青春ブタ野郎はパラレルスプリングの夢を見ない

5.特異点の証人は、沈黙を守り続ける

　九月二日

　朝の登校中。並んで歩くのは、桜島麻衣と梓川咲太——そして桜島麻衣の妹、豊浜のどかのはずなのに、表情のぎこちなさで、二人が入れ替わっているのはすぐに察せられる。

　麻衣の姿をしたのどかが、不安そうに口を開いた。

　「その……そもそもの話なんですけど、あたしが麻衣さんのフリをするなんて無理なんじゃ……」

　「仲の良い友達とかは、変だってすぐに気づくと思います」

　「大丈夫、麻衣さん友達いないから」

　咲太があっさり言ってのける。

　「は？」

　麻衣の姿をしたのどかが、目を見開く。

　「何よ、咲太も似たようなものじゃない」

　今度はのどかの姿をした麻衣が口を挟む。

　「僕は友達いますって、三人も」

　「とにかくそういうわけだから、学校で私のフリをするのは簡単」

　「黙って授業を受けて、終わったら帰る。誰とも話す必要はないから」

　「あ、はい……」

　その直後、のどかの姿をした麻衣がふと呟いた。

　「そういえば……岸和田くんにはどう対応するか、考えてなかったわね」

　咲太は苦笑する。

　「……ああ、そういえば。麻衣さんが岸和田に介添え頼んでたんだった。」

　のどかの姿をした麻衣は小さく頷き、視線を逸らしながら肩をすくめる。

　「ええ。でも彼なら余計な詮索をしないから。静かに“証人”でいてくれるとは思うわ、でも……放っておいたら察する子よ」

　咲太は少し顎に手を当てて考え込む。

　「となると、この状況で、あいつにどう説明するか……考えておかないといけないですね。」

　麻衣の姿をしたのどかは、不安そうに眉をひそめた。

　「……え、そんな人にまであたし、バレない自信ないんですけど……」

　声が小さく震えている。

　「大丈夫よ」

　のどかの姿をした麻衣が、さらりと言い切る。

　「岸和田くんは“証人”であって、余計な口を挟む子じゃないから……」

　麻衣の姿をしたのどかは、まだ納得しきれない表情のまま、視線を足元に落とした。

　そして、三人はそのまま駅へと足を運んでいった。

　校門をくぐって教室に向かう途中、咲太が声をかける。

　「じゃ、三年一組な」

　麻衣の姿をしたのどかは、小さく頷きながら答えた。

　「分かってる。私の席は窓側の後ろから二番目……あとは大人しく授業を受けてればいいんでしょ。介添え人だって言う子には近づかないようにするから」

　「ああ」

　咲太は少し肩をすくめ、けれど表情には安堵の色が滲んでいた。

　「……ちゃんとそれっぽくできるのな。麻衣さんの話し方と表情になってる」

　のどかは気づかれないように深呼吸しながら歩を進める。それでも、その瞳の奥にはまだ不安が残っていた。

　「子供の頃、よく真似していたのよ。あたしの自慢で、憧れだった。」

　そう言いながら、視線は窓の向こうの空へと吸い寄せられる。

　表情は和らぐことなく、胸の奥に沈んだままのざわめきが、淡くその横顔に影を落としていた。

　その日、咲太は物理実験室で双葉に向き合っていた。机の上には参考書やビーカーが雑然と置かれている。

　「……で、そういうわけで。今学校には“麻衣さんのフリをしてる麻衣さん”がいるんだ」

　咲太の言葉に、双葉はため息をひとつ落とす。

　「何が起きているかの考察はさておき、今回のケースに関していえば、解決の糸口は明確なんじゃない」

　「というと？」

　咲太が眉をひそめる。

　「思春期症候群を引き起こしているのは、人の不安定な精神状態じゃないかと私は思ってる」

　双葉は顎に手を当て、真剣な声音で続けた。

　「まあ……そうなるわな」

　咲太も腕を組み、視線を斜めに逸らす。

