あなたの能力は時間停止です

3-14

再びあたりを包んだ沈黙は、先ほどまでのものとは、明らかに質が違っていた。

先ほどまでの沈黙が、水面下での探り合いだったとすれば、今の沈黙は全てが終わった後の拒絶だった。

大野は、床に座り込んだまま動かなかった。

その顔は青ざめ、まだ荒い呼吸を繰り返している。

僕に向けられる視線には、先ほどまでの親しげな色はなく、純粋な恐怖と、そして、わずかな諦めのようなものが浮かんでいた。

これで話は終わりだ。

もう、ここにいる理由はない。

そう思うと、一刻も早く立ち去りたかった。

だが、彼の考えは違ったようだ。

「……待ってくれ」

声の主は、大野だった。

「まだ……頼みたいことが、あるんだ」

この状況で。

まだ、何か用があるというのか。

「……もう一つ、頼みがあるって言ってたね」

僕は、冷たく言い放った。

「断るよ。どんな内容だろうと、引き受ける気はない」

僕の言葉に、大野は力なく首を振った。

「いや……これは、部隊とか、そういう話じゃないんだ」

彼は、ゆっくりと壁に寄りかかりながら、体を起こした。

その動きは、ひどくぎこちない。

思ったよりも脆いな。戦いに身を置いていたのだから、もう強いと思っていた。

すこし、ダメージを与えすぎたかもしれない。

「……七瀬にしか、頼めないことなんだ」

彼の声は真剣だった。

その瞳には、先ほどの恐怖とは違う切実な光が宿っている。

僕は、ため息をつきたいのをぐっと堪えた。

どうして、こうも面倒なことばかり起こるのだろう。

「……聞くだけ聞いてあげるよ」

僕は椅子に深く座りなおすと、彼を促した。

それを聞いた大野は、一度、深く息を吸い込んだ。

「……真理のことなんだ」

その名前が、彼の口から放たれた瞬間。

僕は、帰ろうと思っていた気持ちを少しだけ修正した。

新井真理。

僕の幼馴染。

忘れていたわけではない。

だが、この異世界で、彼女の名前を聞くことになるとは、思ってもみなかった。

いや、避けていたのかもしれない。

クラスメイトが転移し、大野も見た後では、彼女もこの世界に来ている可能性を十分考慮できたはずだ。

僕の心の動きを、彼は見て取ったのだろうか。

彼は、さらに言葉を続けた。

「真理は……今もまだ西部にいる。ロミスト王国っていう、西の端にある国だ」

西部。

先ほど、彼が語っていた戦乱に明け暮れる場所。

なんだか、頼みごとの内容が透けてきた。

「真理は、元気にしてるの？」

思わず、そんな言葉が僕の口から漏れていた。

自分でも、驚くほど自然に。

僕の問いに、大野は苦々しい表情で首を振った。

「……分からない。不定期で連絡はしてる。だが、それもいつまで続くか……」

彼の言葉が、既に重かった部屋の空気をさらに重くする。

「西は、もう……めちゃくちゃなんだ。さっきも言ったけど、国同士の戦争に転移者が駆り出されてる。真理がいる国も、なんどか戦争を引き起こしていたはずだ……正直、いつ死んでもおかしくない」

