あなたの能力は時間停止です

2-12

王都アルクスを後にしてから、二週間が過ぎた。

僕とクロウを乗せた馬車は、ひたすらに東へと続く街道を走り続けていた。

北へ向かうほどに荒涼としていた景色は、南下するにつれて、少しずつその色を取り戻していった。

枯れ木ばかりだった道端には、緑の葉をつけた木々が見られるようになり、痩せ細っていた畑は、豊かな土の色を取り戻していく。時折すれ違う人々の顔にも、王都周辺で見たような、絶望の色は浮かんでいない。

アルシオン東部は戦争の影響が少ないらしい。

「……ちっ。のどかなもんだな」

御者台に座るクロウが、吐き捨てるように言った。

その声には、複雑な響きが混じっていた。

僕は同じ国でも、こんなにも情勢が違うのかと、異世界に感心していた。

僕たちの任務は、海岸都市『ポルト』での、不審船の検査。

王都のすぐそばの都市が陥落したばかりだというのに、こんな、前線から遠く離れた場所で、船の検査などという地味な任務に就かせる意味は、一体どこにあるのか。

ゼスは僕たちを意図的に王都から遠ざけたのではないか。

そんな考えが頭をよぎる。

僕たちを死なせたくなかった？ 理由はなんだ――あの男が、そんな感傷的な判断を下すだろうか。

あるいは、ポルトが地理的に重要な性質を持つとか。

考えても、答えは出なかった。

僕はただ、流れていく景色を、眺め続けるだけしかできない。

やがて、潮の香りが風に乗って運ばれて、僕らの鼻にも届くようになった。

街道の先に、青く広がる海と、白い帆を掲げた無数の船が見えてくる。

アルシオン王国最大の港湾都市、『ポルト』。その全景が、僕たちの眼前に広がっていた。

「……着いたか」

クロウが馬を操りながら、短く呟いた。

ポルトの街は、僕がこれまでに見てきた、どのアルシオンの都市とも、全く違う空気に満ちていた。

活気。それがこの街の第一印象だった。

門をくぐると、様々な言語の呼び声と、荷馬車の車輪が石畳をこする音、そして、潮風と魚、香辛料が入り混じった、異国情緒あふれる匂いが、僕たちを出迎えた。

道行く人々の肌の色も、髪の色も、服装も、実に様々だ。屈強な船乗りたち、きらびやかな絹をまとった商人、そして、見たこともない楽器を奏でる旅芸人。今まで見たどの街よりも、多種多様な人間がいた。

