あなたの能力は時間停止です

2-16

僕は、森の木々の間を縫うようにして、国境を流れる川から離れないように歩く。

川の上流で大規模な魔法を使えば、川を氾濫させて、ここら一帯の警備網をまとめて洗い流すことも可能だった。だが、それでは川を渡ろうとしている王女達まで、巻き込んでしまう危険性がある。

僕の目的は陽動。彼らが安全に国境を越えるための、時間を稼ぐこと。

そのためには、敵の注意を僕という存在に、可能な限り強く、そして長く引きつけ続ける必要があった。

しばらく歩いてから、森を抜ける。鬱蒼とした視界がやっと開けた。

眼下には、国境線となる川が銀色の帯のように横たわっている。

そして、その川岸に沿って、無数の天幕と監視塔が設置されている。

ガリア帝国軍の、長大な警備網。

その一端が僕の目の前に広がっていた。

僕は隠れることもせず、堂々と川岸へと続く緩やかな斜面を歩き始めた。

僕の姿は、白昼にさらされて、すぐに敵の知るところとなった。

「――止まれ！ 何者だ！」

簡易な監視塔の一つから、鋭い声が飛んできた。

その声に、近くの天幕から、数人の兵士が、慌てたように飛び出してくる。彼らは、剣や槍を手に僕を警戒するように、じりじりと距離を詰めてきた。

「ここは、ガリア帝国軍の管理区域である！ 現在、国境は完全に封鎖されている！ 速やかに立ち去らなければ、命の保証はしないぞ！」

兵士の一人が、僕に向かって強く警告する。

僕は何も答えなかった。

ただ、ゆっくりと、歩みを続ける。

その態度が、彼らの警戒心を引き上げを、苛立ちを生ませた。

「聞こえなかったのか！ 警告を無視するならば、敵と見なす！」

ひゅっ、と。夜の空気を切り裂いて、一本の矢が飛んできた。

それは、僕の肩を正確に捉え、外套を突き破り、肉に深く食い込んだ。

弓の腕はまぁまぁかな。そんな感想を抱きながら、僕は足を止めない。

痛みはあった。だが、耐えられないほどではない。それに、僕の体は人間のそれとは違う。この程度の傷は、僕の歩みを止める理由にはならなかった。

「なっ……！？」

兵士が驚愕の声を上げる。

さらに数本の矢が、立て続けに放たれる。

腕に、足に、そして、脇腹に。次々と、矢が突き刺さっていく。まるで、弁慶のようだ、と、どこか他人事のように思った。

それでも、僕は歩みを止めなかった。

僕のその異様な姿に、兵士たちの間に、明らかな動揺が広がった。

恐怖。それは、未知の存在に対する、最も原始的な感情だ。

「化け物か……？」

「構うな、攻撃しろ！」

僕が、川岸に近づき、彼らまであと十メートルというところまで近づいた時。

ついに、痺れを切らした兵士たちが、雄叫びを上げて一斉に襲いかかってきた。

数は五人。彼らは僕を包囲して、四方から剣と槍を突き出してきた。

――つまり、火蓋は落とされたのだ。

僕は静かに息を吸った。

すると、僕の足元から、黒い水がまるで生き物のように溢れ出した。

「――な！？」

黒い水は瞬時に、数本の触手へと姿を変え、槍を防ぎながら兵士たちの足に絡みついた。

「うわっ！ なんだ、これは！？」

「足が……動かん！」

彼らが混乱し、悲鳴を上げる。

僕はその隙を見逃さなかった。

僕はできるだけ派手に、そして、できるだけ長く、彼らの注意を引きつける必要があった。

だから、即死させてしまっては意味がない。圧倒的な恐怖による逃走を誘うことは、今は悪手だった。

僕は、周囲に無数の水の刃が形成する。

空中を飛ぶ水の刃は、兵士たちの鎧を掠め、兜を弾き、あるいは、地面を抉った。

「ぐあっ！」

「ひ、怯むな！ 囲んで、叩き斬れ！」

兵士たちは、必死に抵抗する。だが、彼らの剣が僕の体に届くことはない。

僕の操る黒い触手は、いくつでも生成できた。

