ウマ娘 走れカワサキ一等星〜地方ウマ娘が砂舞台でティアラの女王狙います

お前の“夢”にウマ娘を巻き込むな

「どうだい？」と私は言った。

ベルは軽く息を吐きながら、芝の上で立ち止まった。

「悪くない感じです」

彼女の頬が少しだけ紅潮している。

冬の風のせいか、あるいは芝の感触に昂っているのか。

「ちょっと早くない？」と、リリィが呆れたように声を上げた。

彼女の言葉を追い越すように、多摩川の風が横を抜けていく。

遠くでは電車の音が響いていた。

多摩川の土手には、ところどころに短く刈り込まれた芝のエリアがある。

コースでも競バ場でもない、ただの河川敷。

けれど、靴底に伝わる弾力と、草の匂い。

それは確かに“芝”だった。

芝の走りを知るには、ここしかない――そう思って私はここを選んだ。

サンリンドーは土手の上に立ち、手袋をした手でスマホを耳に当てている。

「どうだ、ベル？　滑る感じはあるか？」

「ええ……まあ」

「高速域だと足を取られるかもしれない。トルクを重視して、踏み込みを強く」

ベルは頷く。

その頷きには、機械のような正確さではなく、どこか祈るような律動があった。

「じゃ、もう一回走ってみる？　800メートルくらい」

私は声をかけ、ベルとリリィがスタートの位置へ戻るのを見送る。

土手の斜面を滑るように降りる二人の背中は、冬の薄い光を反射して白く滲んで見えた。

「基準タイムは終い11秒前後だ。リリィ、お前、先行してくれ」

「オッケー　」

リリィが軽く手を上げる。

その仕草にはいつもの軽薄さよりも、わずかな闘志が混ざっていた。

私は腕を組み、呼吸をひとつ整えた。

「これで芝に慣れればいいけど……」

「まだ弥生賞まで一ヶ月ありますから」とベルが応じる。

その声は穏やかで、けれど芯の部分に火を抱いていた。

ふと、空を見上げる。

雲の切れ間がない、鼠色の天幕。

その下で、川面がわずかに光っている。

頬に冷たいものが触れた。

ベルが顔を上げる。

「……雨、ですか？」

私は手のひらを広げる。白い粒がひとつ、ふたつ。

「違うね。これは……」

雪だった。

静かな、音のない雪。

川を越えて吹き抜ける風に乗って、ふわりふわりと舞い降りる。

ベルの肩にも、リリィの髪にも、薄く積もっていく。

冷たさの中で、芝の緑がゆっくりと白に沈み始めた。

雪が、世界の音をすべて食べていた。

夜の間に降り積もった白は、朝になってもその支配をゆるめず、練習馬場も、スタンドの屋根もまとめて覆い尽くしてしまっていた。

空気の冷たさが頬を刺す。吐いた息がゆっくり白く膨らみ、ふっと風に溶ける。

当然ながら、こんな日はまともな練習などできるはずもない。屋内施設を使うか、それとも潔く休むか。普通なら二択だ。

――が、私たちは普通じゃなかった。

「なあ、雪合戦しよ」

気づけば、そう言っていた。

私の提案に、オジョウは目を輝かせ、リリィが「イエス！」と叫び、ベルは最初こそ呆気に取られたように笑っていたが、結局最初の雪玉を作ったのは彼女だった。

雪というのは、走るよりも投げる方が体力を使う。

それでもテンションのリミッターはとっくに外れていた。

私たちは馬場の真ん中で、まるで四天王の最終決戦みたいな陣形をとり、それぞれの得意距離で雪玉を放った。

リリィのスナップは鋭く、ベルのコントロールは正確、オジョウはというと豪腕投手のようなフォームで雪煙を巻き上げた。

私はというと、当てるより避ける方が得意だったらしい。

雪玉が命中するたび、きゃあとか、くそっ！とか、無駄に熱い声が響く。

ふと空を見上げると、白い雲の切れ間から薄く日が差していた。

雪の粒が光って、まるで世界そのものがスローモーションになったように見える。

その一瞬だけ、競バも、勝敗も、夢も忘れていた。

気づけば靴もズボンもずぶ濡れで、指の感覚なんてとうになかった。

オジョウが「これもう合戦じゃなくて戦争だよ！」と笑い、ベルが雪に転がり込み、リリィがその上から遠慮なく追撃した。

それはまるで、冬の神様がくれたご褒美みたいな時間だった。

雪合戦のあと、私たちは校舎の自販機で缶ココアを買い、冷え切った指先で缶の温もりを分け合った。

雪で覆われた音がない世界に、私たちの笑い声だけが浮かんでいた。

――そうして、気づけば二月は終わっていた。

リリィの出走、オジョウの応援、ベルの特訓。どれも雪のように降っては積もり、気づけば溶けて消えていく。

あっという間に、春の足音がすぐそこまで来ていた。

「本当に出すのか？」

電話越しのヤハギの声は、いつもよりも乾いて聞こえた。

サンリンドーは受話器を肩に挟みながら、机の上に広げたスポーツ紙を眺める。紙面の匂いとインクのざらつきが、朝のコーヒーよりも神経を刺激する。

見出しの活字はやたらに威勢がいい。

――いざ三冠ロードのプレリュード、◎ダノンアンコール

――無敗ホープフルS制覇の最強馬、Dアンコールついに始動

――未完の大器か？　未出走ウマ娘ヘヴィオブジェクト弥生賞出走

そのどれもが、大衆の幻想を煽るために計算された熱量を帯びている。

紙の上では、夢がいつも過剰に光り、現実はいつも影の中だ。

「本人の気持ちは変わらないんですよ」

サンリンドーは、わざと軽く笑ってみせた。

「ま、中央制覇は俺たちにとっちゃ夢みたいなもんですしね」

「夢、ねえ……」とヤハギが呟く。

その声の奥に、長年の経験が擦れてできた深い皺のような疲労を感じた。

「勝負になるとは思えんな。あのヒデユキのところの未出走ウマ娘にまで後れを取るなよ」

「わかってますよ。けど、うちはうちのやり方でやるしかない。ヤハギさんの所だって、勝ち目が薄くても凱旋門で夢を追ったりするでしょう」

「まあ確かにな」

サンリンドーはページをめくる。

その隅には、紙面の下に追いやられた小さな記事。ローカルシリーズの次走報だ。

――ブルーバードカップ制覇の大井イグニッション（チームミカモト）は京浜盃へ。

――JBCジュニア優駿勝利のライトニングベル（川崎・サンリンドー）は弥生賞へ。

その文字を指でなぞりながら、サンリンドーは短く息を吐く。

この一行を書く記者が、どんな顔でタイプしたのか知りたくなる。希望を打つ手つきだったのか、それとも惰性の指運びだったのか。

「お前も変わらないな、サンリンドー」

ヤハギの声が苦笑を含む。

「夢を追うのは勝手だが、ウマ娘ファーストにしとけよ。お前の“夢”にウマ娘を巻き込むな」

「……そのつもりです」

サンリンドーは短く答える。けれどその口元は、どこかで迷っていた。

彼の中では、夢と責任と、あの小さな希望の行間が、紙面のインクのように滲んで混ざり合っていた。

電話が切れると、部屋の中がやけに静かだった。

外の風が窓を叩く音だけが、どこかで笑っているように響く。

サンリンドーは新聞を畳み、コーヒーの残りを一口。

その苦味が喉に落ちる瞬間、彼はようやく小さく呟いた。

「夢を追うってのは、ほんと、罪なもんだな」