そこは、フレンクィと呼ばれる町。
その町は現在、幻龍帝国に雇われる一つの傭兵組織。『剣牙虎の傭兵団』からの略奪・支配の暴虐に晒されていた。
数刻前だ。
傭兵団は突如として現れ町に押し込んで来て。そして町に対して、武器をちらつかせながら物資食糧を差し出すことを要求してきた。
この横暴に対して、町の住民たちは狼狽しながらも拒否の意向を示したが。
従順を示さない町人たちに機嫌を損ねたか。いや、端からそのつもりであったのか。
傭兵団はフレンクィの町に牙を剥き、略奪行為を開始したのだ。
「っ！……はぁ……っ！」
町の外周の一ヵ所。
ちょうど今の瞬間、建物の影を飛び出し。町を一歩でも遠くに離れようとする様子で走る少女の姿があった。
齢にして15~17程か、凛として少し気の強そうな顔立ちのその彼女は。
その片腕にまだ小さな男の子を抱き抱え。さらに少し無理をして空けたもう片方の腕で、それより少し年上の女の子の手を引き。
必死の様相で走っている。
少女たちは略奪に遭う最中の町からの、傭兵たちからの必死の逃走の最中にあった。
抱き、あるいは手を引く幼い子供たちは彼女の弟妹――ではない。
子供たちは略奪の町の中で、親と引き剥がされて取り残されており。彼女は己の逃走の最中で子供たちを見つけ、考えるよりも先にその手を取っていた。
「オラァっ！待ちやがれェ！」
「おいおい、どこに逃げようてんだぁっ！？」
そんな少女に次に背後から聞こえ届いたのは、複数の荒々しく下卑た声。
一瞬振り向き見れば、『追っ手』が。
陸竜に跨り操る傭兵に、傭兵歩兵の数騎数人が。町の外周の各所より現れ、そして少女たちを追いかけて来る姿が見えた。
「っ……！」
加虐に酔い、逆らう力が無い者を甚振り楽しもうとする無法者ども。捕まれば無事で済まないのは明白。
当ても策も無いが、彼女は息の上がる体に鞭打ち、必死に足を動かして走る。
しかし。
「……っ！？」
走り向かう先、正面に見えるなだらかな丘の稜線の向こうから。
そんな少女たちの逃走を阻むかのように――「それ」は突然姿を現した。
それは、鈍い緑色の色彩の武骨な物体。
異様に角張った見た目、胴体が特徴で。その「それ」は何か歪な唸りを上げながら、鈍くも威圧感のある動きで「ヌッ」と現れた。
魔物か魔獣の類なのかも怪しい、まるで正体の分からぬ怪物のようなそれの出現。
しかし今の状況から少女が思ったのは、それが傭兵団が回り込ませた追っ手だという考え。
「ぁ……」
回り込まれて逃走路を断たれ、そして「怪物」の異様な姿を目の当たりにした驚愕も相まって。
とうに体力の限界を迎えていた少女の体は、ついに立ち支える力を失い。彼女は脚を崩し、その場に座り込んだ。
そんな彼女の目の前で、その異質な怪物はゆっくりとした動きで迫る。
「ごめん……っ！」
希望が潰えたことを感じながらも。彼女は抱き抱え、あるいは引き連れていた子供たちを囲い抱きしめ、せめて己の体で庇う
――直後。何か異質な、強烈で甲高い音が響き渡った。
「……！？」
聞き慣れないその音を。彼女は最初、その「怪物」が己たちに向けた咆哮か何かと思い。
身を竦め、抱き囲う子供たちを強く抱きしめた。
「――ぎゃァ！？」
「ぐぎゃっ！？」
だが、しかし。
次に少女たちに聞こえ届いたのは、背後向こうからの濁った悲鳴だ。
「……！？」
聞こえた方向に居たのは、己たちを追い捕まえようとする下卑た傭兵たちであったはずでは。
そんな疑問に違和感を少女が浮かべるが早いか、さらに状況は変化する。
「な……なんだありゃァ！？」
「ま、魔物か！？あんなのが居るなんて聞いて……ぎゃ！？」
立て続き聞こえた、背後向こうよりの狼狽に悲鳴。
「……ぇ！」
ついには聞こえるそれらに引かれるがままに、顔を起こして振り向いた少女が目撃したのは。
己たちを追いかけて来ていた傭兵たちが、向こうで困惑狼狽の様を晒し。
そして、次には。
その傭兵たちが響いた破裂音に併せて、「何か」に打ち弾かれるようにして沈む光景。
「！」
思いもよらぬ光景に驚いたのも束の間。次には少女は、己の横側方に差した気配とシルエットに意識を引かれる。
それこそ、今に現れた異質な「怪物」。
今になってようやく、複数の車輪を備える乗り物のようである事が。そしてその上に、何か手振りと併せて声を張り上げている、扱い手のような存在が乗っていることが分かったそれは。
微速で前進しながらも、次には長い嘴のようなものを備える頭から、破裂音のような唸りを上げ。
その次には向こうでまた、傭兵たちが弾かれ打ち崩れる様が見えた。
その怪物は吐き出す「何か」で、傭兵たちを「啄んで」いる。少女は、漠然とだが今の光景にそんな感覚を覚えた。
「……！」
そんな「怪物」の姿と、それが成す光景に驚いていた少女だが。次にはまた少女に気配が差し、そして人影が姿を見せる。
