秘密結社holoXの宿敵・ガヴ

こたつ封印

正月二日。

なんでも屋「はぴぱれ」の事務所は、妙に“家”の匂いがしていた。

畳の上に、鏡餅（らしきもの）と、みかんの山。

その横で、甘根幸果が腕を組んで仁王立ちしている。

「よし。今日だけは“休み”！　……と言いたいところだけど、正月って、やること多いんだよね」

「休むって言ってたのに、結局仕切ってるじゃないか」

辛木田絆斗があきれた顔で言う。

だが、その手はちゃっかりみかんを剥いていた。

「うるさい。あんたは文句言いながら手伝う係でしょ」

「誰がだ」

その横で、ラキア・アマルガが黙々と湯呑みを並べ、湯気の立つ急須を置いた。

手際が良すぎて、逆にツッコミどころがない。

そして、ショウマは──楽しそうに、こたつ布団を広げていた。

「こたつ、出したら正月っぽくなるよね。寒いしさ。……よいしょ」

「それは認める」幸果がうなずく。「備品としても優秀。……壊さないでね、絶対」

「大丈夫、大丈夫。丁寧に使うよ。みんなも気をつけてね」

ショウマの声は落ち着いていて、どこか安心する。

叱るでもなく、甘やかすでもなく、ただ“ここにいていい”と言ってくれる響き。

そのとき、ドアが勢いよく開いた。

「フハハハハ！　正月という“隙”に付け入り、ここを我が秘密結社holoXの新拠点とする！」

派手なマントを翻し、ラプラス・ダークネスが堂々と踏み込んでくる。

幸果が眉をひそめた。

「……いきなり何？　玄関で靴脱いで。あと声がでかい」

「ぬ、ぬう……っ。なんだその庶民的な作法は……だが、拠点にする以上、ルールは把握せねばならぬ……！」

ラプラスは威厳を保ったまま、きちんと靴を揃えた。

その様子を見て、絆斗が小声で言う。

「……言うことは物騒なのに、意外と素直だな」

ショウマは、まるで当たり前のようにラプラスの上着を受け取った。

「はいはい、ここに掛けとこうね。外、冷えたでしょ。……あったかいの、飲む？」

「む……当然だ。総帥は体調管理も完璧……」

ラプラスはそう言いながら、視線が一点に吸い寄せられていた。

こたつ。

布団のふくらみ。

そこから漂う、抗いがたい温もりの気配。

「……あれは……何だ」

「こたつだよ。入る？　無理しなくていいけど、あったかいよ」

「……こたつ……？　ふん。そんなものに総帥が興味を示すと思うなよ。調査だ。調査」

宣言して、ラプラスは足を突っ込んだ。

──五秒。

「……ぬ……」

「どうした？　熱くない？　大丈夫？」

「べ、別に……！　な、なかなか……手強い温もりだな……！」

声が震えている。

絆斗が吹き出しかけ、幸果に肘で止められた。

ラプラスはゆっくりと、慎重に、こたつの中へ全身を沈めた。

それはもう、“勝った者の座り方”ではなく、“負けを認めた者の降伏”に近かった。

「……ふ、フハハ……これが日本の正月兵器か……！」

「兵器じゃないよ。うん、でも……気持ちいいでしょ」

ショウマは笑わない。

からかわない。

ただ、自然に隣に座って、みかんを剥く。

その態度が、ラプラスにとっていちばん厄介だった。

世界征服の最大の障害。

そのくせ、いざとなると頼ってしまう相手。

ラプラスは、こたつの中で指先を動かした。

出ようとしてみる。

──動かない。

正確には、動かせるはずなのに“動かしたくない”。

「……ほう」

「出ないの？　足、しびれてない？　あとでゆっくり伸ばしな」

「出る必要がないだけだ！」ラプラスは胸を張った。「ここは我が支配下に置いた。こたつは封印の結界……総帥を閉じ込める罠……いや、総帥が逆に結界を掌握したのだ！」

「そっか。じゃあ……“調査”だね。お疲れさま」

「……む」

ショウマがさらっと受け入れるので、ラプラスは逆に言葉に詰まった。

否定されるより、ずっと照れる。

「……みかん、食べる？」

「……食べる」

即答した自分に気づいて、ラプラスは咳払いでごまかした。

そこへ、追加の来客が来た。

「新年早々、総帥が“冬眠”してるって聞いたけど？」

凛とした声とともに現れたのは、鷹嶺ルイ。

続いて、白衣っぽい雰囲気をまとった博衣こよりが目を輝かせる。

「冬眠！　興味深いですね！　こたつの温度と封印の相関関係、測定していいですか！？」

さらに、沙花叉クロヱがひらりと入ってきて、こたつを覗き込む。

「総帥、ほんとに出れないの？　ウケる」

最後に、風真いろはが頭を下げた。

「お邪魔します。……その、騒がしくしてすみません」

幸果がこめかみを押さえた。

「増えた……。ちょっと待って。うち、正月の集会所じゃないんだけど」

「拠点化は計画通りだ」ラプラスが即座に言う。「フハハハハ！」

言いながら、こたつから一ミリも動かない。

ルイが腕を組み、こたつの中のラプラスを見下ろした。

「総帥。状況報告」

「封印だ。強力な結界により……動けぬ……！」

「……つまり、こたつが気持ちよすぎて動きたくない、と」

「ち、違う！」

こよりがメモを取り始める。

「なるほど、快適性が高いほど“動けない”と錯覚する現象……！　これは人間の心理……いえ、総帥の封印が関与している可能性も……！」

「封印は万能じゃないと思うけどね。……でも、寒いのに無理して出なくていいよ。落ち着いて」

ショウマの声は、聞いている側の体温まで上げてしまいそうだった。