ガリア帝国は海に面していない。

そのため、このポルトの港は、今のアルシオン王国にとって、安全に外の世界へと開かれた窓口となっていた。

多くの物資と情報が、この港を通して、国にもたらされる。

王都や他の都市が、戦争によって物資不足に喘いでいるというのに、この街の市場には、色とりどりの商品が、溢れんばかりに並べられていた。

僕たちはゼスから指示された、現地の協力者と会うために、港の一角にある薄暗い酒場へと向かった。

『海蛇の砂場』と書かれた、古びた看板。中に入ると、昼間だというのに、酒と煙草の匂いが充満し、屈強な船乗りたちが、大声で騒いでいた。

僕らはそこで、協力者を探した。

――だが、僕たちが待つ協力者は、一向に現れなかった。

「……どういうことだ。すっぽかされたか？」

クロウが苛立たしげに、テーブルを指で叩いた。

今回の任務では、ミラはいない。なので、司令部に直接指示を仰ぐことができなかった。

つまり、現地の協力者がいなければ、僕たちは、何から手をつけていいのかもわからない状態だった。

「そのうち来るよ」

僕はぬるいエールを口に運びながら、言った。

そう、そのとき僕は楽観視していた。時間にルーズな国が地球にもたくさんあったから。そういう街なのだろう、と思っていたのだ。

だが、結局、その日は協力者が姿を現すことはなかった。

僕らは、仕方なくその酒場に併設された安宿に、部屋を取ることにした。

朝になると、クロウは装備を整えて、外へと向かう。

「俺はちっと、街の様子を探ってくる。お前はここで待ってろ」

そう言い残すと、すぐに部屋を出て行った。

彼はじっとしているのが、何よりも嫌いな男だった。おそらく、酒場をいくつか回って、情報収集をするつもりなのだろう。

一人残された僕は、ベッドに腰を下ろして、窓の外を眺めた。

窓からは、活気のある港の様子が一望できた。巨大な商船が、ゆっくりと港に入ってくる。荷下ろしをする船員たちの、威勢のいい掛け声。カモメの鳴き声。

もしかして、任務の時間にゆっくりとしているのは初めてかもしれない。

僕はふらりと、部屋を出た。どうせ待ってても、意味ないと思ったから。

クロウのように、積極的に情報を集める気にはなれなかったが、この街の空気を、肌で感じておきたかった。

僕はあてもなく、港を歩いた。

潮風が僕の髪を優しく揺らす。太陽の光が海面に反射して、きらきらと輝いていた。

すれ違う人々は、誰もが生き生きとした表情をしている。彼らの会話から聞こえてくるのは、儲け話や、次の航海の計画、あるいは恋人の話。戦争の頭文字も、聞こえてこない。

本当に、ここはアルシオン王国なのだろうか。

王都で――フォルトゥナで、僕が見たあの光景は全て夢だったのではないか。

そんな錯覚さえ、覚えてしまう。

僕は桟橋の端に腰を下ろし、ただ、ぼんやりと海を眺めた。

どこまでも続く、青い水平線。その向こうには、どんな世界が広がっているのだろうか。

地球と同じく、別の大陸があるのか。それとも異世界らしく、端があるのだろうか。

ロマナちゃんたちは、今、どこにいるのだろうか。

この海から行ける街にいるのだろうか。それとも、内陸の国にいるのだろうか。

しばらくそうしていた僕は、静かに立ち上がって、宿へと足を進めた。

感傷に浸っている時間はない。

それに、あまり時間を無駄にしすぎると、クロウに怒られてしまう。

宿屋に戻ると、クロウはまだ帰っていなかった。

僕はベッドに横になり、目を閉じた。そして、意識をこの街の地下を流れる水脈へと、静かに沈めていく。

ポルトの街は、これまでの街とは水の流れが全く違っていた。

海に近いせいか、水は脈動的で、すぐに外界へと流れ出てしまう。

その流れに逆らって、僕は街の隅々まで意識を巡らせた。

協力者が見つからない理由。

不審な船の正体。

そして、この平穏な街に隠された、小さな歪み。

だが、二日ほど、僕は水の中に意識を溶け込ませていたが、特にこれといった情報は得られなかった。

協力者とやらは、まるで、最初から存在しなかったかのように、その痕跡すら見つけられない。

ガリア帝国の息がかかった船というのも、今のところ確認できなかった。港に出入りする船は多いが、そのほとんどは、純粋な商業目的の船のようだった。

非合法と思われる商船も、あるにはあったが、今回の任務とは関係ないように思えた。

僕の知らないところで、何かが起きている。

そんな、漠然とした不安だけが僕の中で、少しずつ大きくなっていった。

待機三日目の昼過ぎだった。

僕が情報の海から意識を引き上げ、現実世界へと戻ろうとした、まさにその時。

街の空気が、一変した。

新聞社が叫びながら、街中に紙をまき散らす。

『緊急速報！ 緊急速報！ 王国軍は敗走！ 王都アルクスの陥落も近い！』

その報せは、まるで、雷鳴のようにポルトの街を打ちのめした。

一瞬の静寂。

誰もが、自分の耳を疑い、何が起きたのかを理解できずに、立ち尽くしていた。

そして、次の瞬間。

街はパニックという名の、巨大な津波に飲み込まれた。

「嘘だろ……王国はどうなるんだ……」

「向こうに家族がいるんだぞ」

「封鎖される前にさっさと出国しなければ！」

悲鳴、怒号、泣き声。

様々な感情が、渦を巻き、街全体を、巨大な混乱の坩堝へと変えていく。

さっきまでの、あののどかな平穏は、まるで、脆いガラス細工のように粉々に砕け散ってしまった。

意識を肉体に戻して、その様子を部屋の窓から外を見下ろしていると、バタン、と乱暴な音を立てて、部屋の扉が開かれた。

クロウだった。顔には珍しく、焦りの色が浮かんでいた。

「……聞いたか、リン」

彼の声は乾いていた。

「ああ」

僕は短く答えた。

「思ったよりも、持ちこたえたみてぇだな」

クロウは自嘲するように、ふっと笑った。

「俺たちが王都を出てから、二週間以上か……。あの異世界人を始末したのが、少しは、時間稼ぎになったのかね」

