天使と悪魔は鬼を狩る

12話 天使と悪魔の出会い 5

とりあえず柱たちとの出会いは最後です
あとはそれぞれの後日談を書いていきます

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出会い　水

実弥の件が一段落した数日後。

産屋敷邸の一室には、珍しく穏やかな時間が流れていた。

畳の上には小さな卓が置かれ、色とりどりの菓子が並んでいる。

甘い匂いに、どこか懐かしさを覚えながら、四人は向かい合って座っていた。

「……これ、全部初めて見る」

葵が目を輝かせて言う。

「四百年前にはなかったものばっかり！

しかもおいしい！」

「調子に乗るなよ〜」

煉がからかうように言った。

「太るぞ〜」

「失礼な！たくさん走るから関係ないんです〜！」

即座に返す葵に、照が小さく笑う。

穏やかな空気の中、月詠がふと菓子をつまんだまま口を開いた。

「そういやよ、耀哉」

「なんだい？」

「俺らは昔、縁壱さんの紹介で鬼殺隊に入って、今は籍があったから戻ってきたわけだろ」

視線を少しだけ上げる。

「今の鬼殺隊って、他の奴らはどうやって入るんだ？」

耀哉は一瞬考えるように目を伏せ、それから穏やかに答えた。

「毎年、最終選別というものを行っているよ」

「最終選別？」

「藤襲山という山があってね。周囲は一年中、藤の花で覆われている。

その中にいる鬼と戦いながら、一週間生き残れたら入隊だ」

少しだけ間を置いて、付け加える。

「今年の選別は、ちょうど来週だね」

「へえ……」

煉が首をかしげる。

「槇寿郎さん、そんなの教えてくれなかったぞ？」

「それは多分」

葵が即座に口を挟んだ。

「杏寿郎君が、まだ選別に行けるほどの実力じゃなかったからじゃない？

鱗滝さんのところにいた二人は、選別に向けてずっと頑張ってたよ」

そして月詠を見る。

「なんで月詠は聞いてないのさ！」

「俺がいたの一瞬だろうが」

月詠は肩をすくめた。

「あいつらとは、ほとんど話してねえよ。

……まあ、あの二人なら大丈夫だろ」

「じゃあさ」

煉が菓子を手にしたまま言う。

「俺らは、やんなくていいのか？」

耀哉は困ったように笑った。

「君たちが行ったらね……中の鬼を、全部倒してしまう」

「……ああ」

「柱の子が鬼を“捕獲”するのも、結構大変なんだ」

照が、少し遅れて口を開いた。

「……不合格の人は、鬼に喰われちゃうの？」

その問いに、部屋の空気がわずかに張る。

耀哉は、すぐには答えなかった。

「……うん」

静かな声だった。

「僕も、このやり方には納得できていない。

でも、七日間、山の中の全員を守れるほどの子は……今はいないからね」

「じゃあ」

月詠が即座に言った。

「俺らがやるよ。それ」

煉も頷く。

「要は、山で死にそうな奴がいたら守って下山させて、

隠として採用するか、また来年来てもらうか選ばせればいいんだろ？」

照が耀哉を見る。

「……今の当主は耀哉だから。

耀哉の好きなようにしていいんだよ？」

耀哉は一瞬驚いた顔をして、それからふっと笑った。

「それじゃあ……お願いしてもいいかな」

「人数的に、二人だね」

耀哉が言ったその直後。

「「「「じゃんけんぽん！」」」」

声が重なる。

「……お」

月詠が手を見て言う。

「ツイてる」

「やった！」

葵が声を上げる。

「……残念」

照が小さく呟き、

「あーあ」

煉が肩を落とした。

耀哉は、楽しそうに目を細めた。

「それじゃあ、来週は二人にお願いするよ」

「ああ」

「うん！」

外では、風に揺れる藤の香りが、かすかに届いていた。

次の夜を告げるように。

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狭霧山は、相変わらずだった。

霧に包まれた小道、湿った土の匂い、そして――変わらぬ静けさ。

「鱗滝さ〜ん！」

葵の明るい声が、山に響く。

しばらくして、天狗の仮面の男が姿を現した。

「おお……久しぶりだな」

「お久しぶりです！」

葵がぺこりと頭を下げる横で、月詠は周囲を一瞥してから口を開いた。

「……二人は？」

鱗滝は、ほんの一瞬だけ言葉を選ぶように間を置いた。

「……もう行った。

無事に、帰ってきてくれたらいいんだがな……」

その声に、葵は一歩前に出る。

「……今年からは、大丈夫ですよ」

「何？」

「実は――」

