異界渡りを手に入れた無職がスローライフをするために金稼ぎする物語

第156話

　日本の地下深く、秘密都市サイト・アスカ。

　かつて破壊の限りを尽くし、東京上空を絶望の雷雲で覆い尽くした『神星龍（ディバイン・スター・ドラゴン）』。

　その封印された隔離チャンバーの前は、今、奇妙なほどに甘く、そして穏やかなバニラとイチゴの香りに包まれていた。

　厳重な防護ガラスと多重結界の向こう側。

　かつては無機質な実験室だったその空間は、今や日本政府の威信と予算をかけた最高級ホテルのスイートルームのように改装されていた。

　ふかふかのペルシャ絨毯が敷き詰められ、天蓋付きのキングサイズベッドが置かれ、壁には名画のレプリカが飾られている。

　そして部屋の中央には、猫足のアンティークテーブルと、それに不釣り合いなほど豪勢なティーセット。

　その椅子に優雅に腰掛けているのは、全長数キロメートルの巨龍ではない。

　見た目年齢、十歳ほどの透き通るような白磁の肌と、星空を溶かしたような長い銀髪を持つ、あどけない少女だった。

　彼女の頭部から伸びる二本の小さな水晶の角と、その瞳に宿る燃えるような深紅の星雲だけが、彼女が人ならざる高次元の存在であることを静かに主張していた。

「……んぐ、むぐ」

　少女――人化した神星龍は、目の前に置かれた銀の皿の上のショートケーキを、フォークで器用に突き崩し、小さな口へと運んでいた。

　北海道産の純生クリームの濃厚な甘さと、福岡県産あまおうの鮮烈な酸味が口いっぱいに広がる。

　彼女の陶器のような頬が、幸福そうに緩んだ。

『……悪くない』

　彼女の声は、口を開かなくとも、脳内に直接響く重厚で威厳ある念話だった。

『……このスポンジという生地の気泡の含有率、そしてクリームの滑らかさ。……人間ごときにしては、極めて高度な「食の構築」だ。……糖分と脂質のバランスが、我が思考回路の疲労を心地よく癒やす』

　彼女が満足げに頷くのを、ガラス越しに見守る内閣情報調査室の橘紗英と、科学チームリーダーの長谷川健吾教授は、深い安堵の息を漏らした。

　日本の存亡をかけた「神の機嫌取り」ミッションは、今のところ成功しているようだ。

　長谷川はマイクのスイッチを入れると、恐る恐る声をかけた。

「……あー、神星龍様。……お口に合いましたでしょうか？ ……それは都内の有名パティスリーから、国家公務員が列に並んで特別に確保した、『究極のショートケーキ』でして……」

『うむ。苦しゅうない』

　神星龍はフォークを置き、ナプキンで口元を拭った。

『……供物としての質は合格点だ。……して？ 貴様ら人間が、単に我に菓子を振る舞うためだけに、これほどの手間をかけたわけではあるまい。……その瞳の奥にある渇望と焦燥。……何か願いがあるのだろう？』

　鋭い。

　幼女の姿をしていても、その洞察力は数万年を生きた神域のものだ。

　橘は長谷川に目配せをした。

　長谷川は居住まいを正し、緊張した面持ちで手元のタブレット端末を操作した。

　ガラス越しのモニターに、複雑な図面が表示される。

「……はい、その通りでございます。お見通しとは恐れ入ります。

　……実は、先日回収させていただきました貴方様の封印柩……あの『黒い多面体』に刻まれていた古代の術式について、ご教示願いたいことがありまして」

『……ほう？』

　神星龍の赤い瞳が、すうっと細められる。

『……あの忌まわしき檻の術式か。……我を縛り、我から力を搾り取っていた呪いの如き技術だ。……あれに興味を持つとは、貴様らもメザドベアの亡者どもと同じく、破滅を望むか？』

　ピリリと空気が張り詰める。

　室内の魔素濃度が跳ね上がり、警報装置が小さく鳴き声を上げた。

　長谷川は慌てて首を横に振った。

「め、滅相もございません！ 我々は決して、貴方様や他の知的生命体を犠牲にするような非人道的な……いえ、非神道的な利用を考えているわけではございません！

　……我々が注目したのは、あの装置が持っていた『魔石（エネルギー源）から純粋な魔力を抽出し、システムに供給する』という変換プロセスの方なのです」

　長谷川は必死に言葉を紡いだ。

「……我々は現在、未知のエネルギー源である『魔石』の研究を進めております。……ですが、この石からエネルギーを引き出すには、現状では術者の『意志』による指向性が必要不可欠です。

