あなたの能力は時間停止です

3-8

エリアナの警告を静かな宿の部屋の中で、一人考えていた。

彼女が去った後も、その言葉の余韻は、続いていたのだ。

ソニー。

彼の、光のない瞳が脳裏に蘇る。

エリアナは「正気を失いかけている」と言った。

そういう人間が一番、厄介なことをしでかす。もちろん絶対じゃない。

でも、僕が敷いていた撤収のラインは、既に超えている気がした。

「……仕方ないか」

僕は小さく呟き、ベッドから立ち上がった。

エリアナとの共同研究は、僕にとって予想外に心地の良い時間だった。

だが、それも、もう終わりだ。

面倒事はごめんだった。

明日にでも、僕はこの街を去ることを決意した。

幸い、冒険者ギルドで昼間に確認したところ、ソノミスへ向かう主要街道の復旧は、ほとんど完了しているらしい。

人探しの魔術も、目新しい情報は無いらしいし。

だから、今夜がこのタザニアで過ごす、最後の夜になるだろう。

僕は、旅の荷物を手早くまとめた。

新しく買った深緑色の外套。数枚の着替え。そして、市場で買った、わずかな食料。鈍い輝きを放つナイフ。

丈夫な靴に、手袋。

一つ一つを確認して、手入れをする。

影の魔法は物を入れることができて便利だが、一度入れたものを覚えていないと取り出せない。

だから、思い入れのないものは、基本的に身に着けることにした。

いつでもどこへでも、身軽に去ることができる。それが、僕の唯一の強みだった。

窓の外はすでに日が落ちて、夜の気配が包み込もうとしていた。

タザニアの街の喧騒も、夜の訪れと共に、次第にその勢いを弱めていく。

僕は、ベッドに腰を下ろし、静かにその時を待った。

夜明けと共に、この街を出よう。

エリアナには悪いけど、宿の主人に言伝でも渡しておけばいいかな。

そう考えていた、その時だった。

――ドン、ドン、ドン

突然、部屋の扉が乱暴に叩かれた。

その音は、静まり返った宿の廊下に、不気味に響き渡る。

僕は咄嗟に身構えた。

こんな夜中に……誰だろう？

僕は音を立てずに立ち上がり、ナイフをいつでも抜けるように、腰に手を当てる。

そして、ゆっくりと扉へと近づいた。

「……誰？」

僕の問いに、返事はなかった。

代わりに、さらに激しく、扉が叩かれる。

まるで、切羽詰まっているかのような音。

僕は、扉の向こう側にいる人物の、荒い呼吸音を気配で感じ取った。

彼女だ。

僕は扉の錠を外し、ゆっくりとそれを開いた。

「―――っ！」

そこに立っていたのは、エリアナだった。

彼女は、肩で大きく息をし、その顔は血の気が引いて、真っ青になっていた。

いつもは無造作に束ねられている赤色の髪は乱れ、その瞳には、恐怖と焦りの色が浮かんでいる。

「エリアナ……？ どうしたの、こんな時間に」

「はぁ……はぁ……リン……」

彼女は、僕の腕を震える手で強く掴んだ。

その手は、氷のように冷たい。

「……逃げて」

彼女の唇から、か細い声が絞り出された。

「今すぐ、この街から逃げるのよ……！」

僕は、エリアナを部屋の中に引き入れ、すぐに扉を閉めて鍵をかけた。

彼女は壁に背中を預けると、そのまま、ずるずるとその場に座り込んでしまった。

「一体、何があったんだ」

僕は彼女の前に屈み込み、その顔を覗き込んだ。

