天使と悪魔は鬼を狩る

2話 天使と悪魔と鬼殺隊

鬼殺隊の本拠地は、山深い場所にひっそりと存在していた。

外界から隔絶されたその隠れ里では、剣士たちが日々、命を賭して鍛錬を重ねている。

縁壱さんの屋敷に到着すると、休む間もなく呼吸法の基礎を教わることになった。

彼は、僕たちの動きや呼吸、筋肉の付き方を一目見ただけで適性を見抜いてしまう。

「それぞれ向いている呼吸が違う。指導方針を決めさせてもらう」

そう言って、迷いなく指導方針を決めた。

僕には、日の呼吸。

月詠には、月の呼吸。

葵には、水の呼吸。

煉には、炎の呼吸。

僕は縁壱さんに、月詠は縁壱さんの兄である継国巌勝さんに。

葵と煉には、当時の鬼殺隊でも最上位に位置する柱――水柱と炎柱が指導につくことになった。

縁壱さん自身は、「日柱」と呼ばれているらしい。

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僕は縁壱さんのもとで、日の呼吸の型と呼吸法を学んでいた。

「照、日の呼吸は君には負荷が大きい」

二ヶ月ほど修行を重ねた頃、縁壱さんはそう言った。

「だから、別の呼吸も併用した方がいい。君は足の筋肉がよく発達している。雷の呼吸も習得させよう」

「はい！」

縁壱さんには、生物の体が透けて見えるらしい。

呼吸を扱える彼は、多くの剣士に、それぞれに適した呼吸を教えてきたという。

「型は、鳴柱に見せてもらったものになるが……雷の呼吸はこうだ」

縁壱さんが、静かに剣を振るう。

壱ノ型　霹靂一閃

弐ノ型　稲魂

参ノ型　聚蚊成雷

肆ノ型　遠雷

伍ノ型　熱界雷

陸ノ型　電轟雷轟

素早い動きが、目に焼き付く。

僕は必死にそれを真似し、何度も失敗しながら体に叩き込んだ。

汗が滝のように流れ、筋肉が悲鳴を上げる。

――それでも、やめる気はなかった。

仲間たちと決めた目標。

それを果たすために、強くならなければならない。

「はぁ……はぁ……」

呼吸が乱れる僕を見て、縁壱さんが声をかける。

「焦りが見える。何をそんなに急いでいる？」

「……早く、鬼を倒さないといけないんです」

息を整えながら、答える。

「みんなと……約束したから……」

縁壱さんは、少し戸惑ったように目を伏せた。

「……そうか。鍛錬に励むのは良いことだが、やりすぎもよくない。今日は、ゆっくり休め」

その声は、とても優しかった。

彼と話していると、時折、父親のような温かさを感じることがある。

縁壱さんは、親になることに憧れていたのだろうか。

その答えを、当時の僕は知らなかった。

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月詠は、縁壱さんの兄――継国巌勝のもとへ連れて行かれた。

月柱である巌勝さんは、厳格な剣士だった。

「お前が、縁壱が言っていた子供か」

低く、鋭い声。

「型は一度しか見せない。それで覚えろ」

「……わかった」

月詠は淡々と答えた。

「月の呼吸――壱ノ型。闇月・宵の宮」

――――

「月の呼吸、拾陸ノ型。月虹・片割れ月」

すべてを見せ終えると、巌勝さんは刀を鞘に収めた。

「呼吸法は縁壱から習っているだろう。あとは、自分で身につけろ」

そう言い残し、任務へと向かっていった。

「……型は、見せるためとはいえ遅くされていた」

月詠は静かに呟く。

「試されてるのか……上等だ」

実際、巌勝さんは遠くから月詠を見守っていた。

月詠は、たった一度見せられただけで、16もある型をすべて覚えたという。

その後の指導での厳しい言葉にも動じず、着実に上達していく姿は、いつしか師と弟子の関係を築いていた。

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ある日、僕たちは久しぶりに四人で集まった。

「どう？順調？」

「うん。私と煉は、そろそろ任務に行かせてもらえるみたい」

葵が微笑む。

「俺もだ」

月詠が言い、ちらりと僕を見る。

「照は……日の呼吸が、まだ完全じゃないらしいな」

「うん……最後の型が難しくて」

正直に答える。

「だから、今はまだ……決め技、かな」

「でも、もうみんな鬼と戦えるんだね！」

葵の声が弾む。

「これから、たくさんの人を助けよう！」

「うん」

「ああ」

「っしゃ！」

四人の声が、重なった。

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やがて僕たちは、剣士として任務を任されるようになった。

その日、僕は単独で鬼と対峙していた。

「雷の呼吸――壱ノ型。霹靂一閃！」

閃光とともに、鬼の首が飛ぶ。

血が飛び散り、鬼の体は崩れ落ちた。

「……にっが……」

気づけば、口の中に血の味が残っていた。

「ちょっと飲んじゃったよ……ぺっ、ぺっ」

吐き出し、手で口を拭う。

――そのときだった。

「……あれ？」

指先が、妙に鋭い。

爪が長い。

嫌な予感がして、僕は川へと駆け出した。

体が、さっきまでより軽い。

水面に映った自分の姿を見て、息を呑む。

角。

鋭い爪。

牙。

変化した瞳孔。

「……鬼、化……？」

理解が追いつかない。

「なんでだ……鬼を増やせるのは、無惨だけのはず……」

考えられるのは、あの一瞬。

鬼の血を飲んだ、その瞬間だけ。

事故か、故意か。

どちらにせよ、僕は――鬼になった。

「……僕、もう鬼殺隊には……」

そう思った瞬間、体が重くなった。

次の瞬間、すべてが元に戻っていた。

角も、爪も、牙も、消えている。

「……なんだったんだ……」

不可解な現象に戸惑いながらも、

まだ人間のままでいられることに、胸をなで下ろす。

僕は何もなかったふりをして、本部へと歩き出した。

天界

「ふふ……驚いてるね。ちょっとしたプレゼントだよ、天使君」

「…仕事してください」

呆れた声が飛ぶ。

「いくら神でも、何してもいいと思ったら大間違いですからね」

「うるさいなぁ……じゃあ、これ記録しといて。あの子たちが戻ったら、中での記憶を外して見せよう」

「……まったく」

天界で交わされたその会話を、

彼らが知ることは、まだない。