　……そこで我々は考えました。あの封印柩に刻まれていた術式の一部を応用し、魔石から安全かつ効率的に魔力エネルギーだけを抽出し、それを術者……つまり人間に還元（バック）するシステムが作れないかと」

　そう。

　それが日本政府の、そしてプロジェクト・プロメテウスの次なる悲願だった。

　現在、日本が抱える最大の課題は「魔力リソースの絶対量不足」だ。

　エルフの布によって回復速度は劇的に上がった。

　だが、「一度に使える魔力の上限（タンク容量）」そのものは変わっていない。

　大規模な術式や燃費の悪い魔法を行使するには、人間という器はあまりにも小さすぎるのだ。

　もし外部バッテリーのように魔石から魔力を供給し、術者の負担を肩代わりするデバイスが開発できれば、魔法の利用効率は飛躍的に向上するはずだ。

　神星龍は、じっとその図面を見つめていたが、やがて、ふんと鼻を鳴らした。

『……魔石からエネルギーを抽出し、術者の魔力回路に直結させるか。

　……ふむ、理論上は不可能ではない。……メザドベアの連中は、それを我という生体部品を使って大規模に行っていたに過ぎん。原理を縮小すれば、個人用デバイスへの転用も造作もないだろう』

　彼女は空になった皿を名残惜しそうに見つめてから、長谷川に向き直った。

『……だが、あまりオススメはせんぞ？』

「……と、おっしゃいますと？」

『……器（うつわ）の問題だ』

　神星龍は自らの小さな胸を指差した。

『……人間という種は脆弱だ。……肉体も、精神も、そして魂の許容量もな。

　……外部から強制的に魔力を流し込み、己の限界を超えた術式を行使できるようにする……。それは一見便利なように思えるかもしれん。

　……だが、それはダムの放流を、細い水路に無理やり流し込むようなものだ。

　……回路が焼き切れるぞ？』

　彼女の警告は、冷徹な事実だった。

『……限界を超えた力は、必ず代償を求める。……精神の崩壊、肉体の変異、あるいは魂の摩耗。……便利な道具には相応のリスクがあるのだ。

　……悪いことは言わん。身の丈に合った自然回復の範囲で、ちまちまと頑張るのが一番だ。

　……それが短命な貴様らが長生きするコツだぞ』

　長谷川は、うぐっと言葉に詰まった。

　正論だ。あまりにも正論すぎる。

　神の視点からすれば、人間の魔法への渇望など、幼児が火遊びをしたがるような危うさにしか見えないのだろう。

「……うーん、そうですか……。……やはりリスクが高いですか……。残念です……」

　長谷川が肩を落とすと、神星龍は呆れたように眉をひそめた。

『……貴様ら、一体何がしたいのだ？

　……今の貴様らの文明レベルを見るに、電気とやらで十分に生活できているではないか。

　……なぜ、そこまでして危険な「魔法」の出力向上にこだわる？

　……戦争か？ ……それとも、また何か愚かな野心でも抱いたか？』

　龍の瞳が僅かに険しくなる。

　ここで答えを間違えれば、協力はおろか敵対関係になりかねない。

　橘紗英がマイクのスイッチを入れ、静かに口を開いた。

「……誤解なきよう申し上げます、神星龍様。

　……我々が強大な魔力を必要としているのは、戦いのためでも支配のためでもありません。

　……ある『魔法』を安全に、そして多くの人々に使うために、どうしても必要なのです」

『……救うためだと？』

「……はい。……ですが、その説明をするには……まず我々にその魔法を授けてくださった、ある御方についてご説明せねばなりません」

　橘は意を決して語り始めた。

　賢者・猫。

　異世界を渡り歩き、日本に数々のオーパーツをもたらし、そして今、この国を裏から（勝手に）導いている超越者の存在を。

「……その御方は『賢者』と呼ばれております。……猫の姿をして、ふらりと我々の前に現れ、異世界の知識や道具を置いていかれます。

　……貴方様の封印されていた遺物も、元はその賢者様が『面白い玩具』として持ち込んだものなのです」

『……猫？』

　神星龍は、きょとんとした顔をした。

『……世界を渡る賢者だと？ ……馬鹿な。貴様ら、夢物語も大概にせよ』

　彼女は鼻で笑った。

『……世界（ディメンション）というものは、そう簡単に移動できるものではない。

　……我ら神星存在でさえ、次元の壁を超えるには相応の準備と、命懸けの精神統一、そして膨大なエネルギーを必要とする。

　……それ以外では、稀に発生する次元の裂け目（リフト）に巻き込まれ、ランダムに飛ばされるくらいだ。

　……我はてっきり後者で、この辺境の惑星に流れ着いたのだと思っていたが……』