彼女の瞳は怯えたように、揺れている。

「……ソニーが」

エリアナは途切れ途切れに、言葉を紡いだ。

「ソニーが……あなたを捕まえに来るわ」

「……そう」

僕は静かに呟いた。

予感はしていた。だが、これほど早く動くとは予想外だった。

「ギルドにいる、魔術師たちを集めて……彼ら、あなたを『貴重な研究材料』だなんて……」

エリアナはそこまで言うと、顔を覆って嗚咽を漏らし始めた。

「ごめんなさい……ごめんなさい、リン……」

彼女の肩が、小さく震えている。

「私のせいよ……私があなたに興味を持ったりしたから……あなたを危険な目に……」

涙が、彼女の指の間から次々と溢れ落ちる。

そう泣かれると、僕は悪くないのに罪悪感が湧いてくる。

どうせ、僕を傷つけることなどできないのだから、悩む必要なんて無いのに。

僕は何も言わず、彼女の隣に静かに座った。

そして、その震える肩に、そっと手を置く。

「……君のせいじゃないよ」

自分の声を、できるだけ低く落ち着いたものになるように意識して話す。

「僕が君に協力すると決めたんだ。だから、君が謝る必要はない」

エリアナは、ゆっくりと顔を上げた。

涙に濡れた瞳が、僕をじっと見つめている。

「でも……」

「それに、君との時間は無駄じゃなかった。楽しかったよ」

僕がそう言うと、彼女は驚いたように目を見開いた。

そして、次の瞬間、さらに激しく泣きじゃくり始めた。

僕は彼女が落ち着くまで、ただ黙ってその背中をさすり続けた。

やがて、彼女の嗚咽が少しずつ静まっていく。

エリアナはローブの袖で乱暴に涙を拭うと、懐から一枚のくしゃくしゃになった羊皮紙を取り出した。

「ごめんなさい……すこし取り乱したわ……時間がないの。これを見て」

彼女が広げた羊皮紙には、タザニアの街の地図が描かれていた。

そして、その上には赤いインクでいくつもの印や線が書き込まれている。

「これは……？」

「ソニーたちの、包囲網の予測よ。彼らの話を隠れて聞いてたの」

彼女の指が、地図の上を素早く滑る。

「夜警の巡回ルート、魔術師たちが潜んでいそうな場所、身を隠せる路地裏……私が、知っている情報を、全て書き込んだわ」

その地図は、短い間に彼女がどれだけ、僕のことを案じてくれていたかを、雄弁に物語っていた。

「ソニーに協力するのは、彼の昔からの知り合いだと思う。数はおそらく、十人前後」

エリアナは、早口で説明を続ける。

「リーダー格はロイド。火の魔術を得意とする短気な男よ。挑発すれば、すぐに頭に血が上って隙ができるはず」

「もう一人の幹部格はセレナ。風の魔術の使い手。特に、聴覚を強化する魔術が得意だから、絶対に音を立てないで。彼女に気づかれたら、すぐに仲間を呼ばれるわ」

彼女は追手たちの特徴、得意な魔術、そして、性格の癖まで、驚くほど詳細に僕に伝えてくれた。

「……エリアナ」

僕は彼女の言葉を遮った。

「君は、どうするんだ。彼らに、協力しなかったことが分かれば、君の立場が危うくなるんじゃないのか」

僕の問いに、彼女はふっと力なく笑った。

「私のことは、心配しないで。どうせ非合法なことをしようしてるんだから、表立って批判はできないはずよ。それに、師匠も私のことを気にかけてくれている。ソニーも簡単には手出しできないわ」

