ウマ娘 走れカワサキ一等星〜地方ウマ娘が砂舞台でティアラの女王狙います

きみに負けるイメージはないよ

大井ジャパンダートダービーのパドックは、独特の熱を帯びていた。

歓声でも緊張でもない、もっと生々しいもの――これから起きる衝突を、皆が薄々理解している空気だ。

いた。

あれが、ラムダ。

一目で分かる。

サンリンドーが言っていた「夏を越えたら上がりウマ娘と大差ないかもしれない」なんて見立てが、どれほど甘かったか。

闘志が違う。眼の奥に、前とは別の光が宿っている。空腹の仔犬みたいだったあの日の面影はない。身体は引き締まり、筋が浮き、ひと回り――いや、半回りは確実に大きくなっている。

強くなっている。

疑いようもなく。

「あっ……チュロスの」

声をかけられて、私は一瞬だけ拍子抜けした。

その顔は、確かにラムダだった。

「久しぶりだなぁ」

「どうも」

ベルも、短く頭を下げる。

「きみも、ここで走るのか。それは良かったよ」

ラムダは心底嬉しそうに言った。

その言葉が、余計に腹立たしい。

「今日は空腹じゃなさそうだな」

「さっきドーナツを貰ったから心配ないよ。それに今日は先生が夕飯を好きなだけ食べさせてくれるからね。もう待ちきれないよ」

「相変わらずみたいだな」

横でベルが、一歩前に出た。

「前は遅れを取りましたけど……今日は、負ける気はないですよ」

その瞬間、ラムダが首を傾けた。

こちらを、値踏みするでもなく、試すでもなく、ただ不思議そうに見返してくる。

「――そうかな？」

そして、はっきりと言った。

「今日のわたしのイメージに、きみに負けるイメージはないよ」

言い切りやがった。

私は思わず、舌打ちを飲み込む。

「本当に？」

ベルが問い返すと、ラムダはあっさり頷いた。

「本当さ。ところで、きみはなんて名前かな」

「おい、今まで知らなかったのかよ」

「ウマ娘はどれも同じ顔に見えちゃってね」

悪びれもせずに言う。

なんて奴だ。

「……ベル。ライトニングベルです」

「きみはライトニングベルというのか。ありがとう」

その名前を、丁寧に口にする。

「今日、お前の記憶に刻んでやるよ」

私が言うと、ラムダは少しだけ楽しそうに笑った。

「そうか。ライトニングベル、きみは足が速いか？」

真っ直ぐな目。

逃げ場のない視線が、ベルを射抜く。

「少なくとも、負けると思ってるなら、ここには立ってません」

ベルは一歩も引かなかった。

「そうか。それなら嬉しいよ」

ラムダは、心底楽しそうだった。

「わたしと同じくらい走れる仔が、もっといたら楽しいもん」

そのとき、誘導ウマ娘の声が割り込む。

「とまーれー！」

ラムダは踵を返し、最後に一言だけ残した。

「今日は、楽しませてもらうよ」

その背中を見送りながら、私は確信した。

こいつは怪物だ。

そして――ベルは、今まさにその怪物と同じ舞台に立っている。

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トレーナー席は、パドックとは別種の緊張に満ちていた。

歓声から一段引いた場所で、数字と可能性と慢心が、静かにせめぎ合っている。

「よう」

気安い声でヤハギが現れた。年季の入った余裕が、その一言に滲んでいる。

「お久しぶりです。全日本ジュニア優駿以来ですね」

サンリンドーが応じる。言葉は丁寧だが、視線は油断していない。

「今日は負けんよ。ライトニングベルも、まあまあやってるようだがな」

軽口の形を取っているが、本気で言っているのが分かる。

サンリンドーは肩をすくめた。

「競馬に絶対はありませんよ」

「ラムダには絶対がある」

ヤハギは即答した。

「……このやりとり、前にもやったよな？」

「ははは」

乾いた笑いが、二人の間に落ちる。

その空気を、ヤハギがふっと変えた。

「それよりよ。お前んとこの……ブラッシングローズだったか」

「えっ」

サンリンドーの声が、わずかに裏返る。

「あれ、地方で収まる器じゃねえぞ。中央でやらせる気はないのか？」

「本人の希望もありますから」

「BCに行かせてもいいタマだ」

その言葉は、勧誘というより断定に近かった。

「中央に送るなら、うちに来てくれよ」

「それは……どうでしょうね。本人の意思もありますし」

かわしながらも、サンリンドーの表情は揺れている。

そのとき、一人の青年がヤハギの横に立ち、無言でタブレットを差し出した。

長身で、輪郭のはっきりした顔。胸元にはサブトレーナーのバッジが光っている。

「おう、遅かったな」

ヤハギは画面を一瞥し、頷いた。

「ラムダは大丈夫そうか」

「いつも通りですよ」

落ち着いた声だった。

「ああ、まだ紹介してなかったな」

ヤハギがサンリンドーの方を見る。

「サブトレーナーの――」

「サカイです」

「どうも」

短い挨拶が交わされる。

「普段のラムダは、こいつが面倒見てる」

「そうなんですか？」

サンリンドーの眉がわずかに上がる。

ウマ娘をサブトレーナーに任せる。中央でも、そう多くはないケースだ。

「ああ。俺は全体のスケジュールと海外遠征で手一杯でな」

ヤハギは平然と続ける。

「まあ、ラムダも頭が良くて自走できる。こいつみたいな新米のペーペーでも十分だ」

「ペーペーは酷いですよ、先生」

「いいじゃねえか」

軽く笑い合う二人。

サンリンドーは、その様子をじっと見ていた。

「……そういうやり方もあるんですね」

「今は外厩もあるしな」

ヤハギは言った。

「これも中央だよ」

その言葉が、妙に重く響いた。

次の瞬間、ファンファーレが鳴り渡る。

空気が一気に張り詰める。

「始まりますね」

サンリンドーが言う。

「ああ」

ヤハギは短く頷き、前を見た。