あなたの能力は時間停止です

2-7

リスティン公国での任務を終えてから、季節は巡り、僕がこの世界に来てから二度目の冬が、凍てつくような風と共に王都を吹き抜けていく。

アルシオン公国の暗部になってから、一年と半年が過ぎた。

僕の日常は、報告書を提出し、割り当てられた部屋のベッドに倒れ込み、そしてまた、新たな命令を受けて戦場へと向かう。その繰り返し。

僕に任される任務の範囲が増えてきたからか、より一層忙しくなってきた。

そして、アルシオン王国の敗色は、日に日に濃厚になっていた。

資料室で閲覧できる戦況報告書の地図には、ガリア帝国の国境を示すインクの染みが、じわじわと、しかし確実に王都アルクスへと迫ってきている。北の防衛線は寸断され、西の穀倉地帯は完全に奪われた。もはや、王国が持ちこたえているのは、奇跡か、あるいは敵の気まぐれか。そんな声が、暗部の隊員たちの間でも囁かれるようになっていた。

「ガリアの奴ら、いよいよ本腰を入れてきたらしいぜ」

ある日の待機日。

いつものように資料室の片隅で古びた歴史書を広げていると、クロウが、どこからともなく現れて僕の隣にどかりと腰を下ろした。その手には、酒の匂いがする器が握られている。本来、資料室への飲食物の持ち込みは禁止されているはずだが、彼はそんな規則を気にする素振りも見せない。

「例の異世界人とかいう連中を、本格的に運用し始めたって話だ」

彼の口から出た言葉に、僕は本から顔を上げた。

その単語は、この世界で生きる僕の、数少ない興味のうちの一つだ。

「前線の街がまた一つ落とされたらしいぜ。王国の誇る第三魔術部隊が、半日で壊滅させられたらしい。生き残った兵士の話じゃ、空から巨大な火の玉が、雨みたいに降り注いできたんだとさ」

クロウは、まるで他人事のように、しかしその声には隠しきれない苛立ちを滲ませながら言った。

彼は一口煽ると、忌々しげに舌打ちをする。

「……うちも、負けちまうのかねぇー。あーあ。負けるなら、さっさと降参してほしいんだが」

以前から、アルシオン王国は劣勢だった。そして、強力なスキルを持つ異世界人が、戦場に投下され、より苦境に立たされているのだろう。

僕は、何も答えなかった。

ただ、脳裏に森で別れたクラスメイトの顔が浮かんだ。もしも、彼らが戦場にいたとき、僕は彼らを殺せるだろうか。

特別親しい関係の人間は、クラスにはいなかった。だから、その想像はうまく働かなかった。

結局のところ、その場で考えるしかないのかもしれない。彼らを目にした時に何を思うかは、今の僕にはわからない。

「どうした、また難しい顔しやがって」

クロウが、僕の顔を覗き込むようにして言った。

「お前も、他人事じゃねえんだぞ。その見た目じゃ、戦場じゃ真っ先に狙われるだろうよ。まぁ、お前のそのふざけた魔法が通用するか、見ものだな」

「……気をつけるよ」

僕は短く答え、再び本に視線を落とした。

クロウは、僕のその態度が気に入らなかったのか、ふんと鼻を鳴らすと、器の中身を飲み干して立ち上がった。

「まあ、せいぜい、犬死にしねえようにな」

彼はそう言い残し、資料室を出て行った。

一人残された部屋で、僕は、静かに本を閉じた。

ガリア帝国の異世界人。白い空間で渡された紙には、殺しあうことを推進するような内容が書かれていたのを思い出す。

いざとなれば、僕のスキルを使えば、彼らを殺すことは容易だろう。

だが、その先に答えは、まだ、見つかりそうになかった。

その数日後、ゼスからの招集がかかった。

何度通り抜けたかも思い出せない、執務室の重い扉を開けると、そこにはいつもの重苦しい空気が満ちていた。ゼスは、机に広げられたアルシオン王国の地図を、険しい表情で見下ろしている。その顔には、深い疲労が刻まれていた。