葵は、今年から最終選別に監視役が入ること、

そしてそれを照たち四人で交代しながら担当することを説明した。

「命を落としそうな子は、ちゃんと助けます。

来年に回すか、隠として迎えるかも、その場で判断できます」

鱗滝は黙って聞いていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……そうか。

だが、それはお前たちに負担をかけることになる」

「別に」

月詠は、あっさりと言った。

「大勢を守るなら、それくらいできねえと」

「もし二人が危なくなっても！」

葵は力強く言う。

「必ず助けます！」

鱗滝は、ゆっくりと頷いた。

「……そうか」

月詠が踵を返す。

「それじゃ」

「待て」

鱗滝が呼び止めた。

「お前たちに、渡すものがある」

差し出されたのは、二つの狐面だった。

白地に、静かな表情。

「厄除の面だ。

私の弟子には毎年渡している」

視線が月詠と葵を順に捉える。

「月詠は一週間、

葵は一ヶ月ほどだったが……確かに、私のもとで学んだ」

葵は面を受け取り、ぱっと顔を明るくした。

「ありがとうございます！」

二人が山を下りていく背中を見送りながら、鱗滝は静かに呟いた。

「……義勇を。

錆兎を、頼んだぞ」

その声は、霧に溶けていった。

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藤襲山――最終選別。

山の麓では、隊士候補者たちが緊張した面持ちで集まっていた。

「あまねさ〜ん！」

葵が手を振る。

「お久しぶりです」

あまねは柔らかく微笑んだ。

「主人から話は聞いています。

よろしくお願いしますね」

「は〜い！」

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一日目。

夜の山。

二つの影が、木々の上を静かに移動していた。

月詠と葵は別行動。

狐面で顔を完全に隠し、ただ“見る者”として在る。

その時――

「義勇！」

錆兎の叫び声。

最初の鬼。

義勇は深手を負い、意識を失った。

「すまない……義勇を頼む！」

錆兎は、近くにいた候補者に義勇を託し、助けを求める声に向かって走り去る。

木の上から、その一部始終を葵は見ていた。

（……気を失ってるけど）

（他の子に任せるか……）

（君の努力は、私が一番わかってる）

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「この人は誰ですか」

「彼女は神野葵、鬼殺隊員だ。

一ヶ月だけ、ここで調整する」

「何かあれば、彼女に聞くといい」

一週間後。葵は2人のもとへ訪ねていた

「本当に岩を斬るんだ〜！」

「……俺は月詠のおかげで斬れたんだが」

錆兎が苦笑する。

「義勇が、まだできてない」

「ちょっと見せてよ」

「……わかった」

――キン。

刃は弾かれた。

「なるほどね」

葵は頷いた。

「義勇君は、型に囚われてる」

「型に……？」

「でも型って大事だろ？」

「うん、それも正しい」

葵は木の実を拾い、軽く放った。

落ちてくるそれを、自然な動きで斬る。

「水は、流れるものだから。

型を極める前に、流れを感じて」

「全集中の呼吸で、その場に合った動きをするの」

「……」

「さ、やってみて！」

――キン。

少し、ひびが入る。

「いい感じだよ！」

数日後、義勇は岩を斬った。

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葵は、木の上で小さく呟いた。

「大丈夫。

君は、絶対に強くなれる」

そうして、静かにその場を離れた。

そして一日目が終わった。

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七日目、夜明け前。

月詠と葵は、山中で合流した。

「……全部、錆兎がやってるな」

「出番なしだね」

「いいことだとは思うけど」

月詠は視線を遠くに向ける。

「……ずっと錆兎を追ってたが、刀がそろそろ限界だ。

あと一匹、硬いのが出てきたら折れるかもしれねえ」

「わかった」

葵は即答した。

「さすがに、錆兎君がそれで死んだら、鬼殺隊にとって大きな損失だし」

少し、柔らかく付け足す。

「……私も、悲しいから」

「最後まで見てあげて。

介入しても、あの子は合格だからね」

