ウマ娘 走れカワサキ一等星〜地方ウマ娘が砂舞台でティアラの女王狙います

どっちが来るか、勝負だな

メインレースの第11Rまでは、まだだいぶ時間があった。

私とベルは観光客よろしく、中山レース場をぶらぶらと歩き回る。

スタンドの内側にはフードコートの売店が並び、冬の空気にフライドチキンの香ばしい匂いと、ラーメンの湯気が混じっている。

この時点で、中央の空気は川崎のそれとはまるで違う。

ローカルの売店はどこか“腹を満たすため”にあるが、こっちは“気分を満たすため”にある。

同じ油の匂いでも、格が違うのだ。

ちなみに、ローカルシリーズのウマ娘であっても、トレセン学園に籍があればURAレース場の入場料は免除される。

それにここでは、川崎のように“校則による買い食い禁止”の縛りもない。

食べ歩き放題。

もうそれだけで、中央の文明に感動する。

もっとも、中央トレセンのウマ娘が使う専用席には、当然入れてもらえないのだが。

「うーん……中々、手強そうですね」

ベルがパドックを眺めながら唸る。

その声は、レース前の調教師のように真剣だ。

「だねぇ」

今、パドックに居並ぶのは第10レース――江戸川ステークス、ダート1200mの出走ウマ娘たちだ。

AJCC（アメリカンジョッキークラブカップ）の1つ前のレース。

つまり、私たちが興味を持つ“砂の戦い”である。

中央にもダートはある。

しかし、そこに出てくるのは、地方のウマ娘たちとはまるで別の生き物みたいな連中だ。

速さの質も、洗練の度合いも、空気の吸い方すら違う。

今日の見学は、敵情視察。夢の下見でもあった。

ベルが新聞を片手に、展示周回を見つめている。

「……あのウマ娘、勝ちそうです」

彼が指差したのは、緑色の斜めの耳飾りをつけたウマ娘。

ゼッケン番号を照らし合わせると、“ベストインテソーロ”。

その名の通り、人気の一角だ。

「悪くないね。でも私の本命はあっち」

私が指差したのは、短い髪のウマ娘――“メイデンバローズ”。

耳飾りは左側だけ。

これまでマイルを主戦場にしていたらしいが、今回は距離を詰めてきている。

人気の盲点。

“穴馬”ってやつだ。

「人気は低いですけど、何かありそうなんですか？」

「私のカン、かな」

「根拠薄いですね」

「根拠なんて後から生えてくるんだよ」

ベルが小さく笑った。

その笑いには、軽さと尊敬が入り混じっている。

中央の壁を見上げながら、それでも笑う――それが私たちの矜持だった。

そのとき、場内に声が響いた。

「――とまーれー！」

誘導ウマ娘の合図に、パドックの空気がピンと張りつめる。

観客たちもざわざわと立ち上がり、コース側へと流れていく。

まるで潮が引くようだ。

「どっちが来るか、勝負だな」

「ですね」

ベルの目は獲物を追うように輝き、

私はフライドチキンを食べきって、手の油をハンカチで拭った。

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スターターが台に上がると、ファンファーレが鳴った。

中山レース場のファンファーレとその後の拍手は、どこか整然としていて、

川崎のような生々しい歓声とは違う。

「中央のレースって、こんな感じなんだなぁ」

私は思わず呟いた。

屋内の指定席からガラス越しにコースを見下ろす。

冬の風が強かったから、今日は屋内を選んで大正解だった。

暖房とココアと、他人の興奮の気配。

この三つが揃うと、人間は何となく幸福になる。

隣ではベルが、モニターに映る小倉11Rのパドックを見ている。

カップを両手で包み込みながら、真剣な表情で。

「そろそろこっちも始まるよ」

「え、あ、そうですね。三場開催だと見るレース多くて……」

今日は中山だけでなく、京都と小倉でもトゥインクルシリーズが行われている。

しかも京都ではフェブラリーSの前哨戦――プロキオンステークス。

ダート界に生きるウマ娘としては、むしろそっちの方が本命だ。

AJCCの優雅さよりも、土埃の匂いのするレースの方が性に合う。

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――ゲートイン完了！

――江戸川ステークス、スタートしました。まずは先行争い何が出ていくか…押して押して3番の…

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マイク越しの声が響いた瞬間、場内の空気がひとつに収斂した。

ざわめきが一瞬消え、すぐに新しい熱が立ち上がる。

ベルが息を呑む。

「すごい……スタートの位置どり、こんなに一瞬で決まるんですね」

「フォームも綺麗だなぁ。さすが中央」

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――残り400を通過。10番のベストインテソーロが差を詰めて、さらには外から6番メイデンバローズ、4コーナーをカーブして直線へ。

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観客席の空気が一斉に弾けた。

それまで静かにココアを啜っていた人々が、突如として叫び出す。

「いけ…いけ！」

「残せ！残せ！」

「そのままぁ！」

「9！14！9！14！」

誰もが誰かを応援しているが、誰が誰を応援しているのかはわからない。

ただ叫ぶ。

その叫びの波に釣られるように、私たちも立ち上がった。

「メイデン！メイデン！」

「テソーロ！テソーロ頑張れ！」

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――残り200！

――ベストインテソーロが抜け出した！二番手は6番メイデンバローズ突っ込んでくるが！

――ベストインテソーロゴールイン！

――2番手はどうか6番メイデンバローズか！

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一拍遅れて、指定席がどっと湧く。

歓声と拍手、そして小さなため息。

レースというのは、わずか一分そこらで人間の感情を洗い流してしまう。

「惜しかったですね」

ベルが息を吐く。

「まあね。でもいい足だった」

私は胸の奥に、奇妙な達成感を覚えていた。

自分で走ったわけでもないのに。

ただ、砂の上を駆けた誰かの呼吸が、確かに自分の胸の中に伝わってくる気がした。

「次は……AJCCのパドック、行きますか？」

「いいけど、あんまり見惚れすぎないでね。

　プロキオンステークスもあるんだから」

「わかってますよ」

そう言いながらベルは立ち上がり、ココアのカップを捨てた。

人の波に混じって席を出ると、場内の空気がまた違う熱を帯びているのがわかる。