ウマ娘 走れカワサキ一等星〜地方ウマ娘が砂舞台でティアラの女王狙います 作：トマスアレポ
3月――冬の名残がどこかに置き忘れられたまま、空気はすっかり春の準備を終えていた。
中山のパドックは、まるで呼吸する生き物のように熱気で膨らんでいる。人、人、人。ざわめきが潮騒のように寄せては返し、立ち並ぶ報道カメラのレンズが光を反射しては、どのウマ娘の額にも白い光の輪を作った。
クラシックへの道、その入り口。弥生賞。
このレースを制す者は、次の春に伝説の門をくぐる――そんな言葉を、誰もがどこか信じている。
ライトニングベルも、その門の前に立っていた。
彼女の表情はいつになく硬い。だがその瞳の奥には、氷がひび割れる直前のような緊張と、かすかな光が宿っていた。
今日が、人生を分ける日になる。誰が見ても、そういう顔をしていた。
私とサンリンドーは、パドック脇のウマ娘控室前に立っていた。出走関係者として入場は許されたが、ベルとは距離があり、声を掛けることはできない。
観客の喧噪と蹄の響きが入り混じり、何か大きな物語の歯車が、静かに回り始めている音がした。
「でも、なんで弥生賞？ 番組ポイント的にも共同通信杯とか、いっそ皐月直行とかでもよかったんじゃ？」
私の問いに、サンリンドーはいつもよりきっちりとしたスーツの袖を軽く直しながら、ため息をひとつ落とした。
「ローカルシリーズのウマ娘はな、GIを目指すにはトライアルから這い上がるしかないんだ。皐月賞と同じ舞台、同じ距離。力を試すにはうってつけだ。それに…」
「それに？」
「ここで勝てなきゃ、クラシックでは通用しない。逆に、ここで結果を出せば――中央の奴らも無視できなくなる。弥生賞の勝ち馬が、後にダービーや菊花賞を獲るなんてのは珍しくない」
「勝てると思う？」
「……さあな」
「弱気やめろ」
その時、サンリンドーが顎で合図するようにパドックの一角を示した。
そこには、一際多くの視線を吸い込むウマ娘がいた。
ダノンアンコール――無敗のままホープフルステークスを制し、"三冠ロードの筆頭"と呼ばれる存在だ。
陽光とフラッシュがその長い青髪に乱反射し、まるで一人だけ別の次元で生きているように見えた。
そのオーラは、ラムダのものとは異なる。より洗練され、静謐で、しかし内側には刃のような鋭さがあった。
「まあ、確かにアイツがグリグリの一番人気だけどさ……競バに“絶対”はないでしょ？」
「そう思ってる奴は少数派だな」
掲示板に出走ウマ娘の人気順が映し出される。
1番人気、ダノンアンコール。
誰もが“勝ち方”に興味を持ち、“勝つかどうか”には興味がないほどの絶対視。
そしてベルは出走10人のうち5番人気。
地方出身、芝未経験。それでも重賞勝ちの肩書きが評価され、人気順位は驚くほど健闘していた。
「3着までに入らないと、皐月もダービーも夢のまた夢だ」
「やることはやったんでしょ？ あとは信じるだけ」
「……お前、簡単に言うなよ」
ふと周囲を見渡すと、観客席の中に見慣れた制服の群れが見えた。
川崎トレセン学園。
オジョウもリリィもいる。誰もが声を枯らしてベルの名前を呼んでいた。
地方の星が中央に挑む――その勇姿を、彼女たちは誇りに思っている。
「ベルの親御さん、来てるといいけど」
私が呟いた時、場内アナウンスが鳴り、誘導ウマ娘の声が響いた。
「――とまーれー！」
パドックの輪が止まり、ウマ娘たちが地下馬道へと歩き出す。
ライトニングベルもその列の中にいた。
その一瞬、彼女の瞳がこちらを捉えた気がした。
「頑張れ…！」
声に出した瞬間、喧噪の波がそれを飲み込んだ。
ベルの耳に届いたかどうかは、わからない。
中山の春風は、どこか浮かれたようでいて、妙に冷たかった。
桜のつぼみがようやくほころびかけたというのに、芝の上には重たく、湿った空気が垂れ込めている。
そして、ファンファーレが鳴った。音が鳩尾を打つ。