彼女の視線の死角から、前側に抜けるように現れたのは。全身を緑を基調とする斑模様の服で包む人影。
何か杖のような物を持って突き出し、その人影は彼女の前横に庇うように立つと。
次にはその杖から、怪物のそれよりは控えめだが似通った破裂音を響き上げて。おそらく傭兵たちに向けての「攻撃」の姿を見せた。
「――あなた、大丈夫ッ？」
さらにもう一人。一拍遅れ、少女の背後死角から人影が繰り出てくる。
その人物にあっては次には少女に振り向き、顔を覗き込んで来ながらそんな尋ねる言葉を掛けて来た。
その被る兜のような物の下に、女のものである可憐な顔が覗く。
「ぁ……ぇと……」
「驚かせたね、怖がらないで。まず、怪我がないか確かめさせて欲しい」
驚きと困惑から、すぐには言葉を返せないでいる少女に。
それを察したのか、その女は身振り手振りと併せて、何か少し拙さを感じる言葉にて。説明し、そして求める旨を伝えて来る。
「ぁぁ、うんっ……」
それに、戸惑いつつも受け入れる言葉を返す少女。
漠然と、まだ憶測に過ぎない自覚もあったが。しかしそれでも彼女はこう思えてならなかった。
「救い」が、現れたのだと。
異質な怪物の如き物体――改め、87RCVの車上。
キューポラから上半身を出し、湯川は向こうを刺すような視線で観察している。
遭遇発見からなんとか間に合い庇った少女たちは、降車展開させ向かわせた偵察員二名に任せ。
自身等は向こうの敵、傭兵たちの排除にまずは専念する。
「右方から新手複数、排除しろ」
《了》
騒ぎを聞きつけたか。向こうの町の外周沿いから、さらに数体の陸竜騎兵と複数名の傭兵歩兵が出現。
湯川はそれを視認すると同時に車の砲手に指示し。それを受け取った砲手の操作で、砲塔は微調整のために旋回。
次にはこれまで行われてきたのと同様。同軸の74式車載7.62mm機関銃が唸り、銃火が向こうに撃ちこまれた。
向こうで陸竜騎兵が弾かれもんどり打ち、同時に傭兵歩兵たちも数人が射撃に弾かれ崩れ。
残る傭兵たちが、驚き狼狽しながらも散ろうとする様子が見える。
「残り、散会しようとしてる」
《了、大丈夫。散られる前に攫えます》
敵のその動きを湯川から伝えられながらも、砲手は冷静に対応。
また砲塔操作の微調整を行いながら、同軸機関銃を唸らせ。その手でさらに2~3度ほど行われた射撃行動は。
向こう周辺に現れた傭兵たちの一隊を、間もなく全て無力化して沈黙させた。
「――クリアだな」
傭兵たちが倒れ沈み、周り近くに動く敵影は無くなり。それを車上から確認した湯川は零すように、しかし各員に向けての知らせの意味もあっての声を上げる。
「矢屋二曹、甘波三曹、その子たちは？」
それから湯川は車上キューポラ上で振り向き、車体後側方に向けて声を向ける。
「驚かせてしまったようですが、皆、命に別状はなさそうです」
その湯川からの問いかけに。
矢屋、前に立ち射撃行動を見せた男性隊員が今も警戒する中。
甘波、少女たちへの接触を担当した女性隊員が。今も少女に子供たちの容態を続けて確認しながらも、報告を上げて寄越す。
「なぁ、あの……あ、あんたたちは……？」
そんなところへ。
恐怖に危機感こそ収まったが、まだ多くの状況については理解が追い付けていない少女から。隊員等に向けて困惑の混じる声色で声が掛けられる。
「あぁ、ごめんね。私たちは、ニホンコク リクジョウエイタイの者。あなたたちの敵じゃない、安心して」
その少女に問いに引き続き甘波が代表して、まだ若干たどたどしい異世界の言葉で自分等の正体を答え教える。
「ニホン……もしかして最近聞いた、異界からの……？」
日本と自衛隊の噂はここまで届いていたのか。聞いたワードから少女は目の前の隊員等とその噂を結びつけ、そんな声を零す。
「まだ分かんないけど……なぁっ！今は助けを、助けてくれないかい！町が、皆が！」
そしてしかし次には少女は、探るのは後だと考えを振り払い。
その身を乗り出し、隊員等に向けて藁にも縋る様相で訴え求める言葉を紡いだ。
「大丈夫、任せて」
その少女に、落ち着ける意味も含めて甘波はそう伝え。併せての動作で背後を振り向く。
「武蔵23から10。接触した敵性武装集団は排除、併せて住民と思しき人々を保護」
振り向き見た87RCV。その車上では湯川が通信にて、前進観測隊本隊との連絡を取っている。
「併せて保護の住民から助けを求められました、行動の継続が必要かと――了解、掛かります」
次には湯川は通信を終えた様子を見せる。
「普通科小隊が町へ展開する、我々はこれに合流して支援に当たるッ」
そしてキューポラ上で振り向いた湯川から、次に偵察班の各員に向けられたのは、そう知らせ指示する言葉。
そのすぐ直後。
背後の丘の稜線をまた越え、普通科小隊 第1小銃分隊の共通軽装甲車や1/2tトラックがエンジンを吹かしながら勢いよく出現。
偵察班の側方を抜け、町へと作戦展開するために向かう姿を見せた。