　「少し事情を聞いただけの私にも、原因がどこにあるか想像できているんだから。当然、梓川も気づいているんでしょ？」

　図星を突かれたように、咲太は小さく肩を落とした。

　「一言で言えば、よくできた姉へのコンプレックスだな。……けど、んなもんどうやって克服すればいいんだよ」

　双葉はわずかに笑みを浮かべ、皮肉っぽく言った。

　「国民的アイドルにでもなればいいんじゃない？」

　咲太は頭を抱え、椅子に体を預ける。

　「……無茶言うなよ」

　咲太が頭を抱えていると、双葉は試験管を指先で回しながら、ふと別のことを思い出したように口を開いた。

　「そういえば……“介添え人”って呼ばれてる子。岸和田くんって、何者なの？」

　唐突な問いに、咲太は少し考え込むように視線を落とした。

　「……あいつ、中学の同級生なんだ」

　「え、そうだったの？」

　双葉の声に、わずかな驚きが混じる。

　「クラスは違ったけどな。……当時から大人しいやつで、でも妙に周囲を観察してる感じがあった」

　「……なるほどね」

　双葉は顎に手を当て、興味深そうに目を細める。

　咲太は少し声を落とした。

　「今も、全部を話すわけにはいかない。けど……岸和田なら察してくるかもしれないし、余計な口外は絶対しない」

　「放課後にでも、それとなく話してみるつもり？」

　「……まあ、そうだな」

　双葉は小さく頷き、窓の外へ視線を移した。

　「梓川がそこまで言うなんて珍しい。……確かに、“普通じゃない”匂いがする子みたいだね」

　そして眼鏡を押し上げ、淡い笑みを浮かべた。

　「……梓川が岸和田くんに会いに行ったその後、私も接触してみようかな。」

　咲太は肩をすくめる。

　「お前が興味持つなんて珍しいな」

　「……研究対象としてね。」

　物理実験室に日差しが差し込み、双葉の目に探究心の光が宿った。

　咲太はしばらく黙った後、ぽつりと付け加える。

　「……ただ、岸和田には今の“入れ替わり”のことは話さないでくれ」

　「口止め、ってこと？」

　双葉が軽く片眉を上げる。

　「そうだ。あいつなら気づいても騒ぎはしないだろうけど……麻衣さんと豊浜さんに、余計な負担をかけたくない」

　双葉はほんの一瞬考えるように目を伏せたが、すぐに小さく頷いた。

　「……了解。ことが終わるまでは、私の口から言うことじゃないし」

　そう言って眼鏡を押し上げた横顔は、研究者らしい冷静さを湛えていた。

　放課後昇降口を出たところで、廊下の向こうから咲太が歩いてくるのが見えた。

　「よう、岸和田」

　軽い調子で手を挙げる。

　「……なんだよ」

　俺も歩みを緩め、自然に並ぶ形になった。

　咲太はしばらく無言で歩いたあと、ふと口を開く。

　「お前さ、仮に……人が入れ替わったりしても、気づかないフリできるタイプだよな」

　「は？」

　唐突すぎて、足が止まりそうになる。

　「いや、なんとなく思っただけだ。」

　咲太はポケットに手を突っ込み、気だるげに前を向いたまま続ける。

　「そういうの、お前は無駄に察するだろ。でも、余計なことは言わない。……そういう性格だって、麻衣さんも言ってるみたいだし」

　「……何の話だよ」

　そう返しながらも、胸の奥がざわめいた。

　入れ替わり？それに、麻衣先輩まで？

　曖昧に濁した咲太の言葉は、俺に“何かが起きている”ことを匂わせるには十分だった。

　けれど俺は問い詰めず、ただ肩をすくめる。

　「……まあ、俺は静かなのが一番だからな、咲太」

　名前を口にした瞬間、彼の表情が一瞬だけ止まる。

　「……お前、今僕のこと名前で呼んだか？」

　視線の端で、ほんの少し睨みをきかせるようにこちらを見てきた。

　「麻衣先輩の影響だよ」

