異界渡りを手に入れた無職がスローライフをするために金稼ぎする物語

第105話

　神は去った。

　だが、神が置いていったあまりにも巨大すぎる奇跡の塊は、横須賀の地下深くに建造された極秘ドックの中で、静かに、しかし圧倒的な存在感を放ち続けていた。

　全長、約五十メートル。真珠のように滑らかな光沢を放ち、見る角度によってその色を虹色に変化させる、未知の素材で作られた流麗な曲線を持つ船体。

　日本政府は、畏敬と、そしてほんの少しの皮肉を込めて、その神の船に名を授けた。

『やまと』。

　この国の古き名であり、そしてかつてこの国の民が星々の海への憧れを込めて、物語の中で復活させた伝説の戦艦の名。

　そのあまりにも重すぎる名を冠された神の船は、しかし、その主である神の言葉通り、まるで子供の玩具のように、ただ静かにそこに浮かんでいた。

　その神の玩具の最初の乗組員として選ばれたのは、この国の叡智と勇気の結晶とも言うべき、選りすぐりのエリートたちだった。

　プロジェクト・プロメテウス科学者チームのリーダー、長谷川健吾教授。

　そのアメリカ側カウンターパートであり、日米共同研究の象徴でもあるエヴリン・リード博士。（彼女をこの歴史的な瞬間に立ち会わせることは、アメリカという最も厄介で、そして最も重要な同盟国に対する、日本からの最大限の誠意の証であった）

　そして、航空自衛隊のトップエースパイロットと、JAXAのベテラン宇宙飛行士。

　さらに、あの『絶対環境耐性シールド』をその身にまとうことを許された、五名の特殊作戦群の隊員たち。

　彼らは、固唾をのんで、その神の船のハッチが開かれるのを待っていた。

「…………すごいな」

　最初に船内へと足を踏み入れたJAXAのベテラン宇宙飛行士、星野が、その宇宙の深淵を何度も見てきたはずの瞳を、子供のように輝かせて呻いた。

「……無重力だ。……いや、違う。……重力はある。……だが、まるで水の底を歩いているかのように体が軽い……。……慣性制御システムが、完璧に機能しているというのか……！」

　船内は、外見からは想像もつかないほどに広大だった。

　それは、もはや船というよりも、一つの浮遊する都市だった。

　彼らが最初に通されたのは、巨大なアトリウムのような空間。天井はどこまでも高く、そこには本物の青空と雲が、完璧なリアリティで再現されていた。中央には、熱帯の植物が青々と茂る庭園と、透き通った水がせせらぐ小川まで設えられている。

「…………信じられない……」

　エヴリン・リードが、その怜悧な顔に、純粋な驚愕の色を浮かべて呟いた。

「……空間拡張技術……。……日本側の資料にあったのは、これのことなのね。……TARDISは、実在したんだわ……」

　そのイギリスの長寿SFドラマの固有名詞を、日本のクルーたちは理解できなかったが、彼女が感じている衝撃の大きさだけは、痛いほどに伝わってきた。

　彼らは船内を探索し、その度に新たな奇跡を目の当たりにした。

　個室として割り当てられた区画は、それぞれが高級ホテルのスイートルームのように広大で、そして豪華だった。そして、その中央には、信じられないことに、南国のリゾートを思わせるようなプライベートプールまで完備されていた。

「…………プール付きの宇宙船……？」

　自衛隊のパイロットが、完全に思考を停止させて呟いた。

「……ビューティーふぉー……！ ビューティーふぉー！」

　長谷川教授は、もはやそれしか言えなかった。

　そして、壁のパネルに触れると部屋の様相が一変する、超性能まで付いていた。

『――ルーム設定を変更します』という穏やかな合成音声と共に、それまでのモダンな洋風の内装が、一瞬にして静謐な数寄屋造りの和室へと変わる。障子の向こうには枯山水の庭園が広がり、鹿おどしが心地よい音を立てていた。