「まただ！　お前はいつもそうやって現実を突きつけてくる！　世界征服の雰囲気を壊すな！」

「雰囲気も大事だよね。うんうん。……でも、まずは安全。こたつでケガしたら、もったいないよ」

「する！」

ラプラスの返事が勢いだけで、内容が追いついていない。

クロヱが腹を抱えた。

「ねえねえ、引っ張り出せばいいじゃん。力ずくで」

「危ないからだめ」幸果が即座に言った。「備品が壊れる」

「備品が最優先なの、草」

「草じゃない。予算」

絆斗が口を挟む。

「つーか、ほんとに出れないなら、手ぇ貸すぞ」

「誰の手を借りるか！」ラプラスは即拒否──しようとして、こたつの温もりが背中を撫でた瞬間、声が弱まった。

「……い、いや……その……」

ショウマが視線だけで気づく。

“恥ずかしい”が先に立って、助けを言えない。

ショウマは、わざと大きく息を吐いた。

場の熱を下げるみたいに、落ち着いた声で言う。

「うん。無理しなくていいよ。出なくても、いい」

「は？」

ルイが眉を上げ、こよりがペンを止め、クロヱが「えっ」と間抜けな声を出す。

幸果は不意を突かれた顔をして、ラキアだけが静かに湯呑みを追加した。

ショウマは、こたつの上にみかんを置き、湯気の立つお茶を置いた。

それから、当たり前のように言う。

「今日は正月だしね。ここでゆっくりしよ。……総帥の“調査”、続けてもいいよ」

ラプラスはきょとんとした。

救出。

解除。

攻略。

そういう“勝ち負け”の言葉を想定していたのに、ショウマは別の道を選んだ。

こたつの中にいることを、失敗じゃなくて、ただの“今”にしてしまう。

「……総帥の威厳が……」

「威厳、大事だね。うん。だからさ、みんな。総帥は今、“正月文化の調査”をしてる。邪魔しないであげよ」

「調査……？」いろはが復唱する。

「そう。総帥は真面目だから、ちゃんと調べてから動くんだよ」

クロヱがニヤニヤした。

「総帥、仕事熱心じゃん」

「当然だ！」ラプラスがすかさず乗る。「そうだ！　これは調査だ！　我が支配のために、こたつの弱点を探っているのだ！」

「弱点、あるの？」

「……ある！」

こよりが目を輝かせる。

「弱点の仮説、立てましょう！　例えば“みかん補給”が過剰になると満足してしまい、逆に出たくなくなるとか！」

「それ弱点じゃなくて強化かもね。……でも、楽しいからいいや」

ショウマの返しが優しすぎて、ラプラスはまた照れた。

ルイが深くため息をついたが、座った。

いろはも座り、幸果も「まあ……正月だし」と折れた。

絆斗は最後まで渋っていたが、ラキアが無言で湯呑みを差し出したので、受け取って座った。

座った瞬間、こたつの魔力に顔がゆるむ。

「……くそ、これは……」

「でしょ」幸果が勝ち誇る。「これが正月」

空気が落ち着いた。

騒ぎが止まり、こたつの中のラプラスも、ようやく呼吸が整う。

そのとき、ショウマが小声で言った。

「出る？　……足、しびれてない？　ゆっくりでいいよ」

ラプラスは一瞬、ショウマだけを見る。

周りの視線はない。

笑われない。

急かされない。

「……出られる」

小さく言って、ラプラスはこたつの布団を持ち上げた。

すっと足が動く。

まるで最初から封印なんて無かったみたいに。

「……ほらな。封印は解析した」

「うん、さすが。……寒くない？　上着、取ってくるよ」

ショウマが立ちかけると、ラプラスはあわてて手を振った。

「い、いい！　総帥は平気だ！」

「そっか。じゃあ、お茶だけでも飲んで。喉、乾くでしょ」

……優しい。

優しすぎて、反論の矛先が鈍る。

こよりが拍手した。

「解除成功！　総帥の封印耐性、データ取れました！」

「取るな！」

クロヱがラプラスの肩を叩く。

「総帥、偉いじゃん。出れたじゃん」

「偉いに決まっている！」

ルイが冷静に宣言する。

「では、会議を再開。新年の行動指針──」

「うん、会議はまた今度ね」ショウマが先に言った。「今日は正月。みんな、あったかいもの食べよ」

「……総帥が言うなら仕方ない」ルイが言い直した。

いろはがにこやかにうなずく。

幸果は呆れながらも、みかんを追加した。

こうして、拠点化騒動は一旦落ち着いた。

誰も壊さなかった。

備品も守られた。

世界征服も、たぶん、保留。

──数分後。

ショウマが台所から戻ると、こたつ布団が少しだけ持ち上がっていて、そこからラプラスのマントが覗いていた。

「……総帥？」

布団の中から、もごもご声。

「……潜入調査の続行だ……」

「そっか。寒いもんね。……無理しないでね。のぼせたら、ちゃんと言って」

「入ってない！　これは……撤退ではない！　再占領だ！」

ショウマは笑わずに、こたつの上にみかんを置いた。

「うんうん。再占領、頑張って。補給線、維持するね」

「……うむ。よい」

返事が小さい。

でも、さっきよりずっと素直だった。

こたつの中。

誰にも怪物扱いされない場所。

ショウマが作った、当たり前の温度。

ラプラスは、それが世界征服の最大の障害だと知っている。

同時に──いざという時に、いちばん頼ってしまう相手だとも知っている。

そしてショウマは、そんなラプラスを、少し年上のお兄さんみたいに、落ち着いた声で受け止め続ける。

正月の空気は、ゆっくりとこたつの中へ沈んでいった。

外は寒いのに、ここだけ妙に、やさしかった。