　わざと軽く返すと、咲太は鼻を鳴らし、前を向いたまま言う。

　「……お前、麻衣さんのこと、そう呼ぶんだな」

　その声音には、どこか探るような響きがあった。

　俺は返事をせず、ただ黙って歩を進める。

　咲太は横目でちらりと笑みを見せた。

　「やっぱりな。そういうとこ、助かるよ」

　それだけ言って、彼は手をひらひらと振り、校門の方へと歩いて行った。

　残された俺は足を止め、深く息を吐く。

　やっぱり、咲太は何かに巻き込まれてる。

　でも、俺の役割は踏み込むことじゃない。静かに観測することだ

　その後、物理実験室の前を通りかかると、半分開いたドアから名前を呼ばれた。

　覗くと、メガネを掛けた女子が黒板を眺めている。

　双葉理央。科学部唯一の部員で、実験中に学校の一部を停電させたとか、ボヤ騒ぎを起こしたという噂を耳にしたことがある。

　「岸和田くんだっけ？」

　顔を上げた彼女は、俺を一目見て、探るように聞いてきた。

　「梓川と同じ中学って聞いたけど」

　「そうだけど」

　「梓川からちょっと聞いた。珍しく“同級生が同じ高校にいる”って話してて」

　わずかに笑みを浮かべながら続ける。

　「梓川が普通に話してる人って珍しいから」

　観察するような目でこちらを見ながら、双葉は言った。

　「あと梓川から聞いた。夏休み前の“未来シミュレーションのループ”のとき、君は一度も出てこなかったんだよね」

　「……未来シミュレーション？　ループ？なんのことだ？」

　眉をひそめる。まるで話がかみ合っていない。

　双葉は「ああ、やっぱり」と呟いて、ノートを閉じた。

　「そう。知らないならそれでいい。……でも、確かに“いないはずなのに、現実では役割を持っている”人間がいる。それが、君」

　「……勝手に俺を不思議枠に入れるなよ」

　そう返すと、双葉は小さく笑った。

　「不思議枠じゃなくて、“特異点”。私はそう仮定してる」

　胸の奥がわずかにざわついた。けれど、問い詰めはしなかった。

　踏み込めば消える。それが自分のルールだから。

　双葉はしばらく黙って俺を観察していたが、やがてペンを指先で転がしながら言った。

　「……で、その“特異点”の君は、実際に何か経験したことがあるの？」

　一瞬、返答に詰まる。けれど誤魔化すのも不自然だ。

　「……まあ、多少は」

　それだけ答えると、双葉の目がわずかに光を帯びた。

　そこから話は自然と“思春期症候群”に移った。俺が経験した“ループ”のことはぼかしつつ、観察メモをつけているとだけ伝えると、双葉は意外そうに笑った。

　「珍しいね。関わるより記録するタイプ」

　「安全第一だから」

　そう言うと、彼女は「悪くない」と呟いた。

　双葉と“特異点”の話をした数日後。

　俺は放課後の図書室に足を運んでいたが、妙な違和感を抱えていた。

　——麻衣先輩を、ここ最近見かけない。

　夏休み前までは、窓際で静かに本を読んでいる姿や、昇降口を通る後ろ姿をよく目にした。それが、二学期になってからはぱったり途絶えている。

　さらに言えば、咲太と学校で一緒にいる場面も、ほとんど見なくなった。

　いつもなら廊下で軽口を叩き合っていたり、並んで歩いていたりするのを目にした。

　けれど最近は、咲太はひとりでいることが多い。

　忙しいのか、ただ時間が合わないだけなのか。

　けれど理由を推し量るのはやめた。もとより、俺の立場は“遠くから見守る”程度のものだ。

　ただ、そのぽっかり空いた空白に気を取られるのも事実で。気がつけば俺は、別の場所に足を向けていた。

　——物理実験室。

　双葉理央。

　彼女なら、自分の抱える違和感を「分析対象」として処理してくれる気がした。

　打ち明け話ではなく、観察記録の延長。

