ウマ娘 走れカワサキ一等星〜地方ウマ娘が砂舞台でティアラの女王狙います

何かって何？

――さあ4コーナーから直線向きました！

先頭4番ブラッシングローズ！

ブラッシングローズが単独の先頭に代わってぐんぐんぐんぐんリードを開いていく！4馬身5馬身と差を広げる！2番手3番手争いは混戦ですが！

これは強い！

ブラッシングローズ堂々とゴールイン！

破竹の勢い止まりません！これで重賞5連勝！

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止まる気もなかった。

竹どころか、森ごと薙ぎ倒す勢いだったと思う。

阪神のJBCから数日後。

私は川崎レース場でロジータ記念を快勝していた。

年間グランドスラムまで、あと一勝。

数字にするとそれだけなのに、不思議と現実味が薄い。

三歳限定戦とはいえ、南関ではもはや敵がいない――そんな言葉が、冗談ではなく事実として成立し始めている空気を、私ははっきり感じていた。

スタンドから飛んでくる歓声も、

こちらを見つめる眼差しも、

春の頃とはまるで違う。

あの頃は「面白い馬」だった。

今は「勝つ馬」だ。

検量室に引き上げると、見知った顔が、揃って賞賛という名の弾幕を張ってきた。

「お疲れさん。脚に何か違和感はないか？」

サンリンドーは仕事人の顔で聞いてくる。

「大丈夫」

即答だ。

今の私は、壊れる気がしなかった。

「今日も楽勝でしたね」

ベルは少し悔しそうで、でも誇らしそうな顔。

いい顔だと思う。

「まあね。来年は中央走ってるからさ……この程度は通過点」

言ってから、少しだけ調子に乗りすぎたかな、と思った。

「ウェーイ！　おめでとう！」

「草」

オジョウが背中に抱き着き、リリィがそれをスマホで撮る。

祝福の仕方が雑なのも、いつも通りだ。

この“いつメン”は、私が何勝しようが、何冠取ろうが、たぶん変わらない。

それが妙にありがたい。

――来年。

中央と戦う時、私はどうなっているのだろう。

今と同じ顔で、同じ冗談を言えているだろうか。

それとも、もっと別の何かになっているだろうか。

答えは、まだ先だ。

でも、少なくとも今は。

勝つのが、楽しい。

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長距離ランの折り返し地点。

等々力の堤防に置かれた古いベンチに腰を下ろし、私はベルと並んで息を整えていた。

並木は見事なまでに深紅で、風が吹くたびに葉がはらはらと落ちていく。晩秋という言葉が、これ以上なく似合う景色だった。あと少しで、季節は冬に引き渡される。そう思うと、なぜだか時間が急に早足になったような気がする。

