゃん！」
そして陸竜が子供たちの前へと迫り立つと。次には野盗の男は騎上より、何の容赦も無い乱暴な動きで。
子供たちの内から一番年長の女の子を、その首根っこを掴んで捕まえ上げたのだ。
「ケケっ！お姉ちゃんをちょっと拝借するぜ、ガキども！」
女の子を捕まえたその野盗は、下卑た笑いで子供たちを嘲りながら、陸竜を操ってまた頭目の隣へと戻り。
まさに晒して見せるそれで。捕また女の子を、吊るすようにして村人達の前に示す。
「やぁぁ……っ！」
「やめて！子供たちに罪はありません！どうか！何が望みです！？」
女の子の恐怖に怯える姿に、居ても立っても居られず。女村長は慌て、必死の様相で野盗たちに訴え上げる。
「ゲケ、そうだなぁ……俺たちへの粗相のケジメを取ってもらわないとなぁ？」
そんな女村長の訴える姿を、しかし頭目は面白がるような視線で見下ろしながら。そんな言葉を降ろして来る。
「それじゃあまずは、騎士団への討伐の要請を取り下げてもらおうかぁ？」
「！」
「それから、この村にはこれから俺たちに、『貢物』を献上してもらうぜ？」
そして次に頭目が宣って来たのは、そんな下卑た要求の数々だ。
その腹積もりはあからさま。野盗たちはこのリェエンの村を、己たちの「糧」として利用するつもりなのだ。
「そんな……」
「あぁん？言う事を聞かねぇってんなら……」
しかしあまりの過ぎた要求に、女村長はたじろぐ。だがそれを見た頭目は、また配下の男に顎をしゃくって促す。
そして女の子を捕まえる野盗は、その女の子の身に剣をチラつかせる脅しの色を見せた。
「っ！やめて！……わ、わかりました……っ」
それを前に見せつけられ、子供の身には代えられないと。女村長がまた慌て発し上げたのは、野盗たちの要求を承諾する言葉であった。
「村長……っ」
「く……っ」
それに、やはり子供の身には代えられない事は分かっていながらも。悔しくて仕方が無いその決定に、村人たちは苦しい悲観の顔で言葉を作る。
「ガハハっ、賢い判断じゃねぇかっつ。それじゃあ決まった所で……早速その貢物を頂いちまうかぁ！」
その女村長や村人たちの姿に、気を良くしたらしい頭目の男は下品な声で笑い上げ。
そしてしかし次に見せたのは、そんな暴虐の宣言の言葉。
「！！、きゃぅぁぁ……！！」
そして次にはそれを合図と待っていたかのように。隣の野盗が女の子の衣服を乱暴に剥ぎ、そして羽交い絞めにして手に掛けたのだ。
「な！？そんな！！」
「貢いでもらうっ言ったろ！？それに、粗相を許したとは言ってねぇよな！？逆らったらどうなるのか、身をもって思い知れ！！」
それに驚き抗議の声を上げた女村長に。しかし頭目は当然と言うように、怒鳴り声でそんな事を吐き浴びせる。
「おら！おめぇら！全部好きに頂いちまえぇっ！！」
そして頭目のその合図に。野盗たちは村人達を押し飛ばし退け、数少ない女子供たちに迫り、捕まえる手を伸ばし始める。
村人達の狼狽に悲鳴が見え上がり始め。しかしそれを掻き消すように、野盗たちの怒声に下卑た笑い声が響く。
「やぁ！いやぁぁ……！！」
野盗に捕まえらる女の子は、泣き上げて死に物狂いの身悶えするが。
しかし野盗の腕に羽交い絞めされてほとんど成す術はなく、衣服を剥ぎ取られてその柔肌を晒される。
悲鳴に、叫び声に怒声。
最早このリェエンの村は。暴虐に染められ穢される運命しか許されない……
――かに思われた。
――ドゥンッ。
「ぱりぇっ！？」
鈍く、しかし劈く音声が。まるで場を射貫くまでに、突然に届いて響き。
同時に、何か奇妙な悲鳴と音が上る。
「きゃぅ……っ！」
次には、なぜか女の子を羽交い絞めに拘束する腕が解け。支えを失った彼女は、地面に尻もちを着く形で落ちた。
「――は？」
ほぼ同時に、呆けた声に色を一様に上げて見せたのは。頭目始め、付近にいた野盗たち。
「え……な……う、うわぁぁぁぁぁっ！？」
そして次には。野盗の内の誰かから、あからさまな狼狽の悲鳴が上る。
その野盗たちの視線の先、足元の地面。
そこに、今先に女の子に暴虐を働こうとした野盗が。しかし地面に手足を放り出して、倒れ沈み。
そして――まるで叩きつけ砕いた果実のように。
その頭部を盛大に砕き。血に脳症を、綺麗なまでにぶちまけた光景があった――
「――入った」
その、延長線上にある村の家屋の上階。
そこに、銃口よりうっすらと硝煙の上がる7.62mm狙撃銃 HK417を。突き出して支え構える狙撃姿勢で。
そして端的にそう一声を零す、越生の姿があった。