血の使者

博麗霊夢の依頼 【境内の掃除】

　朝の空気はまだ冷たく、博麗神社の境内には焚き火の匂いが漂っていた。

　霊夢は縁側に腰を下ろし、湯気の立つ茶を片手にぼんやりと前を見ている。

　その視線の先では──“吸血鬼の何でも屋”が、朝日を背に黙々と掃除をしていた。

　竹箒を動かす姿は妙に板についていた。

　人間でも妖怪でも、掃除をするときの姿勢に“性格”が出る。

　几帳面すぎず、かといって雑でもない。

　霊夢は頬杖をついて、じっと彼を観察していた。

「ねぇ、アンタほんとに吸血鬼？　灰にならないどころか、朝っぱらから掃除って。」

　男は振り返らずに笑う。

「炎を蓄えてるんだ。意外と便利だよ？」

「……珍妙な生き物ね」

「【燃える程度の能力】だからね。エネルギーが必要なのさ。」

　霊夢は目を細め、茶をすすった。

　もう何度も見てきた光景だ。最初は奇妙だったが、今では日常の一部のように感じる。

　気づけば彼は週に一度、神社に顔を出して手伝うようになっていた。

「まったく……朝っぱらから吸血鬼が働いてる神社って、どうなのよ。」

「健全じゃないか。信仰は清潔から始まる。」

「それ、どっかの胡散臭い坊主が言ってたわ。」

「僕だよ。」

「アンタか。」

　霊夢の溜め息が、煙と一緒に空へ溶けた。

　男はその背中に向かって軽く手を振り、再び竹箒を動かした。

　落ち葉がさらさらと音を立て、朝の光の中で小さな影を作る。

「……そういえば」霊夢が口を開く。「今日は依頼の帰り？」

「あぁ。昨夜、村の外れで小鬼が暴れてね。夜明け前に片づけてきた。」

「で、帰る途中に神社寄って掃除？　奇特な吸血鬼ね。」

「いや、単に眠れなかっただけさ。夜明けが綺麗だったから、つい。」

「……日光アレルギーの吸血鬼が何言ってんのよ。」

「燃えるほど美しいって意味さ。」

「うわ、クサい。」

「霊夢が照れた。」

「照れてない！」

　霊夢は頬を赤らめながらも、箒を受け取って並び立った。

　落ち葉を集める音が境内に響く。

　焚き火の炎がちらちらと揺れ、青白い光が二人の影を長く伸ばしていた。

「……太陽、痛くないの？」

「痛いよ。皮膚が焼ける感じ、慣れても嫌なもんだ。」

「だったら帰ればいいのに。」

「でも、ここは好きなんだ。」

「理由は？」

「…ここから見る朝焼けがほんとに綺麗なんだ。」

「……そう？」

「霊夢はきっと慣れてるんだよ、この景色に。」

「十数年も居れば嫌でも目につくから仕方ないわね。」

「この景色を綺麗だと思えないなんてもったいない。」

　霊夢は無言で竹箒の先を彼の足元に突き立てた。

「……あんた、ほんと面倒くさい性格してるわね。」

「お互い様だろう？」

　その言葉に、霊夢は反論しなかった。

　少しだけ、口の端が緩む。

　この吸血鬼は、いつも調子のいいことを言うが、どこかに誠実さがある。

　それが逆に腹立たしい――けれど、嫌いではなかった。

「ねぇ。」霊夢は落ち葉をまとめながら訊ねた。

「吸血鬼って、人間に戻りたいとか思うの？」

「昔はね。でも今は……燃えながら生きてる方が性に合ってる。」

「バカみたい。」

「そうだね。」

　返事があまりにも素直で、霊夢は少しだけ面食らった。

　焚き火の火がぱちぱちと弾ける。

　青い炎が、彼の横顔を淡く照らしていた。

「ねぇ……」

「ん？」

「アンタ、ほんとに血を吸わないの？」

「吸わないよ。代わりに火を見てると落ち着く。燃えるものを見てると、自分がちゃんと“在る”って感じがするんだ。」

「それ、ちょっと分かるかも。」

「へぇ、巫女も燃えたいタイプか。」

「そういう意味じゃない！」

「燃えるほどに祈る巫女……素敵じゃないか。」

「次言ったらホウキで叩くわよ。」

「暴力は愛情の裏返しだと、誰かが。」

「それ言ったの、たぶん鬼でしょ。」

「うん。飲み会の帰りに説教された。」

「なるほど、納得した。」

　霊夢は思わず笑った。

　吸血鬼はその横顔を見て、静かに息を吐いた。

　穏やかな沈黙が流れる。

　竹林の風が、火の粉をさらってゆく。

　しばらくして、霊夢がふと口を開いた。

「……ねぇ、アンタ。」

「ん？」

「もしさ、燃え尽きたらどうする？」

「……灰になって、風に混ざって、またどこかで灯るんだろう。炎ってのはそういうものだ。」

「……えらく詩的じゃない。」

「生前のクセさ。」

「詩人だったなんて言わないわよね？」

「意外と天職だったかもしれない。」

　霊夢はしばし考えて、肩をすくめた。

「ま、信じたい方を信じればいいじゃない。」

「じゃあ、少しは僕を信じてくれてる？」

「どうかしらね。」

「そっか。じゃあ、信じてもらえるように努力するよ。」

「努力とか言葉にする時点で信用できない。」

「それでもするさ。」

　彼の声には迷いがなかった。

　霊夢は少しだけ目を伏せた。

　焚き火の炎が、赤から橙、そして淡い青へと変わってゆく。

　光が二人の間に漂い、言葉を照らす。

「……ま、悪くないわね。こういう朝も。」

「神社の手伝い、また来てもいいかい？」

「気が向いたらね。」

「それ、断る気のない返事だ。」

「よく分かってるじゃない。」

　二人の会話は、やがて風に溶けていった。

　鈴の音がかすかに鳴り、鳥の声が森の奥から響く。

　火の粉が空へと舞い、朝の光の中でゆっくりと消えていく。

　霊夢は縁側に腰を下ろし、火の名残を眺めた。

　その隣で吸血鬼も静かに座る。

　互いに言葉はなく、ただ同じ景色を見ていた。

「……ねぇ。」

「ん？」

「次は、昼じゃなくて夜に来なさい。お茶請けも買ってきて。」

　男は目を瞬かせ、それから穏やかに笑った。

「現金な巫女め。」

「妖怪退治のモチベーションに関わるでしょ。」

　霊夢はそう言って立ち上がる。

　その背を見送りながら、吸血鬼は目を細めた。

　朝日が完全に昇り、境内を黄金色に染め上げる。

　その光の中でも、彼の影は確かにそこにあった。

　燃えて、焦げて、それでも笑っている。

　そして霊夢は思う。

（……ほんと、面倒くさい奴。）

　焚き火の煙がゆるやかに空へ昇り、二人の間に淡い残光を残していった。