「新たな任務だ」

僕と、後から入ってきたクロウ、そしてミラの顔を順に見回し、ゼスは重々しく口を開いた。

「国内の、反乱分子を粛清せよ」

「……反乱、ですか」

ミラはリスティン公国の一件から、気力を落としていた。クロウはいつもの調子で、訝しげに問い返す。

「滅亡の危機にもかかわらず、内輪揉めか？今時、そんな馬鹿がいるとは驚きだな」

「馬鹿だからこそ、逆らうのだ」

ゼスは、冷たく言い放った。

「食料の配給が滞り、各地で飢饉の兆候が出始めている。それに加え、前線の穴を埋めるための過度な徴兵が、民衆の不満に火をつけたようだな。いくつかの都市や村で、武装蜂起の兆しが見られる。多少の不平不満は見過ごしてきたが、看過できん問題になったのだ」

その言葉に、僕は、一つの疑問を口にせずにはいられなかった。

「……前線には、暗部を投入しないのですか？ 敵の異世界人への対抗策は」

僕の問いに、ゼスは、初めて地図から顔を上げ、僕の目を真っ直ぐに見た。

その瞳の奥には、底なしの闇のような、深い絶望が揺らめいていた。

「他国との戦争は、貴族と騎士団の領分だ。我らが彼らの面子を潰すわけにはいかん。我々の介入は、これまで通り、最小限に留められる」

彼の声は、ひどく乾いている。

「それに、今の我々に前線を押し戻す力などない。それとも、貴様一人で戦争をする気か？」

その言葉は、僕への期待が無いことを示していた。彼は、僕がただの精霊使いであると信じている。そして、精霊使いの力だけでは、国家間の戦争の趨勢を決することはできないと、冷静に判断しているのだ。

「我々の仕事は、この国が、内側から腐り落ちるのを防ぐことだ。外敵によって滅ぼされる前に、自壊するなど、断じてあってはならん」

ゼスの指の関節が、白く浮き上がっている。

「いいか、これは命令だ。国内の不穏分子を、根絶やしにしろ。我々にはもう、時間がないのだ」

この国の暗部をまとめ上げてきた男の、最後の足掻き。

僕たちは、そのための、血に濡れた刃となるのだ。

王都アルクスを出発する日の朝は、鉛色の雲が空を覆い、冷たい小雨がぱらついていた。

馬車に揺られながら眺める街並みは、僕が初めてこの街に来た時とは、まるで別の場所のように、その姿を変えてしまっていた。

活気のあった市場は閑散としている。道端には、飢えと寒さで力なく座り込む人々の姿が目立ち、その虚ろな瞳は、僕たちの乗る馬車を、何の感情も映さずにただ見送っていた。時折、衛兵と市民が言い争う声や、幼い子供の泣き叫ぶ声が、雨音に混じって聞こえてくる。

王都ですら、この有様だ。

地方の都市や村が、どれほど悲惨な状況に陥っているかは、想像に難くない。

「……ちっ。見てらんねえな」

御者台に座るクロウが、吐き捨てるように言った。

荷台では、ミラが、膝の上で小さなリュートを抱きしめ、俯いたまま動かない。

彼女の故郷がどのような状態なのかを僕らが知るすべはない。ただ、ここよりは良い状況であると、願うことしかできない。

そして、僕たちの任務は、もはや、焼け石の水をかけるようなものだった。

飢えに苦しむ民衆が、生きるために武器を取る。僕たちは、その指導者を殺し、組織を壊滅させる。だが、根本的な原因である飢餓がなくならない限り、またすぐに、別の場所で、新たな反乱の火の手が上がる。