　俺にとっては、その距離感がちょうどよかった。

　九月十日

　放課後、物理実験室で黒板をいじっていた双葉が、ふと手を止めてこちらを見た。

　「……岸和田って観察ばっかしてるけど、自分のことはあんまり話さないよね」

　「まあ、話す必要がなければ」

　双葉は試験管を弄びながら、ふっと笑った。

　「……まるで隠してるみたいに」

　その一言が、不意に胸を突いた。

　完璧に立ち回れてるつもりでも”見透かされ”ているその証拠みたいで。

　双葉は少し間を置いて、肩をすくめた。

　「……まあ、話したくないならそれでもいいけどさ」

　その声音には突き放す冷たさはなく、ただ観察者同士の線引きを示すような淡さがあった。

　双葉は少し間を置き、何気ない調子で言った。

　「私もね……夏休み中にちょっと変になったことがある。二人に分かれたんだ、私が」

　「二人？」

　「そう。どっちも私で、どっちも私じゃない。誰かに構ってほしいくせに、そういう自分を許せない。……そんな気持ちが、別々の形になって現れたんだと思う」

　その言葉に、俺は手元のペンを止めた。

　——別々の形になった感情が、同じ世界でぶつかる。

　形は違えど、それは俺が経験した思春期症候群に、少し似ている気がした。

　双葉は淡々と話を続ける。

　「お互いがお互いを認められなくて、ずっと平行線。……正直、途中まではどうしたらいいのか全然わからなかった」

　そこで双葉は一度口をつぐみ、窓の外に目をやった。

　「でも、結局ひとりに戻った。……まあ、それだけ。参考にしてみてよ。」

　それ以上語る気はなさそうだ。

　俺は無理に踏み込まなかった。　　

　ただ、その複雑に絡まった感情の話が、妙に胸の奥に引っかかっていた。

　それから、物理実験室で顔を合わせるたびに、双葉とは言葉を交わすようになった。

　最初は本当に事務的なやり取りだけだったが、授業で使う資料や実験データのやり取りがきっかけで会話の頻度も少しずつ増えていき、いつしか連絡先を交換した。

　静かに観察するだけのつもりだった。

　でも、こうして関わる人間が少しずつ増えていくと、知らないうちに日常の輪郭が変わっていく。

　俺のタブレットには、自分の中学の時の記録に、麻衣先輩の学校での様子や人混みでの立ち回りの記録だけでなく、梓川やその周囲の変化までもが書き込まれるようになっていた。

　——だからだろう。

　こちらから麻衣先輩に接触してみようと思ったのは。

　気づけば、「静かな高校生活」という目標は、もうどこにも見当たらなかった。

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物語解説

今回の物語で双葉理央が岸和田蓮真に関心を示したのは、単なる同級生だからでも、異性としてでもありません。

彼女にとって「思春期症候群」は研究対象であり、その根本には、思春期症候群は、“人の心の揺らぎが現実に干渉する”という仮説があります。

蓮真は表向きは大人しく目立たない生徒ですが、咲太や麻衣から「余計な詮索はしないのに、察してしまう」という評を受けています。

双葉からすれば、それは「観測者でありながら干渉を避ける」という稀有な態度に見えるのです。

さらに彼の過去には“ループ”という形で思春期症候群を経験した気配があり、本人が語らずとも、観察や記録に徹する彼の行動や言動は、周囲との齟齬としてにじみ出てしまいます。

双葉が「特異点」と表現したのは、まさにその違和感を捉えたからでした。

彼女にとって蓮真は、咲太とも違う角度から症候群に触れている「もう一つの実例」であり、観察する価値がある存在であり、そこに確かな「興味」はあるけれど、それはあくまで研究者としての眼差しとして描いています。