彼の声には、深い憂いと無力感が滲んでいた。

「俺は……あいつを、ここにラモスに連れてきたい。ここなら、少なくとも西よりは安全だ。領主にも顔が通っているから、無意味な戦争に駆り出されることもない」

その言葉は、彼の偽らざる本心なのだろう。

愛する人を、危険な場所から救い出したい。

「だが……俺は、今の立場上この国を長く離れるわけにはいかない。本当はここに来るときに、連れてくる予定だったんだ。でも、戦力が足りなくて失敗した」

彼は、悔しそうに拳を握りしめた。

「だから……頼む七瀬。真理を、ここまで連れてきてはくれないか」

その瞳は、真っ直ぐに僕を射抜いていた。

そこには、懇願とわずかな希望の色が浮かんでいる。

「もちろん、報酬は払う。お前が人探しをしてるっていうなら、そのための資金にだってなるはずだ」

彼の言葉が、僕の頭の中で反響する。

新井真理を連れてくる。

僕は何も答えず、ただ黙って彼の顔を見つめていた。

頭の中が、少し混乱していた。

感情が思考の渦を巻いている。

真理。

彼女の顔が、僕の脳裏に鮮やかに蘇る。

泣き虫で、それを克服して強くなった女の子。

『あの子』が、いなくなってから。

僕たちの間に、見えない壁ができてしまってからも。

彼女は、ずっと僕のことを、気にかけてくれていた。

ちょっと不器用で、少しお節介だったけれど。

――死ぬはずがない。

僕はそう思った。

あの真理が。

あんなに、生命力に満ち溢れた奴が。

ちょっとやそっとのことで、死ぬはずがない。

きっと、今も、誰かに怒鳴り散らしながら、たくましく生きているに違いない。

だが――。

万が一、という言葉が僕の頭をよぎる。

そうだ。この世界に絶対的な安全など無い。

もし、彼女の身に何かがあったら。

僕は、それを後から知ることになったら。

心のどこかで、無視できない小さな棘がちくりと痛んだ。

僕は今の旅の目的を考える。

ロマナちゃんたちを探すこと。

それが、僕の優先事項だ。

そのためには、人探しの魔術を求めて、北にあるソノミスへ向かわなければならない。

西へ向かうなど、完全な寄り道だ。

「……その、ロミスト王国というのは、どこにあるの？」

僕は低い声で尋ねた。

「大陸の最西端だ。ここからだと……数ヶ月はかかる……と思う」

数ヶ月。

その言葉が、僕の決断をさらに鈍らせる。

あまりにも、遠く長い。

ソミノスを経由できるが、その後が問題だ。

それに、彼女を連れてくるとなると、またこのラモスまで、戻ってこなければならない。

往復で、一年以上かかるかもしれない。

それは、簡単には承諾できないほどの、時間のロスだった。

――断る。

僕は、そう言いかけた。

だが、その言葉は喉の奥でつかえて、出てこなかった。

だから、僕はもう一度考え直した。

現状、僕には人探しのための具体的な手段は何もない。

ソノミスへ行けば、何かが見つかるかもしれない、という、漠然とした期待があるだけだ。

もし、ソノミスで、何も手がかりが見つからなかったとしたら？

その時、僕はどうする？

真理を、大野の元へ連れてくること。

人探しの手段を探すこと。

この二つは、二者択一の問題ではないのかもしれない。

西へ向かう旅の途中で、何か新しい情報が手に入るかもしれない。

大野が言っていた、『予知』のスキルを持つ、転移者の噂。

それも、気になっていた。

僕は、腕を組み目を閉じた。

頭の中で、大陸の地図を広げる。

現在地。北のソノミス。西部。南部。

何が最短なのかはわからない。でも、ここで頼みを承諾したら、時間を使うことは確実だ。

長い長い、沈黙の後。

僕はゆっくりと目を開けた。

「……分かった」

僕のその一言に、大野の顔がはっと上がった。

「とりあえず、一度、様子を見に行ってみる。それから考えるよ」

僕は釘を刺すように言った。

「彼女自身が、ここへ来たいと望んでいるのか。それを、確かめるだけだ。連れて帰る約束はできない」

大野の依頼を真理本人に伝えたら、絶対に連れてけと言われる気もする。

いや、長い遠距離恋愛で、愛想をつかしている可能性もあるか？

そんあ淡い期待を、僕は頭に浮かべた。

「……ああ。それだけで、十分だ。ありがとう……七瀬。本当に」

彼は何度も頭を下げた。

連れてきたわけでもないのに、そこまで頭を下げられると、なんだか居心地が悪い。

僕は、そんな彼に背を向けた。

これ以上、彼の顔を見ていると、余計な感情が湧いてきそうだったから。

「……じゃあね」

僕はそれだけを言い残し、立ち上がると、個室の扉に手をかけた。

話を終え、酒場を出る。

外は、すっかり日が暮れていた。

ランプの明かりが、石畳の道をぼんやりと照らし出している。

酒場の前で、僕たちは無言で別れようとした。

もう、互いに交わす言葉はなかったからだ。

だが、僕がその場を立ち去ろうとした、その時だった。

「――七瀬」

大野が僕を呼び止めた。

振り返ると、彼はこれまでに見せたことのない、真剣な、そして、どこか追い詰められたような顔をしていた。

「……早めに、この街を出た方がいい」

その言葉は静かだったが、確かな重みを持っていた。

「……どういう意味？」

「いいから。できるだけ、早く……できれば、今夜のうちにでも」

彼はそれだけ言うと、僕に背を向け、足早に夜の闇の中へと消えていった。

その背中は、何かから逃れるようにも見えた。

後に残された僕は、ただその場に立ち尽くしていた。

その言葉の意味を、測りかねていた。

早めに街を出ろ。

それは、単なる親切心からの忠告なのだろうか。

それとも――。

僕の心の中に、わずかな違和感が芽生えていた。

まるで、小さな石ころが、靴の中に入り込んだような不快な感覚。

僕はその違和感を、振り払うように首を振った。

そして、今夜泊まる宿を探すために足を動かした。

考えすぎだ。

そう、自分に言い聞かせながら。

その日の夜。

僕は、宿屋の硬いベッドの上で横になっていた。

だが、どうしても落ち着けなかった。

大野の言葉が繰り返される。

胸騒ぎがする。

本当に彼と会ったのは偶然だったのだろうか？

理由はないが、無視できない嫌な予感。

アルシオンの暗部で、鍛えられた警鐘がチリチリと鳴っていた。

――よし、移動しよう。

僕は、ベッドからゆっくりと身を起こした。

窓の外は、完全な闇に包まれている。

街は静まり返り、人々の営みは完全に消えている。

僕は音を立てないように、慎重に部屋の扉を開けた。

そして、猫のように静かな足取りで廊下を抜け、階段を降りる。

僕は、そっと宿の扉を開け、外へ出た。

ひやりとした、夜気が肌を撫でる。

どこへ行く？

街の外へ出るか？

いや、夜間の門は固く閉ざされているだろう。

無理に、突破すれば騒ぎになるかもしれない。

いや、僕の予感が正しければ、すでに街の壁には警備網が敷かれているはずだ。

とりあえず、朝まで身を隠して、様子をみよう。

――地下水道。

身を隠すには、うってつけの場所だ。

このラモスの街の地下にも、他の街と同じような水路が、張り巡らされているはずだ。

僕はフードを、深く被り直し、夜の闇に身を溶け込ませるようにして、歩き始めた。

人通りのない裏通りを選び、地下へと続く施設を探す。

幸いにも、それはすぐに見つかった。

僕は、周囲に人の気配がないことを念入りに確認すると、音を立てずに鉄の扉をずらした。

そして、その暗い穴の中へと、躊躇なく身を滑り込ませる。

扉を元の位置に戻すと、僕の世界は完全な闇と静寂に包まれた。

鼻をつく澱んだ水の匂い。

遠くから聞こえる、水が流れるかすかな音。

僕はその暗闇の中で、壁に背中を預け、静かに座り込んだ。

そして、朝が来るのを待つことにした。

水に意識を同化させるのはやめておいた。

人間の体へ戻った時の感覚器官の低下は、もしかしたら不利になる可能性がある。

僕の予想が正しければ、相手は転移者なのだから。