「…………これは、もう何が何だか……」

　星野は、頭を抱えた。

　この船は、もはやただの乗り物ではない。

　それは、持ち主のあらゆる欲望を叶える魔法のランプ、そのものだった。

　やがて、彼らは船の心臓部、ブリッジへとたどり着いた。

　そこは、彼らが想像していたような、無数の計器盤やモニターが並ぶ雑然とした場所ではなかった。

　広大な静寂に満ちたドーム状の空間。その中央に、ただ一つ、黒曜石を削り出して作られたかのような、美しいコマンド・チェアが置かれているだけ。

　その椅子に、星野が恐る恐る腰を下ろした、その瞬間。彼の脳内に、直接、穏やかな女性の声が響き渡った。

『――キャプテンの生体情報を認証。……ようこそ、宇宙船『やまと』へ。……私は、当船舶の航行支援AIです。……行き先を、どうぞ』

「…………思念式……！」

　星野は、戦慄した。

「……本当に、考えるだけで飛ぶというのか……！」

　官邸の地下司令室で、その一部始終をモニター越しに見守っていた宰善総理が、マイクに向かって重々しく命じた。

「…………星野君。……聞こえるかね」

「はっ！ 総理！」

「……うむ。……では、これより『やまと』の処女航海を開始する。……目標は一つ。……我々の、最も身近な隣人だ。……目標、月」

「…………御意！」

　星野は、深く息を吸い込んだ。そして、その脳裏に、人類が太古の昔から見上げ続けてきた、あの白銀の星の姿を、強く、強くイメージした。

（――目標、月へ！）

　次の瞬間。

　ブリッジの巨大なビュー・スクリーンに映し出されていた横須賀のドックの風景が、何の音もなく、何の振動もなく、まるでテレビのチャンネルを変えたかのように、一瞬にして漆黒の宇宙空間へと切り替わった。

　そして、その漆黒のキャンバスのど真ん中に。あまりにも巨大な、そしてあまりにも美しい灰色の大地が、猛烈な速度で迫ってくる。

　そして、十五秒後。船は、月の静止軌道上に、完璧な静寂の中、ぴたりと静止した。

　ビュー・スクリーンの向こう側には、クレーターに覆われた荒涼とした大地と、そしてその地平線の向こうからゆっくりと昇ってくる、涙が出るほどに美しい青い故郷の星の姿があった。

　ブリッジは、しばし、深い、深い沈黙に包まれた。

　誰もが、そのあまりにも神々しい光景に、言葉を失っていた。

　やがて、その沈黙を破ったのは、星野の震える、しかし心の底からの歓喜に満ちた叫び声だった。

「…………わーお！ ……月ですよ、月！ ……俺たちは今、月に来てるんだ！」

　そのあまりにも子供じみた、しかし誰もの心を代弁する一言。

　ブリッジは、爆発したような歓声と、そして感動の嗚咽に包まれた。

　彼らは、やったのだ。

　人類の新たな大航海時代の、その最初の、そして最も偉大な一歩を、今この瞬間に記したのだ。

　その後の月面での活動は、もはやピクニックのようだった。

『絶対環境耐性シールド』を身につけた五名の特殊作戦群の隊員たちは、分厚い宇宙服などという無粋なものとは無縁だった。

　彼らは、いつもの迷彩服のまま、船のハッチから月面へと降り立った。

「うわーい！」

　一人の若い隊員が、歓声を上げた。

　六分の一の重力に、彼の体は、まるで羽根のように軽やかに舞い上がる。

　彼らは、童心に返った子供のように、その灰色の広大な大地を跳ね回り、そして互いに記念写真を撮り合った。

「おい、見てくれよ！ 地球をバックに敬礼だ！」

「こっちも頼む！ アポロの足跡の隣で、ダブルピース！」

　そのあまりにも平和で、そしてどこまでも呑気な光景を、世界の誰も知らなかった。

　彼らは、ひとしきりはしゃいだ後、ようやく本来の任務を思い出した。

「……よし！ ……サンプル、採取しましょう！」

　彼らは、月の石（レゴリス）を、まるで浜辺で貝殻でも拾うかのように、ビニール袋へと無造作に詰め込んでいく。

　そのあまりにも貴重なはずの宇宙からの土産物が、彼らにとっては、ただの記念品程度の価値しか持っていなかった。

　◇

　数時間後。

　官邸の地下深く、危機管理センター。

　歴史的な処女航海を終え、無事に帰還したクルーたちからの報告会が、厳粛な雰囲気の中で行われていた。

「――えー、ということで。……賢者・猫様から賜りました宇宙船『やまと』の処女航海は、完璧な成功裏に完了いたしました」

　星野船長が、その興奮冷めやらぬ様子で報告を締めくくった。

「……して、総理。……次なる目標は、いかがいたしましょうか。……火星ですかな？ ……あるいは、木星の衛星エウロパに生命の痕跡を探しに行くというのも、ロマンがありますな」