対症療法だ。それも悪手の。

ただ、崩壊の時間を、わずかに引き延ばしているだけだ。

そのことを、チームの誰もが、痛いほどに理解していた。

それから数ヶ月、僕たちは、アルシオン王国内を転々としながら、反乱の鎮圧を繰り返した。

食料庫を襲撃しようとした市民グループのリーダーを、夜陰に紛れて暗殺した。

徴兵を拒否して立てこもった若者たちを、力で制圧し、軍に引き渡した。

不正に財をため込んだ役人を処刑し、民の不満を和らげた。

任務を重ねるごとに、僕らは確実に摩耗していった。

僕が対象としているのは、ガリア帝国の兵士ではなし、悪人でもない。この国に生きる人々だ。彼らの顔には、憎しみや怒りだけでなく、生きることへの絶望が、深く刻まれていた。

僕の足元から伸びる黒い影が、彼らの命の水を取り込むたびに、精霊としての力が彼らの最後の叫びを一緒に取り込む。

『ただ、生きたいだけなんだ』

『こんな国、もう終わりだ』

でも、これは任務だ。僕に与えられた役割なんだ。

休息日はほとんどなくなった。

一つの任務を終えると、休む間もなく、次の任務地へと向かう。暗部の組織全体が、悲鳴を上げているのが分かった。人員は常に不足し、誰もが疲弊しきっていた。

クロウは、日に日に口数が少なくなり、その目には、常に鋭い光が宿るようになった。彼は、任務の合間に、一人で酒を呷ることが増えた。

ミラは、すっかり口を閉ざしてしまった。休息日に彼女の奏でるリュートの音色も、いつしか、聞こえなくなった。

だが、僕の心は変化しない。精霊と化した僕は、気が付かないうちに変化にだいぶ強くなってしまったようだ。

小さな心の揺れを感じることは多々あるけども、それでも僕はかわらない。

そんなある夜。

西部の小さな街で、反乱軍の残党狩りを終えた僕たちは、ボロボロの状態で、指定された拠点である寂れた宿屋に戻ってきた。

「……これで、終わりだ」

クロウが、血の付いたナイフを乱暴にテーブルに突き立て、喘ぐように言った。彼の革鎧は、返り血で赤黒く染まっている。

ミラは、壁際に座り込んだまま、虚ろな目で床の一点を見つめていた。

僕もまた、疲労困憊だった。

この数日間、ほとんど休んでいない。肉体は疲労しなくても、精神の摩耗は、どうすることもできなかった。

もう、何も考えたくない。ただ、意識を一度消したい。

僕が、ベッドに倒れ込もうとした、その時だった。

――緊急招集

頭の中に、直接、司令部の連絡員の切羽詰まった声が響いた。

僕たちは、無言で顔を見合わせた。

こんな時間に、一体何が。嫌な予感が、胸をよぎる。

重い体を引きずるようにして、僕たちは、ミラの持つ通信用の魔道具の前に集まった。

魔道具が淡い光を放ち、ゼスの声が、ノイズ混じりに響く。。

『……聞け。貴様らは、これより最前線へと向かってもらう』

最前線。

その言葉が、僕たちの疲弊しきった脳に、鈍い衝撃となって突き刺さった。

『目的地は、要塞都市『フォルトゥナ』。ガリア帝国との、現在の最前線だ』

『詳細は、移動しながら伝える。……逃亡は許さん』

フォルトゥナ。

その名は、かつて地図で見た名前だ。王都アルクスから、そう遠くない場所に位置する、王国最後の砦。

そこが、最前線になったということは、つまり――。

ノイズと共に音が、ぷつりと消えた。

部屋には、重い沈黙だけが残された。

というか、この通信具、ミラ以外も使えたんだな。そんな感想が疲れた僕の頭を横切った。

僕たちは、互いに顔を見合わせることもなく、ただ、立ち尽くしていた。

終わりのないと思われた、国内での不毛な殺し合いの日々。

その終わりは、あまりにも突然に、僕たちの前に突きつけられた。

これが最後の命令か。否か。

そして、この国の、そして、僕自身の運命を決定づける場所になるのかもしれない。

僕は、静かに、突き刺さったナイフの反射を眺めていた。