　彼女の認識では「世界移動」とは、宇宙規模の大事故か、神話級の大儀式によってのみ成し遂げられる奇跡だった。

　気軽に「こんにちは」とやってくるようなものではない。

「……いえ、それが……」

　長谷川が恐縮しながら補足する。

「……賢者様は、なんというか……ごく自然にドアを開けるような感覚で現れます。

　……以前、月面にも一瞬で移動されましたし……。

　……我々の認識では、あのお方は意図的に『ゲート』を作成し、任意の座標に自在に転移されているように見受けられます。

　……我々が現在運用している異世界へのゲートも、あのお方が作ってくださったものです」

『……………………は？』

　神星龍の動きが止まった。

　彼女は空のフォークを持ったまま固まった。

　その脳内で、長谷川の言葉が反響する。

　意図的に。

　自在に。

　ゲートを作成。

『……ま、待て。……貴様ら、自分たちが接している存在の大きさを正しく理解しているか？』

　彼女の顔から幼女らしい愛らしさが消え、数万年を生きた超越者としての戦慄が浮かび上がった。

『……任意の座標への自在な転移……。……それは単なる空間移動魔法の範疇ではない。

　……それは世界の「座標定義」そのものを書き換える権能だ。

　……少なくとも『空間の支配者（スペース・ドミネーター）』……いや、それ以上か。

　……『任意全能の実行者（アービトラリー・オムニポテント）』……。

　……あるいは因果の理から外れた『干渉されざる者（アンタッチャブル・ワン）』の領域だぞ……？』

　神星龍の声が微かに震えていた。

　彼女は知っていた。

　宇宙には、星々を食らう龍や文明を弄ぶ悪魔など、数多の怪物が存在する。

　だが、それらでさえ世界の理（ルール）の中で生きている。

　しかし、日本政府が語るその「賢者」の振る舞いは、ルールそのものを無視している。

　それはゲームの盤上に現れたプレイヤーですらない「何か」だ。

「……ええと、よく分からないんですが……」

　長谷川が困ったように頭を掻いた。

「……つまり、賢者・猫様は我々が思っている以上に凄いということですね……？」

『……凄いというレベルではない』

　神星龍は深く溜め息をついた。

『……世界に干渉すること自体が稀な高位次元の特異点だ。……そんな存在が、なぜこんな辺境の惑星で猫の真似事などを……？ ……理解不能だ』

　彼女は頭を振って思考を切り替えた。

　これ以上考えても、自分の理解のキャパシティを超えるだけだ。

『……まあよい。……その変わり者の神の話は一旦置いておこう。関わり合いにならんのが一番だ。

　……それで？ その規格外の神が貴様らに、どんな術式をくれたのだ？』

　話を戻された橘は、改めて説明を行った。

「……はい。その賢者様から以前授かった魔法の術式がございます。

　……『万能回復魔法』……我々は『概念治癒（コンセプト・ヒール）』と呼んでいますが」

『ほう、概念治癒か』

　神星龍の目が丸くなる。

『……それを貴様ら人間ごときに授けたのか？』

「……はい。対象の肉体を損傷する前の『あるべき姿』へと回帰させる魔法です。

　……効果は絶大です。失われた手足さえも再生させ、不治の病をも癒やします。

　……ですが問題は、その燃費の悪さなのです」

　橘の声に、苦渋の色が滲む。

「……現在の我々の医師たちの中でもトップレベルの者であれば、命を削る覚悟で挑めば、人間一人を完全に治療することは可能です。

　……ですが、その代償として彼らは全ての魔力を使い果たし、疲弊しきってしまいます。

　……エルフの布のおかげで回復は早まりましたが、『一度使えばガス欠になる』という事実は変わりません。

　……これでは、助けを求める多くの人々を救うことは不可能なのです。

　……医師が魔力切れを起こすことなく、連続して治療を行えるだけの『燃料タンク』が必要なのです」

　それを聞いた神星龍は、納得したように頷いた。

『……なるほど。……道理だな。

　……概念治癒は肉体の再生などという物理的な治癒ではなく、情報の書き換えを行う神域の術式だ。

　……それを人間ごときの魂の器（タンク）で行使すれば、一度で枯渇するのは当たり前だ。

　……むしろ死なずに耐えているだけ、大したものだと言える』

　彼女はテーブルの上の空になった皿を指先でなぞった。

『……つまり貴様らは、その魔法を安全かつ連続して行使するために、外部電源……すなわち魔石からのエネルギー供給を必要としているわけか』

「……はい。その通りです。

　……病に苦しむ多くの人々を救うため、どうしてもこの技術が必要なのです」