彼の言う通りだった。

僕たちがフォルトゥナで殺した、あの女の転移者。彼女の死が、ガリア帝国の進軍を遅らせたのかもしれない。

だが、結末は何も変わらなかった。

「……さて、どうする」

クロウは僕の顔をじっと見つめた。

「ゼスの野郎からの命令は、どうせ、もう来ねえだろ。協力者とやらも、この騒ぎだ。もう、現れやしねえ」

彼の言う通り、この任務は事実上、ここで終わりだ。

僕たちは完全に、宙に浮いた存在となった。

窓の外では、混乱がさらに拡大していた。

港に停泊していた商船の船長たちが、我先にと、アルシオン王国からの脱出を試みている。

「船を出すぞ！ 今すぐだ！」

「船員が足りねえ！ 誰か、腕の立つ奴はいないか！」

「金を多めに払ってでも人員を確保しろ！」

港は阿鼻叫喚の地獄絵図と化していた。

いつもなら、冒険者ギルドや傭兵ギルドを通さなければならないような、船乗りや護衛の募集が、今は桟橋のあちこちで、公然と行われている。

誰もが沈みゆく船から逃げ出そうと、必死だった。

クロウはその光景を、しばらくの間、冷めた目で見下ろしていた。

やがて、彼は決意を固めたように、僕の方を振り返った。

「……リン。俺は、行くぜ」

「……どこへ？」

「どこへでもだ。こんな、負け戦に、最後まで付き合う気はねえ」

彼の声は、驚くほど穏やかだった。

「見てみろよ。あの船に乗れば、俺たちは、どこへだって行ける。アルシオンにも、ガリアの連中にも手の届かない、遠い国へな」

彼は僕の肩に、ぽん、と手を置いた。

その手は、ひどく熱い。

「お前も、来いよ」

クロウの目が、真剣な光を宿して、僕を捉えた。

「お前には、探してる奴らがいるんだろ？ こんな国で、犬死にするより、そいつらを探す方が、よっぽどマシだ。そうだろ？」

彼の言葉は、悪魔の囁きのように、甘く、そして、抗いがたい魅力を持っていた。

僕の心は大きく揺れた。

そうだ。彼の言う通りだ。

確かに、この国に義理立てする必要など、どこにもない。

ゼスとの契約も、もはや反故になったも同然だ。

このまま、クロウと共にこの街を去り、自由になる。そして、ロマナちゃんたちを探す旅に出る。

それは、僕がずっと心の奥底で望んでいたことのはずだった。

「……首輪は、外せねえがな」

クロウは、自嘲するように、自分の首筋を掻いた。

「だが、遠くまで行っちまえば、ゼスの野郎の命令も、届かなくなるかもしれねえ。そうなれば、このクソみてえな首輪も、ただの飾りに――」

僕は彼の言葉を、黙って聞いていた。

一緒に行くべきだ。信頼できる仲間は一人でも多い方がいい。

だけど、体は動かなかった。

なぜだ？

何が、僕をこの国に引き留めようとしている？

ゼスへの、わずかな恩義か？

それとも、この国の行く末を、最後まで見届けたいという、野次馬根性か？

違う。

どちらも、違う。

僕の脳裏に、フォルトゥナで見た、あの避難民たちの、虚ろな目が蘇る。

王都で聞いた、子供の泣き声が耳の奥で響く。

そして、リスティン公国で見逃した、あの少年の、真っ直ぐな瞳。

僕が、この世界で関わってきた、名もなき人々。

彼らの顔が、次々と、浮かんでは消える。

僕がここで逃げ出したら、彼らは、どうなる？

僕が、何かを変えられるわけではない。僕一人がいなくなったところで、この国の運命は、何も変わらないだろう。

わかっている。わかっているんだ。

だが、それでも。

僕に何かできることがあるんじゃないか。

「……クロウ」

僕はゆっくりと、口を開いた。

「僕は、行かない」

僕の答えに、クロウは目を見開いた。

その表情には、多分な驚きと、そして、ほんの少しの理解が混じっていた。

「……そうかよ」

彼は短く、そう呟くと、僕の肩から手を下ろした。

「……まあ、お前なら、そう言うだろうと思ってたぜ」

彼は笑ってみせた。

その笑顔はいつも通り、ひどく、歪んでいた。

「じゃあな、リン。達者でな」

クロウは僕に背を向け、部屋の扉へと、手をかけた。

それが、僕たちの、最後の別れになるはずだった。

「待って」

だけど、僕は彼の背中に、声をかけた。

クロウが訝しげに、振り返る。

僕は彼の前に立つと、その首に嵌められた、黒い隷属の首輪に、そっと手を触れた。

「……なんだよ、今更」

「餞別」

僕は指先に、精霊としての力を集中させる。

僕の体から、黒い水がまるで生き物のように、彼の首輪へと染み込んでいく。

パキン、と。

乾いた、小さな音が部屋に響いた。

クロウの首から、隷属の首輪が、まるで、枯れ枝が折れるように、あっけなく砕け散った。

「……なっ……」

クロウは信じられないといった表情で、自分の首に触れた。

そこにはもう、彼を縛り付けてきた、忌まわしい枷はなかった。

「……お前、これ……どうなってやがる……」

「実はこれ、僕には効かないんだ」

そう言いながら自分の首輪も壊す。

僕はそれだけを言うと、彼から一歩、距離を取った。

クロウはしばらくの間、呆然と、自分の手のひらに乗った、首輪の残骸を見つめていた。

やがて、彼はふっと、息を漏らした。

「……へっ。最後の最後まで、わけわかんねぇやつだな。お前」

彼は顔を上げると、僕に向かって、ニヤリと、いつもの皮肉な笑みを浮かべた。

だが、その目にはしっかりと光るものがあった。

「……借りが、できちまったな」

彼は、そう言うと、砕けた首輪を懐にしまい込んだ。

「この借りは、いつか必ず返す――だから、それまで、死ぬんじゃねえぞ」

「……ああ。また、いつか」

僕も頷いた。

クロウはもう一度、僕の顔をじっと見つめると、今度こそ、本当に部屋を出て行った。

僕らの短くて奇妙な関係は、ここで終わりを告げた。

僕も荷物をまとめると、静かに部屋を出た。

向かう先は、一つ。

崩壊に向かう、王都アルクス。