正義はめぐる

2話 だから言ったのに

　朝、ふかふかのベッドで目を覚ました。

　普段とは違う寝床――その柔らかさが、ここがもう自分の家ではなく、アストレア・ファミリアの団員としての生活の始まりなのだと、起きた瞬間に実感させた。

　同時に、足に鋭い痛みが走る。

　……筋肉痛。

　体が強張るたび、昨日の巡回のことが鮮明に蘇る。

　入団初日の夜。

　ライラさんと一緒に街の巡回へ出た。

　最初は雑談を交えながらの巡回で、思ったよりも楽しかった。

　けれど同時に、オラリオという街の治安の悪さを肌で感じて、正直、少し怖かった。

　壊れた建物があちこちに点在していて、人が住めるような場所じゃない区画もある。

　あれはすべて、闇派閥との戦いの爪痕だとライラさんが教えてくれた。

　半壊した街並みを抜けて、人通りの多い場所へ戻ってきたとき――事件は起きた。

　冒険者たちのグループが口論をしていた。

　ライラさんがすぐに間へ入り、仲裁しようとした。

　けれど、男たちは止まらない。

　言葉は荒くなり、互いに煽り立てるような調子で熱がどんどん上がっていく。

　さすがにまずい。私も止めに入った。

　――そこからが、最悪だった。

　私が間に割って入ると、そのうちの一人が「女がしゃしゃり出てくるんじゃねぇ」と言って、唾を吐きかけてきた。

　その瞬間、頭に血がのぼった。

「……女に仲裁されるような幼稚なこと、するなよ！」

　気づけば、売り言葉に買い言葉で返してしまっていた。

　私と冒険者の個人的な口論が始まる。

　横では別の冒険者同士の口論が続いていて、ライラさんは両方を止めようとしていた。混乱の渦。

　そして、男は私を罵り尽くしたあげくに吐き捨てた。

「黙れ、処女。クソブスが」

　――ぷつん、と音がした気がした。

　胸の奥で何かが切れて、気づけば腰のダガーナイフに手をかけていた。

　けれど、その一瞬を待っていたかのように、男が剣を抜いた。

　一人が抜けば、他も連鎖する。

　周囲の冒険者たちも次々に武器を抜き放ち、鋭い殺気が一気に張り詰めた。

　その動きは、まるで慣れきっているかのように無駄がなかった。

　――やらかしたっ！。

　息を呑んだ瞬間、ライラさんの低い声が響いた。

「……馬鹿野郎が」

　彼女は何かを空へ打ち上げた。

　直後、花火のような轟音が空に広がり、夜の街を震わせる。

　五分も経たないうちに、長い金髪をなびかせたエルフが空から舞い降りてきた。

　圧倒的な気配とともに冒険者たちを一掃していく姿は、あまりに現実離れしていた。

　――リオンさんだ。

　すべてが終わったあと。

　私はライラさんに、はっきりと叱られた。

「だからナイフを抜くなって言ったじゃねぇか」

「……すみません」

　深く頭を下げるしかなかった。

　ナイフは護身用。

　自分からは決して抜いてはいけない。

　抜けば、相手も抜く。

　それは、喧嘩の合図を自分から与えるようなものだ。

　――私は、相手に戦う理由を与えてしまった。

　昨夜の光景を思い出すたび、背筋がぞわりと冷える。

　あのときリオンさんが来なければ、私はどうなっていたのだろう。

　ライラさんまで巻き込んで、取り返しのつかないことになっていたのかもしれない。

　「絶対に、相手が抜くまで武器には触れない」

　この教訓を、私は胸の奥に深く刻み込んだ。

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　　ベッドから起き上がり、水でも飲もうと階段を降りると、男の声が聞こえた。

　――私が嫌いな声だ。

「昨日、俺、お前に言ったよな？　教育しとけって。それでなんでああなるんだ？　ああん？」

　とてつもなく不機嫌な響き。

　足が止まる。喉がきゅっと詰まった。

　そっと食堂を覗くと、アレス・ヴァルガンとライラさん、そしてリオンさんが向かい合って座っていた。

　テーブルの真ん中には紙か何かが置かれている。

「わ、悪い。言ったんだが……ティスリアの奴、動揺して武器を触っちまったんだよ」

「んなことはわかってんだよ！」

　ドンッとテーブルを叩きつける音。

　体がびくりと跳ねる。

　――私のせいだ。

　私のせいで、ライラさんが怒られてる。

　いかなきゃ。守らなきゃ。

　そう思うのに、足は床に張りついたみたいに動かなかった。

「それを含めて、教えて面倒を見るのがテメェの仕事だろうが！」

「アレス、ライラは悪くありません。これは――」

「黙れ、リュー！　すまし顔で座ってやがるけどな、テメェもやりすぎなんだよ！　レベル２やレベル３相手に骨折までさせやがって！　馬鹿が！」

「そ、それは……すみません。手加減が難しくて……」

　リオンさんの声が、どんどん小さくなる。

「なんでお前らそんなゴミなんだ？　なぁ、どうしてだ？　ライラ、教育しておけって言ったよな？　そもそも入団初日で巡回させるのも意味わからねぇしよ。脳みそドングリでできてんのか？　なぁ？　……なぁ！？」