彼らの剣は僕には届かないが、僕の攻撃はいくらでも与えることができた。

戦闘の音と兵士たちの叫び声が、ガリア兵の警戒網全体へと広がっていく。

「――敵襲！ 敵襲だ！」

「西の川岸に、不審者一名！ 魔術師を呼べ！」

角笛の音が、けたたましく鳴り響く。

その音を聞きつけて、近くの天幕からさらに多くの兵士たちが、武器を手に駆けつけてくる。

十人、五十人、百人……その数は、瞬く間に膨れ上がっていった。

「包囲しろ！ 逃がすな！」

「魔術師はまだか、 遠距離から攻撃しろ！」

近づいても僕に有効打を当てられないことに司令官が気が付き、遠距離攻撃を構えてくる。

やがて、彼らの後方から、ローブをまとった数人の魔術師たちが現れた。

彼らが杖を掲げ、呪文を唱え始めると、僕の頭上から炎の矢や、氷の槍が雨のように降り注いできた。

んー思っていたよりも、魔術師の練度が低いな。あんまり強い軍人は、ここには配備されていないのかもしれない。

そんなことを考えながら、僕は攻撃を水の障壁で防ぐ。

そして、時折、あえてその身に攻撃を受けながら、静かに時間が過ぎるのを待った。

僕の体は、炎に焼かれ、氷に貫かれ、剣に斬りつけられる。

だが、立ち続けるのに障害となるような大きな傷は、黒い水が溢れ出し、瞬時に傷を塞いでいく。

今まで、ここまでの攻撃を受けてみたことは無かった。だから、これは僕の体の耐久力を知るための良い機会だった。

その光景は兵士たちの目に、悪夢として映ったことだろう。

不死身の化け物。

そして、リンがガリア兵に接敵してから三十分が経過した。

「……もう、十分かな」

僕は静かに呟く。

これだけ騒ぎを起こせば、警戒網の注意は、完全に僕一人に集中しているはずだ。

川の上流にいるゼスたちが川を越えるには、十分すぎるほどの時間が稼げたはずだ。

僕は攻撃の手を一度緩めて、あたりの水の気配を読む。

……行ったか。

彼らの気配が、川を渡りきるのを感じた。

つまり、僕の役割は終わったのだ。

――さて、と。

僕は、ゆっくりと、顔を上げた。

そして、僕を囲む百人以上の兵士たちを、一人一人見渡した。

彼らの顔には混乱と恐怖、そして、わずかながらも、僕を殺そうという敵意が浮かんでいた。

「――終わりにしよう」

僕は体から精霊としての力を一気に解放した。

ゴオオオオオオッ、と。

地鳴りのような音と共に、川がまるで、巨大な獣が目を覚ましたかのように、荒れ狂い始めた。

「な、なんだ！？」

「川が……川が、溢れてくるぞ！」

黒く染まった水が川岸から溢れ出し、荒れ狂う波となって兵士たちへと襲いかかった。

それは、もはや魔法などという、生易しいものではない。

自然そのものが牙を剥く、抗うことのできない絶対的な暴力。

「うわあああああっ！」

「助けてくれえええ！」

兵士たちの悲鳴は、濁流の轟音にかき消され、彼らの体は木の葉のように、いとも簡単に水の中へと飲み込まれていった。

天幕がなぎ倒され、焚き火が消え、監視塔が根元からへし折られる。

ほんの数分前まで、鉄壁を誇っていたはずの警戒網は、僕が引き起こした大洪水によって、跡形もなく洗い流されていった。

やがて、水の勢いが、少しずつ収まっていく。

後には泥と瓦礫と、そして、数えきれないほどの、兵士たちの亡骸だけが残されていた。

だが、その地獄のような光景の中に僕以外に、ただ一人だけ、立っている男がいた。

銀色の鎧を身にまとい、長い剣を構えた、一人の騎士。

何かの魔道具か、加護持ちか。彼は濁流に飲まれながらも、その強靭な肉体と卓越した技量で、その場に踏みとどまっていた。

その体は、泥と水で汚れていたが、その瞳だけは、狼のように鋭い光を放っていた。

「見事」

騎士は低い声で唸るように言った。

