終-1小節
人の死後には二種類ある、とマクスウェル姉妹は言った。《カナンの地》で循環するか、冥界に堕ちて永劫さまようか。
あの日、
“ジゼルはこの地のどこにもいない”
オリジンはただ逢えないことを比喩的に言ったんだと解釈した。
でもそれが違ったら？ 「この地」が「カナンの地」だったら？
カナンの地に魂がいないのなら、どこへ行った？
これに対して手がかりをくれたのが、ルドガーの仲間の一人の、新聞記者の少女だった。
その子は、魂の循環を司る《カナンの地》とはまた違う死後の世界を、文献を引っくり返して調べて、俺たちに教えてくれた。
――リーゼ・マクシア。ザイラの森の教会。かつて冥界の王プルートをマクスウェルが封じたという伝説がある地。
リドウとヴェルにアイコンタクトで確認。俺は教会のドアを開けて中に踏み込んだ。
「っ、さむ……っ」
「どうやらまだこのブッサイクな防寒着は脱げないみたいだね」
建物の中にいるのに息が白い。暖房――なんて物はあるわけないか。リーゼ・マクシアだしな。
「「ようこそ、永劫の大精霊の社へ」」
っ！ 講壇の上に女が二人。声をかけられるまで気配が読めなかった。まるで今唐突にここに現れたみたいに。
「私はティース」
「私はパテル」
「「この教会の管理者です。今日はどういったお話をお求めで？」」
“教会には巫女さんが二人います。その二人に気をつけてください。そいつらこそが――”
ふり返る。3人で肯き合う。あの子がくれた情報通りなら、こいつらは。
「冥界の王プルートに会いに来た。お前たちがそれだな？」
ティースとパテルは同じ造作の顔をきょとんとさせて、それから、妖艶に笑った。
「知っているなら話は必要ないわね」
「そう。私たちこそ」
女たちは互いに滑るように近寄り――交ざって闇が生じた。
「「我らにして我。死すら超える、永劫の大精霊にして冥界の王」」
晴れた闇からどしんと一歩を踏み出したそれは、「鬼」だった。冥界の「王」を冠するだけはある。禍々しい光背、荊で編んだ両刃の剣と、突起だらけの盾。
ヴェルはなるべく後ろに、俺とリドウでいつでも応戦できるよう構えを取る。
武器はまだ抜かない。今から俺たちはこいつに「交渉」するんだ。心証が悪くなる真似は避けたい。
「これが冥王プルート……」
「ハッ。イイ趣味してんじゃん。これなら良心の呵責なくやれるな」
「お前に良心が備わっていた新事実に驚きだ」
『おーおー、勢いづいとるやんけ、クルスニクの末裔。オリジンの審判のうなってテンションハイんなっとんかいな』
「「「……は？」」」
何だ今のしゃべり方。威厳も畏怖もへったくれもなかったぞ。
『何やねん。鳩に豆鉄砲食ろたような顔しよってからに。って鳩が豆鉄砲打てるかーい！ ってツッコむとこやろそこは！』
「なあユリウス。その新聞記者のガキの言うこと、本当に正しかったのか？」
「……自信がなくなってきた」
とはいえ、しゃべり方だけで判断するのも早計だ。ほんっとーに自信はないんだが、一応聞いておこう。
「お前が冥界の王プルートか」
『せや。よう来たなぁ、クルスニクの末裔。見とったで、自分らの《審判》の一部始終。何百年かぶりに最高に盛り上がったわ。おおきにな～』
「……、冥界にはカナンの地に行かなかった魂が辿り着くと聞いたが、これは事実か？」
『よう勉強してきたみたいやな。確かにカナンの地で循環に乗らんかった魂は、ウチで貰うてリサイクルしとる』
リサイクル？ 魂を？
意味が分からなくてリドウやヴェルと顔を見合わせた。これには二人も訝しげな表情だ。
『簡単に言うとやな。魂のエネルギーは最大量が決まっとんねん。分史世界が１コやろうが100コやろうが均等に配分されるし、増えへん』
「分史世界が増えることで魂のエネルギーは拡散し、正史世界の魂は枯渇する、ですね」
ヴェルがエージェントに説明する時用の模範解答で、どうにか話題に参加しようとしてる。
『ちゅーんが人間と精霊の認識』
「違うのですか？」
『ちゃうんやなこれが。よお考えてや。そもそもその「魂のエネルギー」っちゅうの、どこのどいつが拵えたもんや？』
「オリジンだろ。精霊の王ってくらいだし」
『ブッブーっ』
リドウが青筋立ててメスで斬りかかろうとしたんで、俺とヴェルで両脇から止めた。よせって。せっかく快方に向かってる内臓がヤバイことになるぞ。
『オリジンは自分で力使うことはあらへん。アレが自発的にやっとんのは魂の循環と瘴気の封印くらいや。正解はな、まんま「魂」や』
「魂、ですか」
『何万年とかけて輪廻を巡って、もーこれ以上はアカン！ っちゅーくらいに摩耗した、魂の燃えカス。もう産まれられへんほど細かなった魂を、カナンの地から冥界にぽーんと落とすねん。それが魂の「エネルギー」ちゅうヤツや』