　怒号の直後、椅子が倒れる音。

　視線を戻すと、ライラさんが頬を抑え、床に崩れ落ちていた。

「なんとか言えよ、ゴミが！」

「わ、悪かった！　あたしが悪かった！」

　詰め寄るアレスに、ライラさんが必死に手を前に出して静止する。

　けれど、そのままアレスは彼女の顔に蹴りを入れた。

　リオンさんは――助けようとしない。

　その場にいるのに、ただ見ているだけ。

　私よりずっと強い人なのに。

　どうして。助けてあげてよ……！

　そう思った。

　でも、その顔を見て理解してしまった。

　リオンさんも怖いんだ。

　あんなに強い人でも、アレスを前にすれば、ただの一人の人間なんだ。

「悪かったで済めば、こんなことにはなってねぇんだよ！」

　ライラさんは鼻血を出し、お腹を押さえて蹲っている。

　そこにさらに蹴りを叩き込むアレス。

　リオンさんは青ざめた顔で、それを必死に見ないようにしていた。

　――助けなきゃ！

　だれか、だれか呼ばないと！

　そのとき、不意にライラさんと目が合った。

　胸が締めつけられる。

　私はこの人を見捨てるのか。

　昨日、あんなに親切にしてくれた人を。

　「誰かを呼びに行く」なんて、ただの言い訳じゃないか。

　この場から逃げたいだけじゃないか。

　だれか、じゃない。

　私が――私が助けるんだ。

　昨日助けてもらったように、今度は私が！

「昨日もしかしたら――」

　口から出かけた言葉を、自分で振り払うように叫んだ。

「や、やりすぎです！」

　その瞬間、アレスの鋭い眼光が、私に突き刺さった。

「そ、そこまで、し、しなくても……いいじゃないですか！」

「あぁ？　雑魚がなに言ってんだ？」

　膝が震えて、今にも崩れ落ちそうになる。

　必死に耐えて立ち続ける。

「つ、強さとか……関係ないです！」

　アレスが一歩、また一歩と私に近づいてくる。

　その巨体が目の前まで迫った。

　私よりも一回り以上大きな体。

　首なんて、簡単にへし折られてしまいそうだ。

「なにニヤついてんだ、気持ちわりぃ」

　声の温度が一段下がる。

　その冷たい響きに、恐怖を覚えながらも――なぜか、殴られなかったことに一瞬の安堵を覚えてしまった。

「お前ら、影で俺の悪口言ってるだろ？　なぁ、聞かせてくれよ。どうして俺より弱い奴が、俺より偉そうなことを言えるんだ？　どうして入団したばっかのルーキーに、俺が反論されなきゃなんねぇんだ？　テメェらは何をもって俺に反論してんの？」

　ライラさんも、リオンさんも――黙ったままだ。

　だめだ。

　なにか言わなきゃ。

　私が言わないと、また……殴られる。

　だけど、何を？　何を言えば……。

　アレスの肩がわずかに動いた。

　次の一撃が来る。

「そ、それは……それは！　アレスさんが、ま、間違っているからです！！」

「俺のどこが間違ってる？　言ってみろよ、クソカス」

　言葉が喉に詰まりそうになる。

　でも、止められなかった。

　足がすくんで逃げられなくて、口だけが必死に動いていた。

　この瞬間に吐き出した言葉を、私は心の底から後悔することになる。

　言うのは怖かった。

　黙っていればよかったかもしれない。

　でも――誰かが言わなきゃ。

　誰かが声を上げなきゃ……！

「あ、あなたが間違ってなければ……！　あなたの前の仲間は、誰も死んでないはずだからですよ！」

　刹那。

　ドスッ――鈍い衝撃が、私の腹にめり込んだ。

「アッ……ガッ……！」

　お腹……痛い……！

　息が……できない……！

　苦しい……！

　気づけば私は床に倒れていた。

　体が、動かない。

　感覚が……ない。

　苦しい。

　あぁ……これ、死ぬのかな。

　私……死ぬんだ。

　視界の端で、ライラさんとリオンさんが焦った顔で何か叫んでいる。

　でも、もう何も聞こえない。

　世界が遠ざかっていく。

　闇がじわじわと視界を覆っていく、その最後。

　私は――視界の端に、アリーゼさんの姿を見た。