ウマ娘 走れカワサキ一等星〜地方ウマ娘が砂舞台でティアラの女王狙います

今夜こそ彼女を落として見せる

ライトニングベルは所在なげに空気を揺らす湯気と、キズナの残した言葉の余韻を見送っていた。

「あの…何かすみません…」

ベルは、謝る相手が誰なのかさえ曖昧なまま、そう言った。

自分が謝る理由は本当はひとつもないのに、そう言ってしまうのは、たぶん彼女の性分である。

キズナは、串を置き、困ったような、しかし楽しんでいるような笑みを浮かべる。

「随分とじゃじゃウマ娘さんのようだね」

ベルはすぐに首を振った。

「普段はあんなじゃないんです。本当は優しくて、落ち着いてて、足音だって静かで、しかも――」

キズナは軽く手を振って遮る。

「わかってるさ。私もああいう気迫のある目を見るのは嫌いじゃない。むしろ好きなくらいだ」

そう言いながら、キズナはまるで何か確信を抱いている者の声音で続けた。

「でも私は諦めないぞ。――今夜こそ彼女を落として見せるとね」

焼き鳥屋台の赤提灯が、ぽつり、と風に揺れた。

それを合図にするかのように、キズナのスマホが甲高く震える。

「はい私だ。あっアパパネ君？！いや、今ちょっと大事な話を……え？そんなぁ……いやほんとごめん！だから許してよ……」

名刺代わりに飛び出してくる名だたるGIウマ娘の名前。圧倒されつつ、なぜか妙に親近感も抱く。

生徒会長にも振り回される相手がいるのかと、変な安心感がじわり湧いた。

通話を終えると、キズナは名残惜しそうに屋台の串焼きの煙を見送りながら、立ち上がる。

「すまない！ちょっと呼ばれてしまった！　ここ、頼むよ！」

思わず尋ねる。

「えっ……あの御勘定は……？」

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多摩川の土手に、雨あがりの空気がまだ沈殿していた。

遠くでカラスが、競馬新聞でも広げているような声で鳴く。是政橋の鉄骨が、夕暮れの光を跳ね返して鈍く光り、川面は黙ってそれを写していた――まるで、何か大事な秘密を預かっているかのように、黙ったまま。

私はスニーカーの先で土手の草をひっかいた。濡れた草は思ったより柔らかくて、まるで声を吸い込むみたいだった。

「トレーナーは、私の親のこと知ってたの？」

追いついてきたサンリンドーは、少しだけ歩みを緩めた。

夕陽は彼の背中を馬鹿みたいに長く伸ばし、私の足元まで届く。まるで、私たちを一本の糸で結ぼうとするみたいに。

「ああ。知ってはいたが、走ることには直接関係ないんでね。あえて触れないでおいた」

その言い方が妙に静かで、風景に溶けそうだった。

私はなんとなく空を見上げた。さっきまで青だった空が、ゆっくりと夜の色に変わりつつある。

川の水も、今日はいつもより機嫌がよさそうだった。何故かわからないが、そう感じた。

「そう…」

胸の奥で何かがきしむ音がした。錆びた扉みたいな音。

だけど、それ以上は何も言えなかった。言葉にしてしまうと、全部ほどけてしまいそうで。

サンリンドーは、私の沈黙を追い抜くように歩きながら言った。

「中央に行って、そっちでやっていけるウマ娘は希少だ。お前にとってもいいチャンスだと思ってはいたが……まだ川崎でいいんだな」

私は、風を吸い込むように、深く息をついた。

「当たり前だよ」

その言葉は、川の流れよりずっと速く胸を流れていった。

言ってしまうと、案外簡単な言葉だった。

サンリンドーは口元を緩めて、靴の泥を払いながら言った。

「そうか。なら、早く帰って練習の続きだな！ダービー見て刺激も受けただろうし」

刺激――という言葉に、ダービーライブの光景が一瞬だけ頭をよぎった。

あの喧騒、あの静寂、あの心臓の鼓動みたいな歓声。

私の胸のどこかに、まだあの鼓動の余韻が残っている。消えずに、音を立てている。

思わず、口から言葉が漏れた。

「あんたがトレーナーで……本当に……」

サンリンドーは振り返る。

夕陽を背中に乗せたその顔は、なんだか反則的に眩しくて、私は目を逸らした。

「何だ？」

「……何でもない！」

そう言って、私はスニーカーで地面を強めに蹴った。湿った土が少しだけ跳ねた。

サンリンドーは鼻で笑い、急に思い出したように顔を上げて言った。

「――あっそうだ！ベルがまだあっちだ！戻るぞ！」

走り出した背中を、風が押す。

私はその背中を追いかけながら思った。

――中央に行く・行かないなんて話より、今は、この背中を追いかけることの方がずっと大事なのかもしれない、と。