短いブラックアウトを経て、ルドガーたちはチャージブル大通りに立っていた。正史世界に帰って来たのだ。
ルドガーはこっそりジゼルを窺う。後ろ向きの彼女の、少しだけ見える横顔には、憐れみにも悼みにも似た痛痒が――
「ルドガー」
「……はい」
つい直立して呼びかけに答えるルドガー。
「わたくしが分史のエリーゼ様にした仕打ち、貴方はどう感じました？」
「どう、って」
エルと同年代の女の子、しかも知り合いを、嬲るも同然に傷つけて追い回すあの所業。
まるで、狩りだった。
《エリーゼ》の悲鳴も泣き顔も懇願も、こびりついて離れない。
これから本物のエリーゼに会う時にどんな顔をすればいいのか。胸がひたすら暗く、重い。
「正直、気分が悪い。分史だって分かってても、エリーゼ本人にひどいことしたみたいで――当分忘れられそうにない」
「それです！」
ビシ！ ジゼルがふり返り、人差し指をルドガーに突きつけてきた。
「貴方は今『忘れられそうにない』と言いましたね。何故ですか？」
「だから、気分が悪くて」
「何故気分が悪いのです？」
「エリーゼとリインをあんなふうに傷つけたから……」
「あのエリーゼ・ルタスとリイン・ロンダウは、分史世界のエリーゼ・ルタスとリイン・ロンダウです。いわば可能性が実体を得た蜃気楼です。それでもルドガーの気分は悪いままですか？」
「……悪い。ものすごく悪い。ごっちゃにしてるわけじゃないけど、心がダメージを受けるのは止められない」
答えに自信はなかったのだが、ジゼルは満足そうに肯いた。
「そうです。自分がしたことでも他人がしたことでも、辛いこと、悲しいこと、痛ましいこと、傷つけることは、良識のある人間であれば心苦しく感じます。そして相手がどんな存在であれ、わたくしたちの目と耳は騙されます。人間の脳はそういう仕組みだからしかたありません。そして、わたくしはそれこそが、エージェントに最も大切なモノだと思ってますの」
「えっと…気分が悪くなることが？」
「忘れられないことが、ですわ」
いつかの仕事を思い出しているのか、ジゼルは少し遠い目をして語り始めた。
「例え消えて無くなる人々であっても、これから壊す世界であっても、わたくしたちが覚えていればなかったことにはなりませんわ。少なくともわたくしは、わたくしが分史世界の人々にした所業を忘れられません。今ルドガーが、《エリーゼ》と《リイン》にわたくしがした仕打ちを『忘れられそうにない』と感じるのと同じで。わたくしも《エリーゼ》と《リイン》への所業を死ぬまで忘れないでしょう。そして、思い出すたびに、自分を責めます。もっと優しい道はなかったのかと」
自分で言っては世話がないはずの言葉を、ジゼルは自然に発す。そこには長年エージェントをしてきたゆえの説得力がある。
「ですから、わたくしたち分史対策エージェントは、分史世界の存在の尊厳を認め、誠実に接しなければいけませんの。他でもないわたくしたちの記憶が、わたくしたちを押し潰さないように。忘れられず、覚えている記憶たちが、心を苛まないように。――お分かり？」
「……たとえ世界ごと壊しても、その世界での自分の行いはなかったことにできない。俺が覚えてて、忘れない限り、なくならない。――胸に刻みます」
「よろしい。今日は帰って休みなさい。報告はわたくしがしておきます」
「え？ でもジゼル、さっき、《レコード》吸収して」
「このくらい慣れっこですわ。先輩の言うことが聞けないんですの？」
ルドガーは逡巡したが、帰ることにした。分史とはいえエリーゼをいたぶったジゼルと、エルを同じ場にいさせるのは酷だと考えたからだ。
ルドガーはジゼルに一礼して、エルを連れて歩き出した。
ちょっと強引だったカナ？