ウマ娘 走れカワサキ一等星〜地方ウマ娘が砂舞台でティアラの女王狙います

勝つって、こういうことなんだ

ゲートが開くと、世界が一斉に動き出す。

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――スタートしました。各ウマ娘揃ったスタートでまず何が出ていくか、4番ドミツァーナハナを奪います。

――7番カスミノヒメ2番手、その後ろ5番フラメンカリーナ、内に1番のブラッシングローズ、その後ろ2番セレナグラナータと9番アマルテイア、2バ身離れて3番アスタルテリーネ、更にその後ろ離れて6番金沢のハクサンアスターテ、8番マリタイムシッパー、こういった体形でスタンド前通過していきます。

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スタートしてすぐにフラメンカリーナが横から体を寄せてきた。

肘がぶつかるような圧。

押され、弾かれ、砂煙の中で一瞬バランスを崩す。

浦和は狭い。余白などない。

内に潜れば窒息し、外に出れば押し戻される。

それでも、私は自分の位置を守るために歯を食いしばった。

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――3コーナー入ります。各ウマ娘手が動いて、依然先頭は4番ドミツァーナに5番フラメンカリーナが並びかけていきます。

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外ではカスミノヒメが早くも仕掛けていた。

あの女は抜け目がない。いつも最も効率の良い位置を取る。

私が取りたい場所を、何食わぬ顔で塞ぐ。

浦和のコースを知り尽くした動きだ。

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――更には捲って上がっていく2番セレナグラナータと3番アスタルテリーネ、その後ろ7番カスミノヒメ、5番ブラッシングローズ馬場の最内！

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実況が私の名を呼ぶ。

その瞬間、頭の中が一瞬だけ澄んだ。

そうだ、私の武器はここだ。

狭いコースこそ、私の呼吸が合う。

“待て”。

“焦るな”。

“溜めて、溜めて、溜めて”。

前が開くまで、息を潜めて砂を噛む。

川崎で覚えた、あのやり方。

浦和の砂でも、通用するはずだ。

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――4コーナーカーブから直線へ！先頭は5番フラメンカリーナ！フラメンカリーナが先頭か！2番手3番アスタルテリーネに7番カスミノヒメが抜け出して、更には内から1番のブラッシングローズ！

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目の前で馬群が波のように割れる。

その一瞬、風が通り抜ける。

ためらう暇はない。

私はその風に身を捩じ込み、空いた隙間に足を突っ込んだ。

砂が跳ねる。

腕が伸びる。

内ラチすれすれの境目を走り抜ける。

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――内に切れ込んで7番カスミノヒメ！1番のブラッシングローズが先頭5番フラメンカリーナに一歩ずつ！迫って！捉えて交わすか！

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風の音も、観客の声も、全部混ざって遠のいていく。

聞こえるのは自分の心臓の音だけだ。

ドク、ドク、ドク。

まるで誰かが内側から扉を叩いているみたいだ。

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――1番ブラッシングローズ並んだ！更には7番カスミノヒメ！ブラッシングローズ！フラメンカリーナ！ 並んでゴール！

――最後交わしたか！5番フラメンカリーナに最内1番ブラッシングローズと7番カスミノヒメこの3頭！

――浦和競バ第11Rは写真判定！確定までお待ちください！

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砂煙が視界を覆う。

フラメンカリーナも、カスミノヒメも、すぐ隣にいる。

互いに何も言わない。

ただ、息だけが荒く、白い。

勝ったのか。負けたのか。

その答えは、掲示板のランプが点くまでわからない。

けれど、確かに今、私はあの狭いコースで、誰よりも強く自分を叩きつけた。

砂の匂いが、胸の奥でまだ熱く燻っていた。

1コーナーを惰性のまま駆け抜け、砂煙がゆっくりと落ち着いていく。

息がまだ整わない。喉が焼けるように乾いている。耳の奥では、鼓動がドラムのように鳴り続けていた。

隣には、同じように肩で息をしているウマ娘たち。熱を持った砂の上で、誰もがそれぞれの現実を噛みしめている。

私は近くにいたカスミノヒメの肩に声を飛ばした。

「おい！どうだった？」

彼女は、少しうつむいたまま答えた。

「悪くない、レースでした。ですが……」

「どうした？」

「ヒメは……少し遅かったと思います」

その声音には、敗北の苦味がほんの一滴、砂に溶けるように混ざっていた。

あの短い直線で私と並んだウマ娘がそう言うなら、答えはすでに出ているのだろう。

遠くで、スタンドがうねる。

最初は小さなざわめき、それが次第に地鳴りのように広がっていく。

歓声だ。写真判定の結果が出たのだ。

「まさか、浦和でこの私を交わすとは……」

フラメンカリーナが私の隣に立っていた。

唇には笑みがあるが、瞳にはまだ炎が残っている。

「アンタも強かったよ。お疲れ」

「次は負けない」

短い会話のあと、彼女は砂を蹴って歩き去った。

私たちは三人、スタンド前の直線に戻る。

さっきまで駆け抜けたその道が、もう別の世界のように感じられる。

空気がまだ震えている。砂の匂いの奥に、汗と勝利と敗北の匂いが混ざっていた。

着順掲示板のランプが点く。

その一瞬、時間が伸びた。

	第11レース
	確定
	Ⅰ	XX1X
			＞	ハナ
	Ⅱ	XX5X
			＞	ハナ
	Ⅲ	XX7X
			＞	1 1/2
	Ⅳ	XX9X
			＞	1/2
	Ⅴ	XX3X
	タイム
		1:33.2
	バ場		良

　

フラメンカリーナとカスミノヒメは掲示板を見て、無言で検量室へと歩いていった。

私はその場に残り、スタンドを見上げた。

歓声が波のように押し寄せ、足元の砂が微かに揺れる。

私は拳を高く突き上げた。

ただそれだけで、空が眩しかった。

勝者だけが許される時間――ウイニングラン。

その刹那の風が頬を撫でる。

「見てるか、ベル」

呟いた声は歓声にかき消されたが、構わない。

「勝つって、こういうことなんだ」