彼女はそう言ったが、その顔色は相変わらず青白いままだ。

彼女が、自分の危険を覚悟の上でここに来てくれたことは、明らかだった。

「あなたこそ――」

エリアナは僕の目をまっすぐに見つめた。

その瞳には、彼女の本来の力強い意志の光が宿っている。

「無事に逃げて。探してる人がいるんでしょ？」

僕は黙って頷いた。

もう、慰めの言葉は必要ないようだ。

僕は立ち上がり、まとめておいた荷物を身に着ける。

そして、深緑色の外套のフードを深く被った。

「……いつか」

僕は扉に手をかけながら言った。

「君の新しい魔術が完成したら見せてね」

僕の言葉に、エリアナははっとしたように顔を上げた。

そして、濡れた顔に精一杯の笑顔を作った。

「ええ……必ず。世界があっと驚くような、最高の魔術を完成させてみせるわ」

彼女の声が、また震えている。

「だから……だから、リンも……」

それが、僕たちが交わした最後の言葉だった。

僕は彼女に背を向けて、部屋の窓を開けた。

ひやりとした、夜の空気が部屋に流れ込んでくる。

僕は一度だけ振り返った。

エリアナは、その場に立ち尽くしたまま、僕をじっと見つめていた。

その瞳に浮かぶ感情が何だったのか。

今の僕には、確かめる術はなかった。

僕は音を立てずに窓枠を乗り越え、夜の闇へとその身を躍らせた。

狭い路地裏に、猫のように静かに着地する。

夜のタザニアは、昼間の喧騒がまるで嘘のように静まり返っていた。

だが、その静寂の下で、見えない網が確実に張り巡らされているのを肌で感じた。

僕は近くの高めの建物の壁を蹴り、屋根の上へと駆け上がった。

そこから見下ろす街は、月明かりに照らされて、幻想的な光景を作り出している。

だが、その美しい光景の中に、いくつもの不穏な影が蠢いているのを感じた。

遠くの通りで、ローブを纏った男たちが、二人一組で何かを探すように、ゆっくりと歩いている。

別の建物の屋上には、身を屈め、じっと周囲を警戒している人影が見える。

エリアナの言った通り、包囲網はすでに敷かれているようだ。

僕は、頭の中で彼女がくれた地図を正確に展開する。

ここから北へ。

街を分断する大きな運河を越え、職人たちが住む西区画を抜け、そして、北門へ。

それが良い脱出経路だった。

僕は深く息を吸った。

アルシオンの暗部で過ごした、二年間。

そこで学んだ、隠密行動の技術。気配の消し方。闇への溶け込み方。

こんなところで活かせるとは考えてもいなかったな。

僕は屋根の上を、まるで、影そのものになったかのように滑るように走り出した。

屋根を蹴る音もない。

風を切る音すらない。

烏のように静かに移動するのだ。

僕の存在は夜の闇に溶け込んでいた。

しばらく進むと、眼下に大きな広場が見えてきた。

広場の中央には噴水があり、その周囲で魔術師が固めている。

地上の道を進めば、この広場を通ると思ったのだろう。実際、地上ではないが同じようなルートを僕は取っていた。

順調だ。

そう、思った矢先だった。

短く小さい言葉が闇の中に呟かれた。

――ヒュッ！

鋭い風切り音と共に、何かが僕の頬を掠めた。

咄嗟に身を屈める。

僕が先ほどまでいた場所に、三日月状の鋭い斬撃痕が刻まれていた。

「……見つけたわよ、ネズミちゃん」

ねっとりとした、甘い声が響いた。

振り返ると、そこには一人の女が立っていた。

風に、長い黒髪をなびかせ、その手には短いワンドを持っている。

彼女の周りには、目に見えない風の刃が渦巻いているのが、水蒸気の気配で分かった。

セレナ。

風の魔術の使い手。

「聴覚が鋭いんだったな」

僕は内心で舌打ちした。

いくら、音を消しても、微小な空気の振動までは消しきれなかったらしい。

「大人しく投降なさい。ソニーはあなたを、できるだけ傷つけずに捕らえろと、言ってるわ」

彼女は、くすくすと笑いながら、ゆっくりと僕に近づいてくる。

その瞳は、獲物を見つけた蛇のように冷たく、残忍な光を宿していた。

僕は何も答えず、ただ静かに後ずさる。

そして、次の瞬間、僕は屋根の端から、真下へと身を投げた。

