ウマ娘 走れカワサキ一等星〜地方ウマ娘が砂舞台でティアラの女王狙います

中央に行く気はありません

「君の活躍、見させてもらったよ」

キズナは私を見るなり、面倒くさいくらいストレートな目で言った。

その日、雨が降る前の空気に似た、妙なざわつきがオケラ街道には漂っていた。

ダービーの熱狂が終わった東京レース場の裏側で、人々はそれぞれの「現実」に戻る儀式のように焼き鳥をかじり、敗因を語り、あるいは何も語らなかった。

屋台の煙が肌にまとわりつく。夏の気配と、夜の気配が混ざって、空気はやたらと重かった。

その真ん中。

フジビューウォークの下、簡易な机に座って焼き鳥をつついていたのは――キズナ。

中央トレセン生徒会長にして先代のダービーウマ娘。その光景は、どう考えても現実感に乏しかった。

まるで、有名な童話の登場人物が、いきなり最寄りのファミレスにいたような場違い感がある。だが、それでも本人は平然としていた。

「単刀直入に言う。中央で走らないか？」

あらかじめ用意されたセリフみたいに滑らかだった。

私は、意地になったみたいに聞き返す。

「何故、私が？」

キズナは笑わない。ただ当然の答えを述べるように、当たり前の顔で言った。

「強いからさ。君は。私は強いウマ娘が大好きなんだ。それが地方のウマ娘であってもね」

横でベルが小さく息を呑んだ。

「すごいじゃないですか！生徒会長の直々のオファーなんて…！」

でも私は、言った。

「中央に行く気はありません」

空気が、すこし軋んだ気がした。

キズナは、むしろ楽しそうな声で、次々と矢を放ってくる。

「果たしてそうかな？君たちのところには坂路もないだろう。プールは夏しか使えない。調教コースはダートだけ。足への負担を考えたら、環境としてはあまりに不利だよ」

言葉そのものより、その口調に苛立った。

「だが中央であれば、より快適な環境で過ごせる。コースはポリトラックだし坂路は毎日使える。冬だってポカポカな温水プールだ。ジムの機材は比べようがない。君ほどのウマ娘が、そんな地方の劣悪な環境で過ごすべきじゃあないんだ」

まるで「改善すべき欠点を示してあげている」と言わんばかりの優しい上から目線。

それは、地方を見たこともない人間が思い描いた「地方のイメージ」だ。

さらに彼女は、焼き鳥の最後の一本を手に取りながら、悪びれない声で言う。

「それに、中央ならご飯は美味しいし、量だっていくらでも食べられる」

その瞬間、一番腹が立ったのは、自分でも驚いたけれど――なぜかその「飯」のくだりだった。

理由はわからない。ただ、そこではない気がした。

でも、そこなのかもしれない。

「今のトレセンで満足してますよ」

そう言うと、キズナは興味深そうな声だけ返した。

「ふーん…？」

私はサンリンドーに視線を向けた。

彼なら――と思っていたのに、返ってきたのは意外な言葉だった。

「もう少し話を聞いてやれ」

ベルも戸惑っている。

味方はいないのか。

キズナは続ける。

「もしかして寮が嫌なのか？だったら家から通えばいい。調べたが君のご実家はトレセンから近い。毎朝通学でもいい。そういうウマ娘も多い」

どうやら、彼女の《調べた》には、かなり含蓄があるらしい。

嫌な予感しかしなかった。

案の定――

「そもそも君は、中央に願書を出していたじゃないか。だが受験はしなかった。何故だろうね？」

雷が鳴ったわけでもないのに、頭の中で稲妻が弾けた気がした。

毛が逆立つ、という表現があるが、本当にああなるのかもしれない。

「アレは親が勝手にやったことです」

とっさに言葉が出たのは、自分でも驚きだった。

だが、キズナは迷わず言う。

「親御さんの好意を無碍にしない方がいい」

――その言葉が、何より堪えた。

何も知らないくせに。

走りもしないくせに。

砂埃を吸ったこともないくせに。

「何も知らないくせに、勝手に私を批評するな！」

気づいたら、もう胸ぐらを掴んでいた。

視界が妙に暗く、熱かった。

「えっ？　えぇ…」

「ローズやめろ！」

ベルの驚いた声、サンリンドーの制止。

「謝るんだ。キズナさんに」 サンリンドーがいつになく真剣な声色になる。

私の手首を掴むサンリンドーの力はけっこう強くて、私は袖を引き戻された。

そして、「謝れ」と、低く言われた。

私は、頭を押し下げられるようにして言った。

「……どうもすいませんでした」

サンリンドーも頭を下げていた。

「申し訳ありません。このような気性難で…」

キズナは、予想外に柔らかい声で言った。

「いやいいんだ。私も言葉遣いが悪かったよ。すまないすまない」

「中央には行かず、地方で頑張りたい気持ち、よくわかった。理解した。OK」

その謝り方がまた腹立つほど冷静で、私は限界だった。

「帰る」

そう言って、裏通路に向かって歩き出した。

振り返る気にはなれなかった。もし振り返ったら、何かを投げつけてしまいそうだった。

背後で、サンリンドーの声が聞こえた。

「ちょっまてよ、おい、ローズ！」

ベルが何か言っていた気もする。

でも、風の音みたいに聞こえただけだ。

キズナは、追ってこなかった。

けれど、背後の空気は妙に重たかった。