「今年も終わるの早いなぁ」

そう口に出すと、ベルは少し考えてから首を傾けた。

「でも、結構とんでもない一年ですよ。トリプルティアラに、中央のウマ娘まで倒すなんて」

褒め言葉として受け取るべきなのだろうが、どうにも照れ臭い。

「ベルほどじゃないよ。正直、雑魚狩りみたいなもんだし」

「雑魚扱いは酷くないですか」

口調は柔らかいが、ちゃんと抗議してくる。そういうところは相変わらずだ。

話題を変えるように、次に思い浮かんだことを投げた。

「で、ベルは次どこ走るの？」

少し間を置いて、静かな声が返ってくる。

「東京大賞典に行きます」

ああ、と納得しかけて、すぐに別の名前が頭に浮かんだ。

「ラムダが出るらしいじゃん。それでも？」

ベルは否定も肯定もしないまま、視線を川面に落とした。

「ちょっと、確かめたいことがあって……」

JBCを境に、ベルの雰囲気は確かに変わった。走りも、表情も、どこか研ぎ澄まされている。

「JBC行ってから、顔も走りも鋭くなった気がする」

思ったままを言うと、ベルは少し驚いたように目を見開いた。

「そうですか？」

「多分ね。サンリンドーの言ってた『刺激』ってやつなんだろうなぁ」

ベンチから立ち上がり、伸びをする。休憩はそろそろ終わりだ。

その背中に、ベルの声が続いた。

「なんだか、走っているうちに自分の輪郭が見えた気がするんです」

輪郭。

その言葉が引っかかり、振り返って首を傾げる。

「輪郭？」

「上手く説明できないんですけど……」

ベルも立ち上がり、堤防の道を指さした。

目の前には、ただの道がある。

遠距離ランのウマ娘、ロードバイクの人、犬を連れた散歩客。日常が流れているだけの、何の変哲もない一本道だ。

「ウマ娘って、どうして走るんだと思います？」

唐突な問いに、思考が一瞬止まる。

「えっ何急に。走りたいから走ってるんじゃないの？」

「もちろん、それもあります。でも……例えば、この道です」

「道？」

「JBCの時、強いウマ娘は、光ってる道を走ってるように見えたんです」

正直に言えば、意味はよく分からない。

「うーん……？」

「多分、説明できないんですけど。ウマ娘が走ることと、その光る道と、その根源なのか、走る先なのか……何かが繋がってる気がして」

理由、か。

その言葉で、胸の奥が少しだけ疼いた。

勝つことに慣れて、速くなることに夢中になって、いつの間にか「なぜ走るのか」を考えなくなっていた気がする。

「それで、ラムダと走るのと関係あるの？」

問いかけると、ベルは小さく頷いた。

「多分。ラムダが、どんな道を走っているのか見られたら……何か分かる気がするんです」

「何かって何？」

「何か、です。多分……」

曖昧で、確信がなくて、それでも真剣な目だった。

私は視線を堤防の先へ向ける。

赤く染まった並木道は、遠くまで続いている。

「ま、考えながら走ればいいんじゃない？」

そう言って、軽く足踏みをする。

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プレハブの中は、ストーブの前だけが局所的に春だった。

サンリンドーが屈み込み、唸るような音を立てるストーブの機嫌を伺っている。火というものは、人類が発明してから今日まで一貫して気まぐれだ。

何気なくテーブルに目をやると、新聞が広げっぱなしになっていた。有馬記念特集。

この時期になると、地方だろうが何だろうが、ウマ娘界隈は一斉に有馬の話しかしなくなる。冬の風物詩というより、もはや集団催眠に近い。

紙面には威勢のいい見出しが踊っている。

――クラシック三強揃い踏み、皐月賞ウマ娘ダノンアンコール「負けない」

――菊花賞ウマ娘ダイナコンサート、クリストフ師「ジシンアリマス」

――ダービーウマ娘ナイトストレイド猛時計！

読んでいるだけで胃がもたれそうだ。

「こんなもんに浮気しやがってよお」

文句を言いながらも、視線は紙面から離れない。

サンリンドーは振り返りもせず、どうでもよさそうに返す。

「いいじゃねえか」

その横から、シャドウリリィが覗き込んできた。

「ローズは誰応援すんの、有馬？」

「うーん……難しいなぁ」

「いや、やっぱり見るんじゃん。草」

「そりゃ有馬だし」

自分で言っておいて何だが、言い訳としてはかなり弱い。

この時期、街は有馬に侵食される。

駅前の巨大ポスター、商店街のフラッグ、スマホを開けば三回に一回は有馬記念の広告。逃げ場はない。逃げても無駄だ。観念するしかない。

ベルにも聞いてみる。

「ベルは誰応援するの？」

少し考えてから、真面目な顔で答えが返ってきた。

「そうですね……やっぱりダノンアンコールです」

「やっぱり？私はナイトストレイドかなぁ」

「いいですね。リリィは？」

「うーん、ダイナコンサートかな」

三人三様。

意見が割れるあたり、いかにも有馬記念らしい。順当に決まらないのもまた、有馬記念だ。

ページをめくると、今度はローカルシリーズの記事が目に飛び込んでくる。

……が、内容はほぼラムダ一色だった。

思わず声が漏れる。

「うわ」

「まあ……知っての通り、ラムダばっかりですね」

ベルの言葉は淡々としているが、どこか悔しさが滲んでいる。

「舐められてるなぁ」

「まあ、そんなもんさ」

サンリンドーは現実主義者だ。

ふと思いついたことを口に出す。

「いっそさ、東京大賞典じゃなくて有馬記念に出てみるってのはどう？なんかそっちのほうが勝てそうじゃん」

ベルが露骨に困った顔をする。

「えぇ……」

「いいじゃん、面白そう」

リリィは無責任だ。

「ハハハ、それもありだな」

「トレーナーまで……」

サンリンドーは笑いながらも、少しだけ真面目な顔になる。

「歴史的には地方出身ウマ娘でも有馬記念を勝った例はある。大井ならイナリワンとかだな」

イナリワン。

テレビやウマチューブでよく見る、あの人。

「……あの人、ただのテレビタレントじゃなかったんだ」

「勝ったのは中央移籍後だけどな。地方所属のまま有馬を勝ったウマ娘はいない」

「ですよね……」

「とはいえ、先のことは分からんぞ。来年はお前たちが出てるかもしれん」

そう言って、サンリンドーは新聞を畳んだ。

「とにかく今は目の前だ。東京大賞典と東京シンデレラマイル。そこに集中しよう。来年のことも含めてな」

「わかってるよ。そのくらい」

口ではそう答えながら、私はもう一度、有馬記念の文字を頭の中で反芻していた。