ウマ娘 走れカワサキ一等星〜地方ウマ娘が砂舞台でティアラの女王狙います

世界が彼女のキャンパスになる

全日本ジュニア優駿のパドック。

いつもの川崎と、同じ場所とは思えなかった。

平日水曜日の夜だというのに、人、人、人。駅前の居酒屋に流れていてもおかしくないサラリーマンたちが、なぜかパドックに詰めかけている。理由は単純明快、このレースが「ジュニア級ダート最強決定戦」と呼ばれているからだ。来年のダート三冠路線の趨勢を占う大事な一戦。観客の目は、いやが上にも熱を帯びる。

しかもJpn1である。出走ウマ娘は、普段の体操服ではなく、必ず勝負服をまとう決まりになっていた。

地方勢にとってはこれが悩みの種で、トレセンのジャージで出るか、代々のチーム服を借りるかで頭を抱える。だが――ライトニングベルには、既に用意された勝負服があった。親の仕込みか、あるいは未来への先物買いか。

「似合ってるよ、その勝負服」

私はベルに声をかけた。

「あぁ……ありがとう」

ベルは少し頬を赤らめる。

彼の勝負服は「ジャージメイド」と呼ばれるデザインを微妙にアレンジしたもの。淡いパステルの紫色。少年めいた顔立ちに、思いのほかよく馴染んでいた。

「準備いいんだね〜」

オジョウが肩をすくめる。

「まぁ……親がもう用意してたんで」

ベルの答えは淡白だが、どこか重さがにじんでいた。

「推せる」

リリィは一言だけ発し、スマホのシャッターを連打する。普段は無表情な彼女の目が、きらきら輝いているのが不思議だった。

私は観客席を探す。ベルの親は、今日こそ来ているだろうか。

「今日も来てないのかな……」

「仕事もあるんでしょうし。まあ、多分配信で見てると思いますよ」

ベルは自分に言い聞かせるように言った。

「だといいね」

私はそれ以上、何も言えなかった。

そうそう、当たり前すぎて触れていなかったが、川崎競バはすべて「ウマチューブ」で配信されている。今日はJpn1、同接もコメントも桁違いに跳ね上がるだろう。

だが――おそらく多くの視聴者にとって、川崎のウマ娘たちは「背景」だ。祭りの屋台の灯りのように、主役を彩るためだけの存在。

何故なら今日の主役は、すでに決まっている。

ラムダ。

中央のジュニア級ダート路線で最強と謳われるウマ娘。

ライトニングベルに勝るとも劣らぬ精悍な顔立ち。白を基調にしたサイバーでシックな勝負服は、中央と地方との格差を可視化する制服のようでもあった。

だが、何よりも強烈だったのは、その身から立ち上る闘志だった。

彼女がパドックに立った瞬間、空気が変わった。観客の喧噪は潮のように吸い込まれ、周囲の出走ウマ娘たちでさえ、その闘志に呑み込まれていく。

まるで「この場の主役は私だ」と、何の説明もなく告げているようだった。

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サンリンドーは、パドックに隣接する控室の前に立つヤハギに声をかけた。

二人は肩を並べるでもなく、パドックを行き交うウマ娘たちを眺めながら言葉を交わす。

「お疲れ様です」

「おう」

挨拶は簡潔だが、視線は互いにパドックから外さない。

「しかし、1番人気というのは大変ですな」

「まぁな。だが勝ってくれると思うよ」

ヤハギの口調は淡々としているが、そこには確信めいた響きがあった。

「国内はこれが最後だ。当面は海外がメインになるから、悔いは残したくない」

「やっぱり、スケールが違いますね……」

サンリンドーは乾いた笑みを浮かべる。「うちの仔も世界で通用すればいいんですが」

「特別だからな。ノーザンのセレクトオーディションで一目見た時から、世界が彼女のキャンパスになると確信してた」

「なんとか喰らいついてみせますよ、今日は」

「それでいい。ライバルは強い方がいい。その方がラムダの格も上がる」

「もし、うちのベルが勝ったら？」

「うちに転校だろう？」

ヤハギはあっさりと言い切った。

「ちょうどラムダの併せウマが欲しかったところだ。本当に勝てるのかい？」

「競バに絶対はありませんよ」

「俺は、ラムダには絶対があると思ってる」

そのやりとりは、あくまで静かだったが、分厚い緊張が流れていた。

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「すごい奴だ……勝てるか？」

ローズは無意識に口にした。

「勝つ以外、道はないですよ」

ベルの瞳は、夕暮れの灯りを宿して揺らがない。

「だろうね」

「これが川崎最後のレースになるかもしれない。悔いは残したくない」

「いいんじゃないか？　中央も」

ベルがこちらを見る。

「ベルなら、きっとやれるさ」

「そう……ですよね」

「もし中央行っても、川崎記念くらいは出ろよ？　あーしらで迎え撃ってやるから！」

オジョウが拳を振る。

「オジョウ出れるの？　川崎総大将はローズでしょ」

「川崎総大将？　私が？」

「う、うるせー！　もっと勝てばいいんだよ！」

オジョウの声に、ベルがふっと笑った。張り詰めていた糸が緩んだようだった。

「大丈夫そうだな？」

サンリンドーが戻ってきて、表情を確かめる。

「おかげさまで」

ベルは短く答えた。

「とまーれー！」

誘導ウマ娘の声がパドックに響く。時間だ。

「よし、行ってこい！　そして無事に帰ってくるんだ！」

サンリンドーの声が背中を押す。

「頑張れ！　ベル！」

三人の声援を背に受け、ライトニングベルはゆっくりと歩き出す。本馬場入場のゲートへと。

1号スタンド4階の学園専用席に戻ると、既に席はウマ娘や関係者でみっしり埋まっていた。

出走までの数分が、永遠のように長く感じられる。

――勝ってほしい。中央に、勝ちたい。

悔しい思いをしたくない。勝利の栄光を、共に味わいたい。

祈りのような想いは、きっと伝わっているはずだ。

スターターが台に上がる。赤旗が振られる。ファンファーレが鳴り響く。

ビジョンには、ゲートに収まるライトニングベルの姿。

そして、ゲートは開いた。