今回でEp.2は終了です。
『第二次AL・MI作戦』から約半年後
2007年12月 北海道 艦娘技術研究所
最早お馴染みとなった、最大級の秘匿の元で艦娘の研究開発を行うこの場所に特務艦隊司令部の主要メンバーの姿はあった。
「これが、第二世代艦娘？」
そう呟く洋平の目の前には、研究者以外には何が書いてあるのか理解不能な文字列やデータがずらりと並んでいる。かろうじて理解出来たのは、その中央に置かれた画像データ……見出しに『第二世代艦娘』とある文章と共に描かれた少女のイラスト。
「そうだ。……と言ってもまだ構想段階だけど」
頭を掻きながら答える秋吉。この時、第二世代艦娘の構想はまだまだ固まっておらず、想定スペックなども具体的に分かっていなかった。確定している事と言えば『第一世代艦娘より技術レベルを上昇させる事で、コアとなる艦魂には第二次大戦期の主力艦の物を使用出来るようにする』という事のみ。建造、実戦投入までは数年を要するだろう。
「僕はこの技術が『対深海棲艦戦争』を終わらせる切り札になると考えている」
「それを可能にするだけの性能になる、と？」
「出来るはず……いや、必ずやって見せる」
秋吉は自信を持って答える。彼は戦争終結という、現状からはあまりにも程遠い目標を達成出来る性能をこの次世代艦娘は持つだろうと確信していた。
「無論敵も新型が出て来る可能性はあるし、そもそも今だって『上位個体』という恐ろしい存在が確認されている以上、そう簡単には行かない事は分かってる」
「けど、それを加味しても出来るって信じてるんでしょ？」
美香の言葉に彼は頷く。
「第二世代艦娘には、戦争を終わらせられる力がある。それだけは間違いない」
「性能についても心配無い。これから先の研究で想定スペックが上がる事はあっても下がる事は絶対無い。少なくとも今の想定通りの性能を発揮するだろうさ。ウチには僕含め優秀な研究者が揃っているからな。それに、また新たに優秀な子も加わったからな！」
「「「新たに？」」」
3人は秋吉の発言が引っ掛かった。軍事機密の塊であるこの研究所に追加メンバーとして入るには相当なハードルがあるはず。そう簡単に人員を増やせる訳が無い。そう思ったからだ。
だが1人だけ、その前提を無視できる人物が居る。『彼女』は元々、この研究所で生まれ育っているからだ。
ｶﾞﾁｬ
「あきよししょちょー！たのまれてた、かんむしゅについてのデータ、とりだしてもってきたよ！」
たどたどしい日本語、だがその内容は完全に研究者のソレ。そんなギャップの塊の様な存在の事を、海斗と美香はもちろん、洋平もよく知っていた。
「「
「……マジだったのかよ」
海斗と美香の娘であり、第二世代艦娘の研究の為に遺伝子操作などを施されて産まれたデザイナーベビー、「神崎
「紹介しよう。僕のアシスタントを務めてくれている、神崎希空研究員だ」
「おとうさん、おかあさん、ひさしぶり！おじちゃんも！」
「「……」」
「お、おう……(おじちゃん、か……)」
任務で忙しかったのもあり3人は希空と1年以上会っていなかった。だがまさかその間にこんな事になっていたなんて予想出来るはずが無い。
なお、洋平は立場上秋吉と良く連絡を取っていたので希空の近況を話には聞いていたが、半ば冗談だと思っていた。だがこうして実際に目にした事でそれが本気だと分かり衝撃を受けていた。……彼が驚いているのは血縁上分かっていた事とは言え実際に面と向かって『おじちゃん』と呼ばれた事にもだが。
「……あのさ。希空が元気でやってる事は嬉しいから良いんだよ？良いんだけどさ、あの歳でちゃんと役に立ってるの？まだ3歳なのに」
しばらく希空と話した後、彼女が作業に戻って行った所で美香が質問する。まあ当然だ。妖精達のオーバーテクノロジー込みとは言え人類の科学技術の粋を集めた存在…それが艦娘。その研究に携わるのは人類、妖精共に最高峰の頭脳を持つ者達だ。その中にたった3歳の子供が入っても出来る事は無いはず。むしろ邪魔になってしまうだろう。『普通の3歳』なら。
希空はデザイナーベビー。普通の子供とは違うのだ。
「ああ、とても役に立ってるよ。と言うか、希空ちゃんの頭脳が無かったら第二世代艦娘の研究開発なんて出来てないだろうから」
「頭脳？……身体じゃなくて？」
「もちろんその身体だって研究の為には必要。でも、今はそれ以上に希空ちゃんの頭脳が重宝されているんだ」
秋吉の言う通り、希空は3歳にして第二世代艦娘の研究の第一人者と言えるほどの活躍を見せていた。その理由は彼女が『頭脳』のパラメータに全振りされて産まれたデザイナーベビーだから。元々、艦娘の行う大量の情報処理が脳に相当な負荷を掛けている事は分かっていた。それを解決するのに秋吉が考えついたのが『脳のキャパシティを艦娘用に最適化した少女を造って艦娘の素体とする』事だった。当初は第一世代艦娘のアップデートの為に研究していたが、第一世代艦娘がそれ以外にも様々な問題を抱えている事が判明した為、最終的に他の様々なアイデアと混ぜ合わせる事で完全新型の第二世代艦娘を建造する事になった。その過程において(丁度タイミング良く美香が妊娠していたという事情もあるが)技術実証目的で造られたのが希空なのだが、秋吉は彼女が持つに至ったその優れた頭脳に着目し、子守の傍ら、自身を超える科学者とする為の英才教育を施していた。その結果、彼女は僅か3歳にして世界最高峰の科学者となり、第二世代艦娘の研究開発にその身体だけで無く頭脳としても不可欠な存在になったのだった。
