異界渡りを手に入れた無職がスローライフをするために金稼ぎする物語

第165話

　日本の地下深く、サイト・アスカの隔離チャンバー。

　かつて世界を滅ぼしかけた『神星龍（ディバイン・スター・ドラゴン）』が住まうその場所は、今や日本政府による過剰なまでの接待によって、極上のスイーツ・パラダイスと化していた。

　幼女の姿をとった神星龍――シンは、最高級のシルクで作られたクッションに身を沈め、日本中から献上された「プリン」の山を前に、至福の表情を浮かべていた。

　外の世界では、彼女の存在を巡って国際的な陰謀が渦巻いていることなど、彼女にとっては隣の銀河の天気予報ほども興味のないことだった。

　彼女の今の最大の関心事は、このカラメルの苦味と、カスタードの甘味の黄金比率についてのみである。

「……ふむ。悪くない。

　……人間という種は脆弱だが、この『糖分』を練り上げる技術に関しては、銀河でもトップクラスかもしれんのう」

　彼女がスプーンを口に運ぼうとした、その時だった。

　何の前触れもなかった。

　魔力の揺らぎも、空間の歪みさえも感知できなかった。

　ただ気づけば、「そこ」にいた。

　部屋の中央、ふかふかのペルシャ絨毯の上に、一匹の黒猫がちょこんと座っていた。

　夜の闇を凝縮したような艶やかな毛並み。

　そして、全てを見透かすような、底知れない翠色の瞳。

「――うわーーーーーッ！！！！！　で、出たーーーーーーッ！！！！！」

　シンは手に持っていたスプーンを放り投げ、弾かれたようにソファの背もたれまで飛び退いた。

　その顔は恐怖に引きつり、全身の毛が逆立つかのような戦慄が走っている。

　彼女は『Tier 0：理の体現者』。

　この宇宙の物理法則の一つを掌握する高位存在だ。

　だからこそ理解できてしまう。

　目の前にいる、この小さな獣の姿をした「ナニカ」が、自分とは次元の違う圧倒的な上位存在であることを。

「……な、なんじゃ、失礼なヤツじゃな……。

　久々に顔を見せに来てやれば、化け物扱いか？」

　黒猫は心底心外だというように、髭を震わせた。

　ガラスの向こうの監視室から、慌てた様子で橘紗英のアナウンスが入る。

『……し、神星龍様、落ち着いてください！

　……その御方は、我々が以前お話しした「賢者・猫」様です！

　……決して敵対的な存在では……！』

「……け、賢者だと……！？」

　シンはソファの陰から恐る恐る顔を出し、黒猫を凝視した。

　彼女の龍としての眼（マナ・アイ）が、黒猫の周囲に渦巻く因果律の情報を読み取ろうとする。

　だが読めない。

　情報がないのではない。

　あまりにも高密度で、あまりにも複雑な「理」が圧縮されすぎていて、彼女の処理能力では解析不能（エラー）を起こしてしまうのだ。

「……う、嘘じゃ……！

　……これが賢者……？　ただの魔法使いなどというレベルではないぞ……！

　……想像通り、いや、想像を遥かに超えておる……！

　……こやつは、我ら神星存在よりも遥かに上位の……『理』そのものを創り出す側の存在ではないか……ッ！？」

　シンはガタガタと震え出した。

　高次元存在にとって、階位（Tier）の差は絶対だ。

　Tier 0の自分にとって、Tier -1以上の存在は文字通りの「創造主」であり、「消去者」に等しい。

　彼らがその気になれば、シンの存在など概念ごと、宇宙の歴史からデリートキー一つで消し去ることができるのだ。

「……ひ、ひひぃぃ……！

　……不敬で消されたくない……！

　……あわわわ、さっき『出たー』とか言ってしまった……！

　……す、すみません！　許して！　存在抹消しないでぇぇぇッ！！」

　プライドの高い龍神が頭を抱えて蹲る姿は、あまりにも情けなく、そして涙を誘うものだった。

「……消さんし、不敬とも思わんわい」

　賢者・猫は呆れたようにため息をついた。

「……お主、ワシを何だと思っておるんじゃ。

　……破壊神か何かか？

　……ワシはただの通りすがりの猫じゃよ」

「……そ、そうか……？

　……本当に消さないか……？

　……魂ごとリサイクルしたり、しないか……？」

「……しない、しない。

　……まったく、ビビリ過ぎじゃろ。

　……メザドベアの連中に虐められたのが、よほどトラウマになっておるようじゃな」

　賢者はとことこと歩み寄ると、シンの足元で丸くなった。

「……いや、だって……」

　シンは涙目で訴える。

「……話すのも不敬になるレベル差があるから怖いんじゃが……。

　……お主自身が許しても、お主の眷属とか親衛隊とかに、あとで『あの時の態度は何だ』とか言って消されたりしない？

　……大丈夫？　本当に大丈夫？」

「……眷属なんか居ないから大丈夫じゃよ。

　……ワシはずっと一人（一匹）じゃ。

　……気楽なもんじゃよ」

「……そ、そうなのか……」