「そっちの判断も任されてたし」

月詠は、肩をすくめた。

「それでいっか」

藤の花が揺れる中、

最後の夜へと向かっていた。

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夜

「鱗滝め……鱗滝め……！」

手鬼の咆哮が、山中に響き渡った。

「鱗滝め鱗滝め鱗滝め！！」

巨大な影が動く。

錆兎は歯を食いしばり、刀を構えた。

「水の呼吸

壱ノ型――水面斬り……！」

刃が、首元へ走る。

――だが。

硬い。

今までの戦闘で蓄積した刃こぼれ。

そして、異様なほどに強靭な首。

鈍い音と共に、刀が折れた。

「……っ！」

次の瞬間、無数の腕が地面をえぐりながら錆兎へ殺到する。

逃げ場は、ない。

――その時。

一閃。

空気が裂ける音と同時に、迫っていた腕が、すべて斬り落とされた。

「なに……？」

手鬼が目を見開く。

「……鱗滝の面……？」

闇の中に立っていたのは、狐の面を被った剣士だった。

「お前……誰だ……！」

錆兎も、息を呑む。

「……？」

剣士は一歩前に出て、静かに面を外した。

「全部、ひとりで背負い込むなよ」

月詠だった。

「……危なかったな」

「……お前……！」

その声に、錆兎の脳裏に、過去の光景がよぎる。

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「クソッ……！」

岩の前で、何度も何度も刀を振る錆兎。

その背後から、足音がした。

鱗滝のもとに月詠と葵が来て、六日後のことだった。

「……水」

差し出された水筒。

「少し落ち着けよ」

「なんだよ！」

錆兎は振り返る。

「邪魔すんな！

一人でずっと鍛錬してただけのやつが！」

月詠は何も言わず、その場を離れた――かと思った次の瞬間。

ゴゴ……。

視界の端で、岩が動いた。

「……お前……！」

月詠は、岩に手をかけていた。

「お前は無駄な動きが多い」

淡々とした声。

「怒りも焦りも……全部捨てろとは言わねえ」

岩を押し出しながら、続ける。

「だが、常に冷静でいろ」

「そうすれば――」

月詠は、構えた。

「斬れないものはない」

一度だけ、見せる。

「ヒュゥゥゥゥゥゥ……」

風が、流れる。

――スパッ。

刃は、淀みなく岩を断った。

そこに、無駄な動きは一つもなかった。

「力は足りてる」

月詠は言った。

「家族の無念を晴らしたいなら、

一時の感情に惑わされるな」

月詠が見守る中、錆兎は――岩を斬った。

「……その……ありがとよ」

錆兎は視線を逸らしながら言った。

「あと……ごめんな」

「ああ」

月詠は短く答えた。

「俺は明日、別のとこに行く」

「隊士になったら、また会おうぜ」

「……元気でな」

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藤襲山

最終選別最終日

月詠は錆兎へ、一本の刀を投げた。

「前に言ったよな」

静かな声。

「どんな時も、冷静に刀を振れ。そうすれば…」

錆兎は、柄を掴む。

月詠と、同時に言葉を紡ぐ。

「「―斬れないものはない」」

深く息を吸う。

「ヒュゥゥゥゥゥゥ……！」

「水の呼吸

拾ノ型――生生流転！」

渦を描くように、刃が舞う。

伸びてくる腕を、次々と断ち切り――

そして。

ついに、首が落ちた。

手鬼の巨体が、崩れ落ちる。

「……やった……！」

錆兎は振り返る。

「月詠！

……あれ？」

そこに、月詠の姿はなかった。

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夜が明け、藤襲山の入口。

隊士候補者たちは、全員、下山していた。

「おめでとうございます」

あまねの声が、穏やかに響く。

説明が一通り行われ、解散となった。

少し離れた場所。

「俺ら、出番なかったな」

月詠が言う。

「錆兎君救ったんだから、十分でしょ」

葵は笑った。

「お忙しい中、ありがとうございました」

あまねが頭を下げる。

「いえいえ！」

葵は元気よく返す。

「今度また一緒に、何か食べましょうね！」

「……太るぞ」

「ちょっと、あんたねえ……！」

「……あ、義勇のとこ行かなきゃ」

「待ちなさいこの！」

「ふふっ」

あまねは、静かに微笑んだ。

こうして――

史上初の全員合格。

一人の死者も出さず、最終選別は終わった。