「――！？」

セレナの、驚く気配を背中に感じながら、僕は落下していく。

眼下は狭い、ゴミだらけの路地裏。

地面に激突する寸前。

僕は影の魔法を発動させた。

足元から、黒い水が滲み出し、僕の体を優しく受け止める。

衝撃はない。

僕は音もなくその場に着地すると、その場から走り去る。

ここで、戦闘をしても、他の魔術師を引き寄せるだけだと思ったのだ。

「……あら、逃げちゃった」

屋根の上から、セレナの悔しげな声が聞こえてくる。

だが、彼女が追ってくる気配はなかった。

僕は再び、闇の中を走り出した。

だが、一難去ってまた一難。

スラムの通りに出た瞬間だった。

「――そこだぁ！」

野太い怒声と共に、灼熱の空気が僕の体を包み込んだ。

通りの向こう側から、巨大な火の玉が僕に向かって飛んでくる。

ロイド。

火の魔術を得意とする、短気な男。

僕は咄嗟に、横の路地へと飛び込んだ。

火の玉は、僕がいた場所の石畳を、派手に爆発させる。

轟音と共に、破片が四方八方に飛び散った。

「ちっ、外したか！ だが、これはどうだ！」

ロイドはそう叫ぶと、次々と火の玉を放ってくる。

その攻撃は、精密さには欠けるが、一撃一撃の威力は絶大だ。

スラム街の建物が、次々と破壊されていく。

「おい、ロイド！ やりすぎだ！ 街を壊す気か！」

他の追手たちの、制止の声が聞こえる。

だが、ロイドは完全に、頭に血が上っているようだった。

「うるせえ！ あいつを捕まえりゃ、ソニーから、いくらでも、褒美が貰えるんだ！ 多少の損害は、必要経費だ！」

エリアナの情報によれば、こいつは挑発に弱い。

僕はわざと物陰から、水の分身を作り、一瞬だけ姿を見せた。

「そこか、こらぁ！」

案の定、ロイドは僕の分身を見せた場所に、巨大な火球を叩き込んだ。

その隙に、僕は彼らの背後へと、回り込む。

そして、彼の足元に小さな影の沼を作り出した。

「うおっ！？」

ロイドたちは、追うために体を反転させるが、足を取られ派手に転倒した。

僕は、彼らに一瞥もくれることなく、その場を走り去る。

相手が、普通の魔術師でよかった。僕はそう思った。

これが、暗部の連中だったら、こうも簡単には包囲を抜けれなかっただろう。

僕は影から影へと、跳躍するように移動する。

やがて、目の前に巨大な街の外壁が、姿を現した。

もうすぐ北門だ。

あと、少し。

だが、僕はそこで足を止めた。

門の前には、見慣れた人影が、一つ立っていた。

月明かりに照らされた、その顔には、焦りと苛立ちの色が浮かんでいる。

ソニー。

「ッチ……使えん奴らめ。だが、お前もこれで終わりだ」

彼は僕の姿を認めると、歪んだ笑みを浮かべた。

「大人しく我らに協力しろ。多少は苦しまずに済ませてやる」

彼の周りに魔力が渦を巻く。

影の拘束魔術。

詠唱が始まった。

だが、僕は焦ってはいなかった。

僕は彼を無視した。

そして、彼の横をすり抜けるように、目の前の高い外壁に向かって、全力で駆け出した。

「……無駄だ！ この魔術からは逃げられんぞ！」

ソニーの嘲笑する声が、背後から聞こえる。

だが、彼の魔術は僕には効かないだろうと思った。

僕はそのまま壁を蹴り上げて、上へと進む。

そして、背後から迫る影を、僕の影が食べつくす。

一瞬で、彼の操る影は無くなり、逆に僕が彼を拘束することになった。

「―――なっ！？」

ソニーの驚愕に目を見開く気配を感じながら、僕の体は夜空を駆け上がった。

重力から解放されたかのように。

僕は軽々とタザニアの外壁を飛び越えていく。

街の外に、僕は一枚の枯れ葉のように音もなく着地した。

そのまま、走り抜けて、北の街道を進む。

背後からの追ってくるの気配は、もう感じられない。

完全に振り切ったかな。

僕は一度だけ、タザニアの街を振り返った。

巨大な壁に囲まれた、眠らない商業都市。

その中で、ひときわ高くそびえる、魔術ギルドの塔が、月明かりを浴びて静かに佇んでいた。

僕は再び、闇の中を静かに歩き出した。

僕の姿は、すぐに深い闇に溶けていった。