　シンはようやく少しだけ落ち着きを取り戻した。

　どうやらこの超・上位神は、見た目通り（？）、気さくで権威を振りかざすタイプではないらしい。

　彼女は乱れたドレスを直し、咳払いを一つして、精一杯の威厳を取り繕った。

「……コホン。

　……し、失礼した。

　……あまりにも規格外の気配がしたものでな。つい取り乱してしまったわ」

「……まあよい。

　……調子狂うのう」

　賢者は尻尾をゆらゆらと揺らした。

「……それで？

　……今日は一体、なんの用があって、このようなむさ苦しい地下まで降りてこられたのじゃ？

　……ワシに用事など、ないはずじゃろう？」

「……いや、挨拶とな。

　……ついでに一緒に『観光』でもしないかと思ってのう」

「……観光？」

　シンは首を傾げた。

「……この狭い地下施設をか？

　……それとも上の汚れた空気の街をか？

　……あまり気乗りはせんな」

「……いや、もっと遠くじゃよ」

　賢者はニヤリと笑った（猫の顔で）。

「……異世界観光でも、どうじゃ？」

「……異世界……？」

　シンは目を丸くした。

「……異世界のう……。

　……日本政府の人間からは聞いておるが、未だに信じられんわ。

　……次元の壁を越えて自由に行き来するなど……。

　……我ら神星存在でさえ、数千年かけて星の海を渡るのがやっとなのに……」

　彼女は賢者をじっと見つめた。

「……まあ、お主ほどの神が言うなら出来るんじゃろうな。

　……『異界渡り』とやら……。

　……理屈は分からんが、概念的に座標を書き換えているのか……？」

「……まあ、そんなところじゃ。

　……どうじゃ？

　ここに閉じこもって、プリンばかり食べているのも飽きたじゃろう？

　……外の空気を吸いに行くのも、悪くはないぞ？」

　悪魔の囁きならぬ、神の誘い。

　シンの心が揺れ動く。

　確かにこの地下生活は快適だが、退屈でもある。

　かつて大空を支配していた龍としては、もっと広い世界を見たいという欲求は常にあった。

「……ふむ。

　……まあ、お主が護衛してくれるなら安心か。

　……よかろう。付き合ってやってもよいぞ」

「……うむ。話が早くて助かる」

　賢者は立ち上がった。

　そしてガラスの向こうの橘に向かって声をかけた。

「……おい、橘。

　……少し、この神星龍を預かるでな。

　……夕方には返すから、心配するな」

『……は、はい！　いってらっしゃいませ！

　……くれぐれも暴走などなさらぬよう……！』

「……分かっておるわ」

　賢者はシンに向き直った。

「……では行こうか、神星龍！

　……ああ、そういえば、お主に名前はあるのか？

　……『神星龍』では、ちと呼びにくいんじゃが」

「……名前か」

　シンは少し考え込んだ。

　かつての文明では『対象実験体Ω』とか、『炉心』とか呼ばれていただけだ。

　個としての名前など、久しく呼ばれていない。

「……まあ、この姿になってからは、人間たちが勝手に『シン』と呼んでおるがな」

「……シンか。

　……いい名じゃな。シンプルでよい。

　……では、これからはシンと呼ぶぞ」

「……うむ。許可しよう」

「……では、いくか、シン」

　賢者はシンの小さな手を、その肉球でポンと叩いた。

「――転移」

　世界が反転する。

　サイト・アスカの地下室が、光の彼方へと消え去った。

◇

　一瞬の浮遊感の後、シンが目を開けると、そこは見たこともない奇妙な空間だった。

　どこまでも広がる銀色の壁。

　空中に浮かぶ半透明のディスプレイ。

　そして窓の外に広がる漆黒の闇と、無数の星々の輝き。

「……こ、ここは……？」

　シンは周囲を見渡して絶句した。

「……宇宙……か？

　……いや、ここは船の中か？

　……なんという……凄いテクノロジーを感じるが……」

　彼女はかつて高度な魔法文明に囚われていたが、この場所の技術レベルはその比ではないことを本能的に悟った。

　魔力ではない。

　もっと純粋で洗練された、未知のエネルギーがこの空間を支配している。

「……ああ、ここは俺の宇宙船だよ。

　……『テッセラクト・ボイジャー』っていうんだ」

　聞き慣れない若い男の声がした。

　シンが振り返ると、そこには先ほどの黒猫はいなかった。

　代わりに立っていたのは、一人の黒髪の青年だった。

　Ｔシャツにスウェットという、あまりにもラフな格好をした、どこにでもいそうな日本の若者。

「……な、なんじゃ？

　……お主、猫から人間になるのか……？」

　シンは目をぱちくりさせた。

　気配は間違いなく、さっきの賢者だ。

　だが姿形が、完全に人間になっている。

「……ああ、これね。

　……異世界だと基本的に、この人間フォームでいるんだよね。

　……地球で日本政府と接触するときだけ、面倒だから猫フォームで通してるんだ」