　そのあまりにも壮大な提案に、司令室の閣僚たちの間から、微かな、しかし確かな熱狂のどよめきが起こる。

　だが、その熱に浮かされたような空気を、宰善総理の静かな一言が制した。

「…………まあ、待て、星野君。……その前に、我々が片付けねばならぬ、もっと厄介な問題がある」

　彼は、円卓を見渡した。

「…………えー、その前に、これを公開するかですが……」

　そのあまりにも重い問いかけ。

　司令室は、再び水を打ったように静まり返った。

「……この『やまと』の存在を公表すれば、もはや言い逃れはできん」

　綾小路官房長官が、その蛇のような目で言った。

「……世間を席巻する『ホシミコ＝宇宙人説』は、もはやただの説ではなく、我々政府が公式に認めた『事実』となる。……そうなれば、我が国の立場は、そして世界との関係は、どうなりますかな？ ……皆様、どうお考えか？」

　その問いに、外務大臣の古賀が、苦渋に満ちた表情で口を開いた。

「……どちらにせよ、もはや隠し通せるものではありません。……いつかはバレる。……ならば、いっそ我々の側から、最も有利な形で公表すべきです。……特に、アメリカには事前に通達しておく必要があるでしょう。……彼らを無視すれば、今度こそ同盟関係に修復不可能な亀裂が……」

「ふん、何を今更」

　防衛大臣の岩城が、吐き捨てるように言った。

「……奴らとて、一枚岩ではない。……我々のサイトアスカで共同研究を行っている科学者どもは、この奇跡を前にして、もはや国籍など忘れかけておるわい。……むしろ、この圧倒的な技術力を見せつければ、彼らは戦意を喪失し、我々にひれ伏すのではないのかね？」

　その堂々巡りになりかけた議論。

　だが、その空気は意外なほどに楽観的だった。

　なぜなら、彼らの心の中には、もはや当初のような恐怖はなかったからだ。

　彼らは、この二年という歳月をかけ、神の気まれという名の不条理に、完全に慣れてしまっていたのだ。

「…………うーん」

　長谷川教授が、どこか楽しげに言った。

「……今更だからなあ。……我々は、もう何度も世界の常識をひっくり返してきたではありませんか。……もう一つくらい、常識が増えたところで、大した違いはありますまい」

「……ええ」

　橘紗英も、静かに頷いた。

「……それに、この宇宙船の動作原理は、我々にも全くの不明です。……ブラックボックス、そのもの。……コピーは、現状では絶対に不可能でしょう。……ならば、その存在を公表したところで、我が国の技術的優位性が即座に失われるという問題は、ないかと」

「……それに」と、JAXAの代表者が付け加えた。

「……宇宙を旅するという人類共通の夢が、叶うのです。……この船を、我が国の、いえ人類の宇宙開発の新たな象徴として、ぜひJAXAで研究させていただきたい！ ……これ以上の名誉は、ございません！」

　そうだ。

　彼らは、もはや恐れてはいなかった。

　彼らは、この新たな、そして最も巨大な神の玩具を、どうやって遊びこなすかという未来への希望に満ち溢れていた。

　宰善総理は、その閣僚たちの顔を、一人一人、満足げに見渡した。

　そして、彼は立ち上がった。

　その顔には、この国の指導者としての、そしてこの壮大な茶番劇の最高の演出家としての、老獪な、そしてどこまでも楽しげな笑みが浮かんでいた。

「…………決まりですな」

　彼は、言った。

「……アメリカには事前に通達し、この新たな冒険の『共同主催者』としての栄誉を、与えてやろう。……もちろん、操縦桿を握るのは我々だがな」

　彼は、カメラの向こうにいる世界中の人々に向かって、語りかけるように続けた。

「……そして、世界に公表する。……我々が、星々の海への扉を開いたのだと。……まあ、どうせ我々が何を言っても、世界は勝手に物語を作り上げてくれる。……ならば、その物語を、せいぜい楽しませてもらおうではないか」

　彼は、最後に、悪戯っぽく肩をすくめてみせた。

「…………まあ、『宇宙船です、テヘペロ』なんて言ったら、さすがにキレられそうですが。……今更ですしな」

　そのあまりにも無責任で、そしてどこまでも確信に満ちた一言。

　司令室は、爆発したような笑い声に包まれた。

　彼らの神との壮大で、そしてどこまでも滑稽な化かし合いは。今や、地球という矮小な舞台を飛び越え、星々の海という無限のフロンティアへと、その駒を進めようとしていた。

　そのあまりにも壮大で、そしてどこまでもぐうたらな神の不在の間に。神の玩具を手にした子供たちは、自らの手で、新たな、そして最も面白い遊びのルールを、創造し始めていたのである。