「役に立ってるって言うなら、良いんだけど……」
美香は娘の現状について理解はしつつも、やはり年齢が年齢な為に引っ掛かる物がある様子。それを見た海斗は、
「まあ良いんじゃないか、美香。やってる事が何であれ希空が楽しそうならそれで、さ」
「海斗……」
「母親として心配するのは分かるけど、それを言うなら俺達がそもそも親の責務を微塵も果たして無い訳だしな。その結果希空が今こうなってて、でもそれを今から俺達があーだこーだ文句言うってのも違うだろ」
希空が産まれてから今まで、海斗と美香はほとんど彼女と会っていなかった。その事自体は任務で多忙だった事や希空の産まれの特殊性もある為一概に2人が悪いと断言する事は出来ないが、同時に希空に対して親として何かしてあげた事がほぼ無いのもまた事実。『保護者』としての経験・実績で言うならば秋吉の方が余程親らしいとまで言える。だからこそ、「親の役目を果たしていない自分達に希空の育児に関してあれこれ口を出す権利は無い」と海斗は考えたのだった。
「……それもそうね。ごめんね、秋吉君。色々文句言っちゃって」
「別に問題ない。3歳の子供にさせるべき事じゃないのは事実だし。それに、何も親失格ってレベルでも無いと思う。もしそのレベルなら、さっき希空ちゃんは君達の事、『あんな風』に呼んでないだろうから」
「！」「……あっ」
『おとうさん、おかあさん』
2人は先程そう希空から呼ばれていた事を思い出した。
「大丈夫、離れていても家族の絆は途切れやしない。あの呼び方がそれを物語ってる」
「そっか……。ありがとう、希空」
美香は安心した様に微笑んでいた。
その後しばらく今後の事について話し合ったり、希空の仕事ぶりを観察したりした後、洋平達は帰って行った。正門で家族を見送った希空は秋吉に、
「みんなのために、はやくぎじゅつ、かんせーさせなきゃ、だね！」
そう言って笑った。
「……ふふっ、そうだな」
ぎこちない笑いを返しつつそう答えた秋吉は、帰って行く3人を何処か不安げな面持ちで見つめていた。
やがて洋平達の姿が見えなくなり希空が先に室内へ戻った後も、彼はその場から動かず彼らが去った方向を見続けていた。
「前もそうだったから分かってるとは思うが、この次世代艦娘を実用化するのに数年は間違いなくかかってしまう。だから……
だからその時まで何があっても絶対に死ぬなよ、生き抜いてくれ。それは希空ちゃんの為でもあるけど、何より今この国において艦娘達に絶対的な信頼を置かれ、彼女達を指揮できるのは、君達3人だけなんだから…………」
祈るように呟く彼の脳裏には、現在の日本、いや世界中の艦娘やその関係者達を巡る、ある深刻な問題が浮かんでいた─────
自我持つ兵器の英雄譚
第一章 Ep.2 完
202X年
「あれからもう10年かぁ……」
出撃準備を整えて待機している最中、あたしはそんな事を思った。あたしの未来を確実に大きく変えたあの出来事……それから10年が経とうとしていたから。
2010年代前半、ここまで海を守り続けてくれた第一世代艦娘だったけど、この頃になると深海棲艦との性能差が開いて行ったの。次々に投入される新型、同じ艦種でもより高い技量を持つ個体……それによって先輩達は苦戦を強いられたわ。
そこで艦娘技術研究所は、数年前から研究していた次世代艦娘の建造に着手したの。目指したのは『第二次大戦期の主力艦艇の艦魂を使用可能な艦娘』。
そうして新型の『第二世代艦娘』実用第一号として建造されたあたし。親代わりとなった鎮守府の人達にとても可愛がってもらってた。
いつまでもこんな日常が続く、そう思ってたわ。
あたし達っていう存在がいる時点で、そんなはず無いのにね。まだ小さかったあたしには分からなかった。
10年前のあの日、内地に出現した敵艦隊。あの特徴的なウネウネした艤装を持った上位個体の深海棲艦、ソレに率いられた大艦隊があたしの居た軍港を襲ったの。先輩の艦娘達が迎撃に出たけど歯が立たなくって、基地は蹂躙された。燃え盛る廃墟の中で逃げ惑うあたしを守る為にたくさんの人がやられていったわ……。
やがて敵はあたしを捕捉した。向けられた砲口が光ったと同時に怖くて目を瞑ったけれど……いつまで経っても痛みは来なかった。代わりに聞こえたのは、何かが砲弾を弾く音。
恐る恐る目を開けた先に居たのは、あたしを守るために立ちはだかる同い年くらいの男の子だった。
……あの日、あたしはヒーローと出会った。
無敵の強さと優しさを持った、
世界を救うために産まれた勇者に。
次世代艦娘開発計画
続く
あ と が き
最後の予告の語り手は私含め、みんなきっと出撃や遠征でお世話になっているであろう艦娘です。
“鳳翔”も登場した事ですし…まあつまり、ここからが「艦これの二次創作」としては本番だ、という事ですね。
次回 艦隊演習&世界情勢