　青年――新田創は頭を掻きながら苦笑した。

「……あっ、これ、日本政府には黙っててね？

　……あいつら、俺が人間だって知ったら、また面倒なこと言い出しそうだし。

　……猫のフリしてる方が、何かと都合がいいんだよ」

「……はあ。

　……了解したのじゃ。

　……神にも世俗の事情というものがあるのじゃな」

　シンは納得したように頷いた。

　むしろこの人間の姿の方が、彼女にとっては親しみやすかった。

　あの底知れない黒猫の姿よりも、幾分か「話が通じそう」な気がしたからだ。

「……して、ここは宇宙船と言ったか？

　……お主、こんな物まで持っておるのか。

　……メザドベアの連中が見たら、泡を吹いて倒れそうじゃな」

「……まあね。

　……ここは俺の別荘みたいなもんだよ。

　……シンには、ここのワープ許可を出しておくから、時々遊びに来て良いよ。

　……地球の地下が窮屈になったら、ここで息抜きすればいい」

「……なんと！

　……自由にここに来て良いのか！？」

　シンの目が輝いた。

　この閉塞感のない広大な宇宙空間を眺められる場所。

　ここなら、かつて星の海を旅していた頃の気分に浸れるかもしれない。

「……うむ！　感謝するぞ、賢者・猫よ！

　……お主、意外といい奴じゃな！」

「……はは、どうも。

　……じゃあ、どこに行く？

　……色々と世界はあるけど」

　創は空中にホログラムの地図を展開した。

　そこには彼がこれまでに開拓してきた、数々の異世界へのゲートが表示されている。

「……オススメは、ここかな」

　彼が指差したのは、一つの大陸の地図だった。

「……『新大陸』へのゲートが出来て、今、一番盛り上がってる場所だ。

　……『グランベル王国』っていう国が管理してるんだけど、毎日がお祭り騒ぎだよ。

　……最近は日本から持ち込んだ文化も混ざって、カオスで面白いことになってる」

「……ふむ。

　……活気のある場所か。悪くないのう。

　……じゃあ、そこでいいぞ」

　シンは頷いた。

　そして、最も重要な質問を口にした。

「……ところで、そこには『甘い物』はあるのか！？」

　彼女の瞳が、獲物を狙う肉食獣のように鋭く光る。

　日本での生活ですっかりスイーツ中毒になってしまった彼女にとって、それは死活問題だった。

「……あー、甘い物かあ……」

　創は少し困った顔をした。

「……一応、砂糖や香辛料は俺が卸してるから、それなりにはあるけど……。

　……食事に関しては、まだ発展途上だね。

　……日本のコンビニスイーツみたいなレベルのものは、まだ期待しない方がいいかな。

　……『王の慈悲のクッキー』とか、『雲のパン』とかはあるけど」

「……むぅ。

　……それは少し残念じゃな。

　……旅の醍醐味は、その土地の甘味にあるというのに」

　シンは露骨にがっかりした顔をした。

　その姿を見て創は苦笑した。

（……こいつ、本当に神様か？　ただの食いしん坊な子供にしか見えないんだが……）

「……まあ、そんな顔するなって」

　創はパチンと指を鳴らした。

　その瞬間、何もない空間から甘い香りが漂い始めた。

　そしてシンの目の前のテーブルに、忽然と一つの皿が現れた。

　そこに乗っていたのは、美しい三層のスポンジと、真っ白なクリーム、そして宝石のようなイチゴで飾られた、完璧なショートケーキだった。

「……こ、これは……！！」

　シンの表情が一瞬でパアッと明るくなった。

　彼女はフォークをひったくり、ケーキを一口食べた。

「……んん～～～～ッ！！！

　……美味い！！！

　……これじゃ！　この味じゃ！

　……スポンジのしっとり感と、クリームの軽やかさ……！

　……物質創造で、ここまで完璧な味を再現するとは……！

　……上位神は、やはり凄いのう……！」

　彼女は感動のあまり震えていた。

　創の能力を完全に「美味しいものを出すための力」として認識した瞬間だった。

「……よし！　気力が充実したぞ！

　……賢者・猫よ、案内せい！

　……そのグランベル王国とやらに、ワシの祝福を与えに行ってやろうではないか！」

　ケーキを平らげたシンは、鼻息も荒く立ち上がった。

　その手には、ちゃっかりとお代わりのケーキ皿が握られている。

「……はいはい。

　……じゃあ、行きますか」

　創は苦笑しながら、異界渡りを発動させた。

「……とりあえず向こうでは、正体を隠して『俺の遠い親戚の子供』ってことにしておくから。

　……いきなりドラゴンになったり、ビーム撃ったりしないでね？」

「……うむ、心得ておる。

　……ワシも、お忍びの旅というやつを楽しみたいからのう」

　最強の神と、最恐の（元）破壊神の、奇妙な二人旅が始まろうとしていた。

　グランベル王国の人々はまだ知らない。

　今日、彼らの街に、歴史を揺るがすほどの「大食い」が舞い降りることを。