ZZZ×ARMORED CORE 6

Chapter 4：Tour of Inferno ⑨

二日後――

旧油田エリア、『ツール・ド・インフェルノ』スタート地点にて

大勢の観客と共に、六台のバイクがに並び緊張した雰囲気だった。

すると――

『テレビの前にラジオの前、それに会場にいる熱き燃料バカたち～！みんな大好き、ジョニー・ジョニーだよー！』

スピーカーからジョニー・ジョニーとか言う派手な女性の声が大爆音で流れる。つーか誰だコイツ。

「「「「「WOOOOO！！」」」」」

観客たちは歓声を上げる。人気なのかよ。

『30年前か40年前、はたまた50年前ー！炎の海に落っこちた英雄が、奇跡の帰還を果たした！そして、もうあと何分かしたら.....新たな英雄が、再び『ツール・ド・インフェルノ』で快挙を成し遂げるの！』

『こんなに多くの人が集まるとは。ふう、どうしても緊張するな。ところでレイヴンとウォルターさんはどこにもいなかったね。ブレイズウッドにも観客席にも、RaDの拠点にも。』

現在ボンプと感覚共有し、シーザーのバイクにちょこんと乗っているアキラがそう話した。

アキラたちはこの数日間、ずっと621やウォルターたちを全く見ていないのである。

「確かに残念だが……まあ、プロキシは得意なことに集中してくりゃいい。あとはこっちに任せとけ！」

『ツール・ド・インフェルノは観客の誰もが最前席！だから最高にブチ上がるレースはドローン中継が大・前・提！しかもなんと今年の中継、ホロウにはつきものの宿命……内外の通信遅延がわずか10分！ストレスフリーでさらば鬱憤！』

見るからに安っぽそうなドローンが数台ふよふよ浮いている。ハッキングされそうだがまあ、うん。

『前置きが長い？ハイハイそうかいんじゃ、駆け込みで参加陣営のご紹介！』

『防衛側「トライアンフ」:ポンペイ、ルシウス、モルス！』

『挑戦者「カリュドーンの子」:シーザー、ルーシー、ライト！』

「覇者のオッサン！ようやくだな！これで遂に決着がつけられるってもんだぜ！」

「大した自信のようだ小娘……俺を退屈させないよう、せいぜい力を尽くせ」

スタートの直前で現覇者のポンペイと、シーザーが言葉を交わす。

「ルールはシンプル。ホロウへダイブ！火の湖にダッシュ！火打石で忌々しいエーテル結晶をクラッシュ！先に儀式をやり遂げた猛者が、すなわち次の覇者だ！！」

簡単すぎる説明を終え、実況席からカウントダウンが始まる。

「さぁ、両者位置について―――」

「ツール・ド・インフェルノ、レース・スタート！！」

白熱した戦いの中、彼らはバイクを巧みに操ってエーテル結晶などの立ちはだかる障害物を着実に避けていく。

文字通り「地獄のレース」が幕開けした。

◇◇◇

ホロウ内部。シンダーグロー・レイク周辺。

『621，ミッション開始だ。今はトライアンフらが来るまで待機しろ。』

「……。」

621は何も言わず、待機していた。

◇◇◇

ホロウ内部、

レース「ツール・ド・インフェルノ」道中。

トライアンフのルシウスの部下、モルスは双眼鏡にかじりついて何かをじっと監視していた。

「モルス、カリュドーンの子はいたか？奴らは今どこまで来ている？」

「親分、言いつけ通り奴らが走るルートを監視してますが.....いまのところ問題なく進んでいるようで……」

通信でポンペイからカリュドーンの子の近況を問われたモルスは、そう答えた。

「ならいいんだが……ゲホッゲホッ……」

年なのか急にポンペイが咳き込む。

「親分…その、大丈夫ですか？」

「おいおいモルス…エーテリアスを真っ二つにした親分の勇姿、まさか見てなかったとか言うんじゃないだろうな？余計な心配もいいとこだ。」

心配するモルスにルシウスが反論する。

「ルシウス、ご機嫌取りも大概にしろ。貴様は俺について長いが....相変わらず強きを避け、弱きを見くびる悪癖は直っていないようだ。貴様は走り屋であり、「トライアンフ」のナンバーツーだ……そのザマで、後に続く者がいると思うか！」

ポンペイがルシウスを　責する。

「ああ、ごもっともです親分.....私は相も変わらず不出来な子分で.....親分の下にいなかったら、きっと火の湖をこの目で見ることすら叶わないでしょうね」

「フン、もうよい。貴様は今回、あれほど頑なに避けていたツール・ド・インフェルノへ自ら帯同を申し出た。多少は進歩したと言えるだろう。モルス、行くぞ。我々はじき火の湖に着く」

ポンペイはそう言ってバイクで去っているが――

「クソッ……そもそもエーテル爆薬自体が軒並み持ち去られている……」

ルシウスは苦虫を嚙み潰したような表情でそう話す。

「わかりません....確かに設置したのは確かなんですが.....」

「もういい....あの湖を壊せばいいだけ.....行くぞ」

ルシウスはそう悪態を付きながらポンペイの後を追いかけた。

◇◇◇

『ツール・ド・インフェルノ』のゴールである、シンダーグロー・レイクの間近。

壮絶なバイクレースの末にシンダーグロー・レイクにたどり着いたのは……

ポンペイたちトライアンフだった。

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621‘S アセンコーナー！

HEAD
「20-081 MIND ALPHA」

CORE
「DF-BD-08 TIAN-QIANG」

ARMS
「AR-011 MELANDER」

LEGS
「RC-2000 SPRING CHICKEN」

BOOSTER
「BST-G2/P06SPD」

FCS
「FC-008 TALBOT」

GENERATOR
「DF-GN-06 MING-TANG」

EXPANSION
「ASSAULT ARMOR」

RIGHT ARM UNITS
shotgun
「SG-027 ZIMMERMAN」

LEFT ARM UNITS
shotgun
「SG-027 ZIMMERMAN」

RIGHT BACK UNITS
dual missile launcher
「BML-G2/P08DUO-03」

LEFT BACK UNITS
pulse shield
「VP-61PS」