実況の声が、スピーカー越しに会場全体を突き抜けた。
「スタートしました――！」
一拍遅れて、大歓声が波のように押し寄せてくる。
――ポンと好ダッシュいいスタートを決めたのは8番ダノンアンコール、2番手エコロアムラーム前を交わして先頭に躍り出ます。
中山芝2000m。
スタートしてすぐは大観衆の前を通り過ぎる。この前のAJCCで見た通り。
そして、その中を走り通り過ぎてゆくベルの姿。
――1頭置かれて3番ヘヴィオブジェクト最後方。縦に長い展開で2コーナーを回ります。
――先頭は2番のエコロアムラーム今日は逃げます。
――2番手につけたのは6番アドマイヤトロン並んでその後ろ10番ナイトストレイド、内には5番タイセイラヴァンダ。
――そしてここ！ここに1番人気ダノンアンコールはここにいます。 その後ろ4番川崎のライトニングベル…後は9番のドカドカ…
――4番、ライトニングベル。
実況が名前を読み上げた瞬間、私の心臓はどこか別の場所に落ちた。
サンリンドーは腕を組み、無表情のまま双眼鏡を構えている。
「いいぞ……その位置だ」
低い声で呟く。声は冷静だが、その手の指先はわずかに震えていた。
オジョウが隣で落ち着かずに身を乗り出す。
「ベル、大丈夫かな……」
私は何も言えず、ただ手を合わせた。祈るというより、自分を支えるための動作だった。
――残り800m切って3コーナーへ、2番エコロアムラームリードは3バ身。
――2番手6番のアドマイヤトロンに、ここで動いた！
――1番人気ダノンアンコール位置を上げて1バ身2バ身とその差を迫って4コーナー入ります。
場内の空気が一気に沸騰する。
まるで王者の号令に合わせて、群れ全体が息を呑む。
「ベル、行け！」
オジョウが叫び、リリィが小さく「頑張れ……」と呟く。
私はただ視線でベルを追う。
だが、差は開いていく。芝が、まるで見えない鎖のように彼女の脚を絡め取っているようだった。
サンリンドーの双眼鏡が静かに上下する。
「……ダメだ、あの位置じゃ」
その一言が、すべてを語っていた。
――さぁ第4コーナーから直線に入りました！
――内ラチ沿い2番エコロアムラームに外から8番ダノンアンコール交わして先頭！
――リード1バ身2バ身とその差を広げる！
――2番手どうか外から6番アドマイヤトロン！馬場の真ん中10番ナイトストレイド上がってくるが！
――抜けた8番ダノンアンコールこれが王者の走りだゴールイン！
――2番手は最後6番アドマイヤトロンに10番ナイトストレイド残したか！
拍手。どよめき。誰かのため息。
それらがごちゃ混ぜになって風に散る。
「……ねえ、ベルは？」
オジョウの声が、少し遅れて耳に届く。
サンリンドーがゆっくりと双眼鏡を下ろした。
「……9着だ」
その言葉は、雪解け水のように静かで、でも冷たかった。
検量室の前で待っていると、ベルが戻ってきた。
顔はどこか上気していて、でも目は焦点を失っている。
「あのさ…おつかれ」
それしか言えなかった。言葉というものは、こういう時には何の役にも立たない。
サンリンドーが静かに言う。
「お前は、よくやったよ」
彼の声はいつもの命令口調ではなく、砂利道の上を歩くように不器用だった。
その瞬間、ベルは顔を上げて、笑い出した。
「あはっ……あっはははは！」
泣く寸前の顔で、無理やり笑う。笑いながら崩れていくような笑いだった。
そして、大きなため息。
「……あーあ」
そう言って、私の方を見た。
「ウイニングライブの練習、無駄になっちゃいましたね」
その笑顔は、痛みそのものだ。
GIIのウイニングライブは掲示板内――つまり、5着までのウマ娘だけが立てる舞台。
9着のベルには、その権利すら与えられない。
私は何も言えなかった。
慰めも、励ましも、この瞬間の彼女にはどれも空虚な音だった。
ただ、心の中で小さく呟いた。
「そんな悲しい顔、すんなよ」