あなたの能力は時間停止です

3-20

国境の門をくぐり抜けた先は、白銀の世界だった。

ひやり、と頬を撫でる空気は、これまで僕が吸い込んできたどの土地の空気よりも澄み渡り、冷たかった。

まるで、世界の不純物を全て凍らせてしまったかのような、絶対的な純度。

それが、魔法国家ソノミスの空気だった。

目の前には、どこまでも続く雪原が広がっている。

太陽の光は弱々しく、空は薄い水色に染まっている。

風が吹くたびに雪が舞い、幻想的な光景を作り出していた。

僕はその場に立ち尽くし、しばらくの間、向こう側の景色を眺めていた。

アルシオンを離れてから、一体どれくらいの時間が経ったのだろう。

川に流され、ノーリンの街で冒険者になり、タザニアでエリアナと出会い、ヤランの音楽に心を癒され、ラモスで大野と再会した。

長い、長い旅だった。

その一つ一つの出来事が、この冷たい空気の中で、まるで昨日のことのように鮮やかに蘇る。

僕は、ゆっくりと息を吸い込んだ。

ソノミスの空気が、僕の肺を満たしていく。

僕はまず、補給用の村へと向かうことにした。というより、そこ以外への道は完全に雪に覆われていて、選択肢などなかった。

しばらく雪を踏みしめて進むと、検問所から数百メートルほど離れた場所に、その村はあった。

雪原の中にぽつんと浮かぶ、小さな集落。

十数軒ほどの質素の建物が、身を寄せ合うようにして建っている。

屋根には分厚い雪が積もり、煙突からは白い煙が細く長く空へと昇っていた。

村の入り口には、古びた木の看板が立っているが、氷と雪で覆われて文字は見えない。

ここが、実質的なソノミスの最前線の村だった。

村の中は、ひっそりと静まり返っていた。

村人たちは、外に出ず、家の中に籠っているのだろうと推測する。

時折出てくる人々も、寒そうに身を縮こませながら、足早に建物の中へと消えていく。

僕はまず、村で唯一の宿屋に部屋を取った。こんな時期に人が来るのが珍しいらしく、なんでボーダズで冬を越さないのかと首を傾げられる。

それから、小さな冒険者ギルドへと足を運んだ。

この村のギルドは、村の規模にしては大きいが、それでも都市国家群のギルドと比べると随分と小さかった。

まるで田舎の集会所みたい。

そんな感想を胸にしまう。

分厚いドアを押しのけて中に入ると、カウンターの内側で、一人の若い女性が手持ち無沙汰に爪を磨いている。

僕の姿を認めると、彼女は驚いて顔を上げた。

「用件は？」

その声には、どこかぶっきらぼうな響きがあった。

「リトスへ行きたいんだけど、道を教えてほしい」

――リトス。それは、僕が目的地としている魔術学院がある都市の名前だ。

本当は、この村へも寄るつもりは無かったのだけど、雪で道が閉ざされており、リトスへの道がよくわからなかったのだ。

僕がそう言うと、彼女は信じられないものを見るかのように、目を丸くした。

「はぁ？ リトス？ あんた、正気？」

彼女は、呆れたように深いため息をついた。

「こんな時期に、国境を越えてくるだけでも、どうかしてるってのに……見て分からない？ もう、道は完全に雪で埋まってるわよ」

彼女は、窓の外を親指で指し示した。

そこには、僕が先ほどまで歩いてきた、白銀の世界が広がっている。

「春が来るまで、リトスへは行けないわ。諦めて、この村で大人しく冬を越すことね。まあ、宿代は高いけど」

「……勝手に行くことも、禁止されてるの？」

僕の問いに、彼女はさらに呆れたような顔をした。

「禁止はされてないわよ。死にに行く自由まで、私たちは止めないわ。時々、あんたみたいな無謀な奴が挑戦するけどね。誰一人としてたどり着いたってやつはいないけど」

彼女は吐き捨てるように言った。

「リトスまでは、ここから普通に歩いても、一か月以上はかかるのよ。それが、この雪の中じゃ、どれだけかかるか、分かったもんじゃない。食料は尽きるし、吹雪にでも巻き込まれたら一巻の終わり。運良く生き延びたとしても、雪山に潜む、飢えた魔物の餌食になるだけよ」