　橘の真摯な眼差し。

　神星龍は、しばし沈黙した。

　彼女はかつて自らの力を搾取され、同胞を殺された記憶を持つ。

　力とは常に、誰かを傷つけるために使われてきた。

　だが、この小さな人間たちは、その力を「救済」のために使いたいと言う。

　そして、その背後には、自分さえも及ばぬ未知の「賢者」がいる。

『……ふん』

　彼女は小さく笑った。

『……良かろう。

　……その「賢者」とやらへの敬意と、貴様らの殊勝な心がけに免じて、知恵を貸してやる』

「……！ ありがとうございます！」

『……だが、警告した通り、魔力を直接体内に流し込むのは危険だ。

　……だから、術式を組み込んだ「道具（デバイス）」を介在させるのだ』

　神星龍は空中に指先で光の図形を描き始めた。

　それは複雑怪奇な魔法陣と、精密な機械図面が融合したような未知の設計図だった。

『……これだ。

　……身体に装着するタイプの手甲（ガントレット）だ。

　……この手甲の甲の部分にスロットを設ける。

　……そこに規格化された魔石を嵌め込むのだ』

　光の図面が回転し、構造を明らかにする。

『……術者が魔法を行使する際、この手甲が魔石からエネルギーを吸い上げ、術者の魔力波長に合わせて変換（コンバート）し、術式へと供給する。

　……術者自身の魔力は、あくまで「着火剤（トリガー）」としてのみ使用される。

　……これならば、術者の身体への負担は最小限で済む。

　……魔力切れでへばることもなくなるだろう』

「……なるほど……！ バッテリーパックのようなものですね！」

　長谷川が食い入るように図面を見つめる。

　これは、これまでの日本の魔導工学を一気に数百年進める技術だ。

「……魔石は使い捨てですか？」

『……うむ。

　……使用済みになると、魔石は光を失い、ただの石ころになる。

　……そうしたら、カートリッジのように交換すればいい』

　神星龍は長谷川の方を見た。

『……この機構を実現するには、魔力伝導率の高い特殊な金属加工と、ミクロン単位の魔術回路の刻印が必要だ。

　……魔法文明の技術だけでは難しいかもしれんが……。

　……この星をスキャンした感じだと、貴様らの「科学」とやら、特に工業技術はかなり発達しているようだな。

　……ナノ単位の微細加工も出来るようだし、今の貴様らなら作れるだろう』

「……はい！ 我が国の技術力をもってすれば、必ず！」

　長谷川は武者震いした。

　日本の精密加工技術と、異世界の魔法技術の融合。

　これぞプロジェクト・プロメテウスの真骨頂だ。

『……一つ、試しに作ってみろ。

　……上手くいけば、貴様らの言う「万能回復魔法」も実用レベルで運用できるようになるだろう』

「……感謝いたします、神星龍様！」

　橘と長谷川は深々と頭を下げた。

　これは医療革命の決定打となる技術だ。

　魔石さえあれば、高度な魔法を誰もが使えるようになる未来。

　それは、エネルギー革命に続く、魔法産業革命の幕開けだった。

　だが神星龍は、釘を刺すように言った。

　その赤い瞳が厳しく光る。

『……ただし、忘れるな。

　……これを使っても、人間には限界があるぞ』

　彼女の声が重く響く。

『……道具がいかに優れていようと、それを使うのは脆弱な人の心だ。

　……強すぎる力は心を狂わせる。

　……無限の魔力を手にしたと錯覚し、神の領域に土足で踏み込めば……。

　……その時こそ、貴様らは破滅するだろう。

　……メザドベアの二の舞にならぬよう、ゆめゆめ忘れるでないぞ』

　その忠告は、かつて文明の滅亡を見届けた者の、重い遺言のように響いた。

　橘は背筋を伸ばし、真っ直ぐに龍を見つめ返した。

「……肝に銘じます。

　……我々はこの力を決して過信せず、驕らず、人の幸福のためにのみ使うことを、ここに誓います」

『……フン。……口だけなら、何とでも言える。

　……まあ、見届けさせてもらうさ。……ここからな』

　神星龍は再びフォークを手に取り、おかわりとして運ばれてきたモンブランに目を輝かせた。

『……とりあえず今は、これだ。……この栗の甘露煮というやつは、なかなか乙な味だな』

　神様はどうやら、日本のスイーツにご満悦のようだった。

　危機は去り、新たな知恵が授けられた。

　日本政府と地下に住まう龍との奇妙な共存関係は、甘いお菓子と技術供与によって、意外にも良好に滑り出したのであった。

　この『魔石式魔力供給手甲（マナ・ガントレット）』の開発が、日本の医療、そして世界情勢にどのような波紋を広げることになるのか。

　それはまだ、誰も知らない未来の話である。