天使と悪魔は鬼を狩る

8話 天使と悪魔の出会い 1

前話の誤字報告本当にありがとうございます

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調整期間が始まってから、ほぼ一ヶ月が経った頃。

四人は、再び産屋敷の屋敷に呼ばれていた。

陽の差し込む座敷。

静かで、どこか張りつめた空気。

正面に座るのは、耀哉だった。

「来てくれてありがとう」

いつもと変わらぬ穏やかな声。

けれど、その眼差しは、四人一人ひとりを正確に捉えていた。

「この一ヶ月、育手や柱のもとで調整をしてもらったね」

照が、わずかに背筋を伸ばす。

月詠は黙って頷き、

葵は手を膝の上で組み、

煉は視線を真っ直ぐ向けている。

「結論から言うと――」

耀哉は、微笑んだまま告げた。

「君たちは、もう“動ける”」

その一言に、空気が変わった。

「もちろん、万全とは言えない。

でもね、実戦でしか見えないものもある」

そう前置きしてから、続ける。

「だから、柱と一緒に任務に就いてもらおうと思う」

反対の声はなかった。

むしろ、どこか納得した沈黙。

耀哉は、一人ずつ視線を向けていく。

「照」

「はい」

「君は、音柱――宇髄天元と」

照の脳裏に、派手な笑顔が浮かぶ。

「雷の呼吸の完成度は高い。

宇髄は、実戦での判断力と視野が広い。

今の君には、ちょうどいい」

次に、月詠。

「月詠は、岩柱――悲鳴嶼行冥と行動してもらう」

月詠は、短く息を吐いた。

「剣だけじゃない部分を、彼から学んでほしい。

君は……強い。でも、それだけじゃ足りない」

月詠は、何も言わずに頷いた。

「葵、煉」

二人が同時に顔を上げる。

「君たちは、炎柱――煉獄槇寿郎と」

煉の目が、わずかに輝いた。

葵は、静かに驚きを飲み込む。

「任務だけでなく、警護や巡回も含めて動いてもらうよ。」

耀哉は、少しだけ表情を和らげた。

「これは、試験じゃない。

でも――君たち自身が、自分の立ち位置を知る機会にはなる」

そして、最後にこう付け加える。

「無理はしなくていい。

危険だと判断したら、必ず柱の指示に従ってほしい」

少し間を置いて。

「……それでも、行くかい？」

答えは、決まっていた。

「はい」

四人の声が、重なる。

耀哉は、満足そうに微笑んだ。

「じゃあ、準備をして。

君たちの“今”を、見せてもらうよ」

その言葉を合図に。

彼らは、それぞれの柱との出会いへと向かうことになる。

――この先で、

同じ年頃の誰かに“救われた記憶”が、

未来へ繋がっていくことも知らずに。

出会い　音、恋

柱同行任務が決まった日。

照が向かった先で、ひときわ派手な声が響いた。

「お、あの時の白髪じゃねえか！

派手に元気そうでなによりだな！」

振り向けば、派手な装飾と自信満々の笑み。

音柱・宇髄天元だった。

「よろしくお願いします、天元さん」

「固えよそういうとこは地味なやつだな。

派手に四百年も生きてんだから、もっと親しくしてもらっていいんだぜ？」

一瞬考えて、照は少しだけ言い直す。

「……じゃあ。よろしく、天さん」

「おう！よろしくな照！」

それだけで距離が一気に縮まった気がした。

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任務の合間、二人は街の食事処に立ち寄っていた。

照が天元の向かいで静かに箸を進めていると――

視界の端で、とんでもない光景が広がる。

山のように積まれた皿。

それを、迷いなく、次々と平らげていく一人の少女。

桃色がかった髪。

頬を膨らませながら、心底幸せそうに食べている。

「……」

「なんだ、じっと見て。気になるのか？」

天元に肘でつつかれ、照は素直に答えた。

「うん。

作ってくれた人が羨ましいなって」

「は？」

「だってさ。

こんなにおいしそうに食べてくれる人、そうそういないよ。

料理する側からしたら、宝物みたいな存在だと思う」

天元が一瞬、言葉を失った。

「……へぇ」

照は気づいていない。

その言葉を、少女――甘露寺蜜璃が、聞いていたことを。

周囲から向けられる視線。

「気味が悪い」「女の子なのに」

そんな声を、彼女は何度も浴びてきた。

けれどその日、

自分を“変だ”と言わず、

ただ肯定してくれた少年がいた。

胸の奥が、じんわりと熱くなった。

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その夜、街に鬼が現れた。

悲鳴。

逃げ惑う人々。

蜜璃が物陰に隠れた瞬間、

鬼の影が迫る。

――次の瞬間。

白い影が前に立った。

「下がって」

短い言葉。

迷いのない剣。

一閃で、鬼は地に伏した。

「……大丈夫？」

震える蜜璃に、照はそう声をかけた。

「……ありがとう」

しばらく沈黙の後、蜜璃は言った。

「あのね……私…他の人より力があって、その分たくさん食べちゃって……

気味悪がられてたの」

照は首を振る。

「そんなことないよ」

「……でも、君の言葉で……

私、自信が持てた。」

ぎゅっと拳を握る。

「私も……君みたいに、誰かを守れる人になりたい」

照は、少しだけ驚いた顔をして、

それから柔らかく笑った。

「じゃあ……今度会った時。

その気持ちが変わってなかったら、だね」

名前は名乗らなかった。

ただ、天元が去り際に叫ぶ。

「照！行くぞ！」

蜜璃は、その名前だけを胸に刻んだ。

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帰り道。

「……たらしかよ」

「何言ってるんですか天さん」

「しかも天然。

あいつ、苦労すんだろうな〜」

「……え？」

照は最後まで、気づかなかった。