ウマ娘 走れカワサキ一等星〜地方ウマ娘が砂舞台でティアラの女王狙います 作：トマスアレポ
「早速だが、もう5月のジュニア級デビュー戦、登録しといたから。お前のためにな」
「……はぁ？」
小向のチーム用プレハブ群。その一角にある「B303」とペイントされたプレハブの中で、私は固まっていた。
まだロッカーに名前も書いていない新入りに、いきなりデビュー戦を決めるトレーナーが世の中にどれほどいるだろう。サンリンドーはその数少ない貴重な標本だった。
夜。寮のベランダに出ると、ハナミチオジョウが柵にもたれて夜風を浴びていた。川崎の風は都会の埃と潮の匂いを同時に運んでくる。
「へぇ、じゃあまたリベンジマッチできるってことかい」
「いくらなんでも急すぎない？」と私。
「いや、あーしも次出るよ」
「マジか……そういやどこのチームだっけ」
「ヤノだよ。アンタは？」
「サンリンドー」
「うわ」
「“うわ”って何だよ、“うわ”って」
口喧嘩めいたやりとりの横から、シャドウリリィが顔を出す。
「同じサンリンドー」
「まーじか」オジョウが大げさに肩をすくめる。
「まあでも、チーム違うってことはデビュー戦も被るってことだよなぁ」
「心配すんな。今度はあーしが勝つ番だから！」
「その自信、どこから湧いてんの」
「いいじゃんよー」
「じゃれつくなよ、暑いからぁ」
「草」リリィはすかさず一言だけ挟む。
少し間を置いて、オジョウがふと思い出したように言った。
「しっかしなんでメイクデビューのこと“スパーキングデビュー”って言うんだろ」
「そりゃシュワシュワするやつだろ」
「お尻ぺんぺん？」
「それはスパンキング」
「スパーキングってのは“輝く、煌めく”って意味。今スマホで調べた」リリィが淡々と解説する。
「あっスパンコールのやつか！」
「理解が遅いなお前」
「うるせぇよ」
三人の声は夜気に溶けて、多摩川の対岸の東京の光に吸い込まれていった。
数日後。川崎レース場。
今度は観客がいる時間帯。パドックではざわめきと紙コップのアイスコーヒーの匂いが混ざっていた。私たちは一列に並び、一礼してから展示周回。観客の視線が痛いほど突き刺さる。
第5レース、ジュニア級メイクデビュー――通称「スパーキングデビュー」。
5月の空は、17時でもまだ昼の顔をしている。けれど、スタンドの影は長く伸び、ダートのコースはまるで照明に照らされた舞台のように浮かび上がっていた。舞台の砂はライトの熱でジリジリと焼けつくように見える。
返し馬で向正面へ。
足は練習どおり軽い。だが心臓は、練習のときより余計に跳ねていた。他のウマ娘をちらりと見ると、みんな肩に力が入りすぎている。ハナミチオジョウでさえ、あの緩い笑みの下にうっすら緊張の影を隠していた。
スターターが台に上がり、赤旗を振る。時間だ。
「負けねえからな！」オジョウが言う。
「こっちもな」私は応える。
そんな言葉と共に、私たちはゲートへと入った。
――第5レースは、ジュニア級スパーキングデビュー。900mの距離に6頭のウマ娘が集まりました。
――今1番人気ブラッシングローズが収まって体勢完了。 スタートしました。
――バラバラっとしたスタートの中何が出ていくか。3番デュンナが逃げました。それを見るように6番ブラッシングローズ。
――内に4番ミニデイジー横に1番ハナミチオジョウ。最後方追走は2番ブラボーセカンドと5番ワクワクリボン こういった体制で早くも第4コーナーへ。
――逃げるデュンナをもうブラッシングローズが並びかけ、並ばない！並ばない！1馬身2馬身と差が開く！ 2番手はデュンナにハナミチオジョウ。
――しかし抜けた5番ブラッシングローズデビュー勝ちゴールイン！
――2着は1番ハナミチオジョウ。3番手は5番ワクワクリボンか3番デュンナが残したかどうか。
――第5レーススパーキングデビューは6番ブラッシングローズがデビュー勝ちです！
「お疲れ。どうだった？ 初めてのレースは」
サンリンドーが、ポケットに片手を突っ込んだまま、わざと気楽そうに声をかけてきた。
「……まあまあ、かな」
勝ったはずの私は、思ったより冷静に答えていた。心臓はまだうるさく鳴っていたけど。
「あー負けたー！ トレピ慰めてー！」
隣でハナミチオジョウが派手に両手を広げて崩れ落ちる。
「うわ、なんだアイツ……」私はつい口にする。
もう少し観客がいたら間違いなく笑いが起きているところだ。
「んでどうだ？」サンリンドーは笑いもせず続ける。「もう少し長い距離、行けそうか？」
「余裕だと思う」
「よし。じゃあ次は6月のジュニア級平場。今度は500m伸びて1400だ」
「それも勝ったら？」
「気が早いねェ」サンリンドーは肩をすくめた。「それも勝ったら……そうだな、7月の矢向特別だ。距離は1600になる」
「それも勝ったら？ 中央のレースに出られるようになる？」
――私は思わず身を乗り出した。
「あー、悪いんだけどな」サンリンドーは頭をかきながら言った。「中央のレース、あと半年は出られん」
「……はぁ？」
「中央ってのはジュニア級の大きなレースは芝しかないんでね」*1
「なんで？ 中央にもダートあるじゃん」
「あるけど格下扱いだ。中央じゃ芝が一流、ダートは二流。だが裏を返せば、ダートでなら俺たちローカルの出番がある」
「じゃあ私が芝のレースに出れば……」
「おいおい」サンリンドーは苦笑し、妙な例えを持ち出す。「お前がペンギンだとして、空を飛ぶ勝負で勝てるか？ 無理だろ。でも海に潜って魚取る勝負なら、始まる前からグリグリ一番人気の本命だ。そういうことだ」
「うーん……」私は口を尖らせる。例え話に負けた気分だ。
「お前はティアラ路線だし、ダートなら大体の距離をこなせる。アドバンテージはデカい。得意分野を伸ばすべきだ」
「そうかもしれないけどさぁ……」
「それに、わざわざダートに出てくる中央のティアラ路線のウマ娘ってのは、まあ……そうだな……“アレ”だから」
「アレって何よ！ アレって！」
「とにかく、お前なら絶対勝てる。俺が保証する」
「じゃあ、勝てなかったらその時は責任取れよ！」
「……その台詞、前にも言われたな」
サンリンドーは遠くを見るように呟いた。