「これほどの使い手は、大陸広しといえど、そうはいるまい。……さぞ、高名な魔術師とお見受けする。差し支えなければ、その名をお聞かせ願えだろうか」

彼は僕を敵として、そして一人の武人として、認めようとしていた。

その態度は潔が良く、ガリアの騎士とは言えど、印象が良い。

だが、僕は魔術師ではないし、名前も知られていない。

「……名乗るほどのものは無い」

僕は静かに答えた。

「そうか……残念だ」

騎士はそう言うと、剣を正眼に構えた。

「ならば、名もなき強者よ。このガリア帝国騎士アストルが、貴殿を討ち取らせていただく！」

彼はそう宣言すると、地面を蹴り、一直線に僕へと突進してきた。

その動きは速く、そして重い。これまでに僕が見てきたどの兵士とも、明らかに違った。

まさしく、格が違うというやつだ。

――これが帝国騎士か。

だから、僕はふと、彼に興味を覚えた。

この世界に来てから、僕はほとんど魔法だけで戦ってきた。本格的な近接戦闘の経験は、地球を含めても、ほとんどない。

いつか、魔法が通じない相手と対峙する時が来るかもしれない。その時のために、少しでも経験を積んでおくのも、悪くないかもしれない。

加速する思考の中で、僕は足元の影から、一本の黒い剣を作り出した。

僕自身、それを説明するのはなかなか難しいが、黒い水を凝縮してできたもの、という理解が楽だろう。

甲高い金属音が、夜の静寂に響き渡る。

アストルの振り下ろした剣を、僕は影の剣で受け止めていた。

受け止めるだけなら、目と体が追いつけば難しいことではない。

相手の動きに合わせて、剣を合わせるだけだから。

「ほぅ！？」

アストルの顔に、狂気の色が浮かぶ。

僕が魔術師ではなく、剣士としての動きを見せたことが、彼の予想を良い意味で裏切ったのだろうか。

僕は彼の剣を弾き返す。

すぐに次の手が迫ってくるが、それに合わせるように剣を滑らせる。

それから僕らは、何合も斬り合った。

最初は、彼の剣戟に対して防御一辺倒だった。彼の剣は、長年の鍛錬によって磨き上げられた、まさしく騎士の剣と呼ぶにふさわしい技だった。

だが、僕は彼の剣筋を、動きを、呼吸を――拾い集める。一合、また一合と打ち合うと共に、急速に技を吸収していった。

そういうのは僕は得意だった。

しばらくすると、僕の剣は、彼の動きを完全に予測し、対応できるようになっていた。

「……くっ……！」

アストルの顔に、次第に焦りの色が浮かび始める。

彼の額からは脂汗が流れ落ち、その呼吸は少しずつ乱れてきていた。

彼は徐々に理解していった。

目の前にいる存在が、人間の物差しでは測ることのできない、理外の存在であることを。

――もう、いいかな。

そして、ゼスや王女たちの気配が、川の向こう側、遠くの森の中へと消えていくのを、僕は感じ取った。

つまり、僕の最後の任務は、完全に終わったのだ。

それは、この男と戦い続ける必要が、これ以上ないことを意味していた。

「――終わりにしよう」

僕は静かにそう告げた。

そして、僕の背後で、再び川の水が大きく盛り上がった。

先ほどよりも、ずっと大きく、ずっと重く、ずっと暗く。

「……！？」

アストルがその光景に目を見開く。

僕は持ってる力を精一杯解放し、先ほどよりも大規模な氾濫を引き起こした。

今度は、僕自身をも流すほどの濁流だ。

「待て！ 勝負は、まだ――」

アストルの叫び声は、全てを飲み込む水の轟音にかき消された。

彼も僕自身も、巨大な波に飲み込まれ、川の流れに乗って下流へと猛烈な勢いで流されていく。

アルシオンの地が、急速に遠ざかっていく。

ゼス、クロウ、ミラの、そして、タリアの顔が脳裏に浮かんでは消える。

彼らとの物語も、これで終わりだ。いつもなら、憂鬱な感情に振り回されるのは好きじゃない。

でも今は、このまま感傷に浸りながら水に流されるのも、悪くないと思えた。