その言葉は、脅しでも何でもなくただの事実なのだろう。

だが、僕の決意は揺らがなかった。

無駄に足を止めるのは、性分じゃないから。

ロマナちゃんたちを探すためにも、大野との約束を果たすためにも、僕は一刻も早く進みたかった。

それに、僕の体は寒さも食料の問題も何も関係が無かった。ただ、歩けばいいだけなのだから。

「……分かった。ありがとう」

僕は彼女に礼を言うと、カウンターを離れようとした。

「……ちょっと、待ちなさいよ」

彼女が僕を呼び止めた。

「まさか、本当に行く気じゃないでしょうね？」

「そのつもりだよ」

「……馬鹿じゃないの」

彼女は心底、信じられないといった表情で、僕の顔をじろじろと見つめた。

「あんた冒険者でしょ？ ランクは？」

「……下級」

「下級冒険者が、単独で冬のソノミスを踏破するなんて、自殺行為よ。せめてパーティを組むとか……」

そういう彼女の言葉は、虚空に消えていった。

パーティーを組むほどの人材は、今この村にいない。

「一人で大丈夫だから」

僕のそのきっぱりとした言葉に、彼女は何かを言うのを諦めたようだった。

彼女は深いため息をつくと、カウンターの引き出しから、一枚の羊皮紙を取り出した。

「……これ、写しなさい」

それは、リトスまでの簡易的な地図だった。

「気休めにしかならないだろうけど、ないよりはマシよ。それと、このソノミスの魔物に関する資料なら、そこの棚にあるから、見ていってもいいわ。どうせ、誰も読まないし」

彼女はぶっきらぼうにそう言うと、再び爪磨きを始めてしまった。

その横顔は、まだ不機嫌そうだったが、その瞳の奥にはわずかな心配の色が浮かんでいるように見えた。

「……ありがとう」

僕は彼女に礼を言うと、地図を受け取り、資料が置かれている棚へと向かった。

資料はひどく古びていた。

羊皮紙には雪国に生息する、特有の魔物たちの生態が詳細に記されている。

僕は魔物に襲われた経験がない。だが、一応は目に通しておくことにした。

雪の中に身を潜め、獲物を待ち伏せる、雹狐。

吹雪を操り、旅人を惑わす、白昼妖精。

巨大な体で、雪崩を引き起こす、雪土偶。

どれも僕がこれまで、出会ったことのない魔物ばかりだった。

僕はその資料を、一枚一枚丁寧に読み込み、頭の中に入れておく。

一時間ほど、そうしていただろうか。

ギルドを出ると、空はいつの間にか、重い鉛色に変わっていた。

資料を片付け、地図を映し終わると、ギルドの外へ出る。

外は、粉雪が静かに舞い始めていた。

僕は外に出て、村で唯一の雑貨屋で、雪山を越えるための最低限の装備を買い揃えた。

丈夫なロープやピッケルなどだ。さすがに、クレパスなどに落ちて春まで待つのは御免だった。

それらを、背負子に括り付ける。

準備は整った。

僕は次の日の朝、誰に告げるでもなく静かに村を後にした。

リトスへと続く雪に覆われた道を、ただ一人歩き始める。

雪中の旅は僕が想像していた以上に、過酷――というより面倒なものだった。

一歩足を踏み出すごとに、膝まで埋まるほどの深い雪。

体力を容赦なく奪っていく。

精霊と化した僕の体は、疲労を感じにくい。だが、それは肉体的に疲れないというだけで、精神的な疲労は溜まっていった。

寒さによる問題は起きていない。

だが、吹き付ける風は一緒に雪を運んできて、僕の体を覆い隠そうとする。放っておくと、雪玉となってしまい、足が埋もれてしまう。

世界は、白と灰色だけで構成されていた。

どこまでも続く雪原。

時折、姿を現す枯れ木のシルエット。

空はほとんどの時間、重い雲に覆われ、太陽の光が地上に届くことは無い。

僕が雪を踏みしめる音だけが、この広大な静寂の中で唯一の音だった。

時折、魔物の声が聞こえることがあった。

彼らが僕に敵対的だとは思っていないが、どういう影響があるかわからなかったから、気配を消してやり過ごす。

無用な事態は体力を消耗させるだけだ。

夜は雪洞を掘り、その中で過ごした。

冷たい雪に囲まれた、狭い空間。

だが、なんとなく安心できる場所。

孤独な旅が続いた。

この絶対的な静寂と孤独の中、僕はいろいろなことを考えた。

魔法のこと、精霊のこと。

魔術のこと、魔術学院のこと。

転移者のこと、ユニークスキルのこと。

そして、この世界で出会った人々のこと。

アルシオンで出会った、クロウ、ゼス、ミラ、そして、王女タリア。

彼らは今どこで、何をしているのだろうか。

僕は彼らの運命に、少しでも影響を与えることはできたのだろうか。

タザニアで出会った、エリアナ。

彼女は今頃、新しい魔術の研究に没頭しているだろうか。

いつか、彼女が完成させた魔術を見る日が来るのだろうか。

ヤランで出会った、シスター・テレジア。

彼女は自分の信じる道を、見つけ出すことができたのだろうか。

あの、音楽の街は今も自由な音色で、満ち溢れているだろうか。

ラモスで再会した、大野。

そして、彼の口から語られた、真理の存在。

僕は、他の転移者にどう関わればいいのか。

出会いと別れの繰り返し。

マリアさんとの、最後の約束。

僕は何かを探している。

この旅の果てに、何か答えが見つかるような、そんな気がしていた。

失われた、僕自身の何かを。

旅を始めてから、二か月が過ぎた頃。

僕は、ついにその光景を目の当たりにした。

吹雪が止んだ朝だった。

視界を遮っていた、雪のカーテンがゆっくりと開けていく。

そして、その向こう側に、それは姿を現した。

雪に覆われた、巨大な盆地のその中央。

天を突くように、そびえ立つ、無数の塔。

それらが、朝の弱い日差しを浴びて、虹色にきらきらと輝いている。

街全体が、まるで巨大な作品のようだった。

「……リトス」

僕の唇から、かすれた声が漏れた。

魔法国家ソノミスの、魔術都市リトス。

アルシオンを離れてから、僕がずっと目指してきた場所。

そのあまりにも、幻想的で美しい光景に僕はただ息を呑んだ。

長い旅だった。

だがそれは、まだ終わりではない。

むしろ、ここからが始まりだった。

僕は安堵と、これから始まるであろう新たな物語への、確かな予感を胸にその街への一歩を踏み出した。

雪の上には、僕の足跡がまっすぐ続いていた。