系統樹に触れた物書きの話

6：ちょうし

　進むにつれて、敵の数はますます増えていく。休憩を取る間もない程度には。

　流石に集中力も切れて来るし、何より通常のゴブリンに加えて混じる、“ジェネラル”を冠する個体がやけに硬い。

　通常の何も冠さぬものであれば、1000を超えたSTRのお陰でシアさんは1撃で葬れるが、2撃3撃要るとなると途端に反撃のリスクが増え、メンタル面へのダメージもその分大きくなっている。

「ひゅぅ……ひゅぅ……ひゅぅ………」

『落ち着いて、深呼吸を』

「は、はぃっ……すぅ……ふぅ……」

　半狂乱になっていないのは助かるものの、武器の振り方も若干予想がつきづらい。

　そのせいで若干こちらも酔い始めている。

　一旦戻って深呼吸したいが、泣き言を言っていられる状況ではないので堪えるしかない。

「Gyagyagyagya！」

「またおかわりかよ！？」

「ごめん！　ポーション飲ませて！」

「悪い、嬢ちゃん！　カバー出来るか！？」

「っは、はいっ！」

　上段からの振り下ろしで1体、続けざまの薙ぎ払いで3体。

　そのまま振り抜けるかと思われたが、件のジェネラルがそれを受け止める。

　柄を握る手に動揺が現れ、震えが一層大きくなるも……それを押し殺し、力任せに得物を押し込む。

　それに怯んで体制を崩した所に、1撃、2撃。3撃目を振ろうとした所で、光の塵になっていることに気づき、止まる。

　この急制動がきついので止めて欲しいが、流石に贅沢は言ってられないだろう。

「……よし！　MP補充完了！」

　数少ないMPポーション。

　浴びるなどしても効果はあるが、その分ロスも出てしまう。

　そしてそのロスが、今は致命的になりかねない。

「オーケー、行くぞ！　《旧きは劣れり(タマテバコ)》！」

　◆

「さっすがに……堪えるな……！」

「はい、水」

「あんがと、ミスティ」

　場数を踏んだベテランでさえこうなのだ。

　シアさんなんてもう、言うまでもないほどに疲弊している。

「シアちゃんも……要るよね？」

「はい、はいっ。っは、はいっ」

「落ち着いて。今は一旦休めるから」

「ありがと、う、ございます」

「タカキさんも。一旦戻って休んだほうが良いんじゃない？」

『……では、お言葉に甘えて」

　吸って、吐く。

　単調な繰り返しで、吐き気を抑え込む。

　何処か焦げ臭い空気は清涼感があるとはいえないが、何もしないよりはマシだった。

　ふと、何かが視界の端に映る。

　中心に収めて理解した。あれが恐らく──

「……酷いな」

　襲われた隣村、であろう。

　少し小高い位置だからか、全貌がはっきりと見渡せる。崩れ、燃え、人の気配がまるっきり無い。

　代わりに蠢くのは緑色の点……恐らくゴブリン。

　その内の1体が、赤い線を描きながら、何かを引きずっているのが見えた。

　眼鏡生活の現実では到底見えなかったろうが、この体ではギリギリ見えてしまった。

　……赤色の正体については、あまり考えたくない。

　これ本当に全年齢対象のゲームか？

　ふと、村の中央、一際高い塔が、半ばから折れて崩れていく。戦火に耐えきれなかったのだろう。

　上がる土煙。少し遅れて、崩壊の音。

「っ！？」

「うわっ、何だ？」

「塔が崩れました」

「なるほど……いや、ちょっと待て」

　灰流さんが耳を澄ませると、ハッとしたように地面を見る。つられて見れば、草が揺れていた。

　風のものではない、地面からの揺れで。

　……地響きがしている。

　それも、少しずつ大きくなっている。

「不味い、来るぞ！」

「な、何が──」

「──■■■■■■■！！！」

　世界がスローになる。

　心胆を寒からしめる、耳障りな雄叫び。体格の良い灰流さんよりも一回り大きい体躯。

　醜悪に肥えたにも関わらず、機敏に動く身体能力。

　大口を開き、涎を垂らし、両腕を伸ばし。

　それは真っ直ぐに、シアさんへと──

「──《シィィィルドチャァァァァジ(シールドチャージ)》っ！！」

　裂帛の気合と共に、大盾の突進が繰り出される。

　軽くノックバックしたエネミーは、しかしながら無傷であった。

「敵襲！　《ルアーオーラ》ッ！」

「ぼさっとしない！　早く動くっ！！」

「っ、はい！」

　大声で我に返る。

　今の自分は生身で、シアさんからも離れていた。

　慌てて駆け寄り、へたり込んで震えているシアさんを横抱きに抱え、その場から少し離れる。

「チィッ、【ゴブリン・キング】かよコイツっ！！」

「あと取り巻き何体いるのよ！？」

「わかる訳ぁねぇだろ！！」

　【ゴブリン・キング】、頭に情報は入れている。

　取り巻き……というか、配下のゴブリンを全員殺さない限り、その配下にダメージを転嫁し続ける。

　とどのつまり無敵。

　抱えたシアさんを地面に置くと、うずくまって震え始めた。

「シアさん、大丈夫ですか？」

「むっ、む、むむむ無理です。もう駄目です。無理なんです……」

　大丈夫ではない、それは判っている。

「シアさん、シアさん！」

「死んじゃう、死んじゃう、みんな死んじゃう。やだ、嫌だ、お母さ──」

「──アレクシアっ！！」

「っ」

　強引に起こし、手を両肩に置き、目を合わせる。

「タカキ、さま……」

「戦えますか？」

「むり、ですっ。あん、あんなの、無理ですっ！」

「本気ですか？　ジェネラルだって倒せた筈だ。あれだって戦える。というか、僕らが居ないと駄目なんです。灰流さん達では倒せない」

「無理って言ってるでしょ！？」

　悲鳴にも似た叫び。

　目の端に涙を浮かべ、怒りと恐怖が混じり合ったような顔のまま、吐き捨てるように言葉が続く。

「わ、私はただの一般市民なんですっ」

　──……は？

「あなたのお陰で凄い力を得られただけの、ちょっと調子に乗った小娘なんですっ！」

「──」

　急に、何を──

「おもちゃを与えられた子どもみたいに悦に浸って」

「……おい」

「部屋の隅っこでウジウジしてる方がお似合い──」

「喧しいっ！！」

　──言い出すのかと、思えば。

「そんな事は判ってるんですよ端から！」

　一瞬の間隙。

「……えっ？」

「徹頭徹尾！！」

「えぇ？」

「勢いで貴女と《コントラクト(契約)》したことはとっくに後悔し終えてるんですよこちとら！！！」

　きょとんとするんじゃないバカタレ。

「じゃ、じゃあ契約解除してくださいよ！　今この場で──」

「馬鹿かお前は！？　死ぬんだぞ！？」

「私は死んだっていいですもうっ！」

「貴女が、じゃねぇんだよ！！」

　肩を握る手に力が入る。

「貴女は良いかも知れませんが、ここにキングが来た。何が目的かは解りませんが、行軍が始まったのかも知れない」

「追加の＜マスター＞が来るのは早くとも明日。それよりゴブリンの行軍は早いと見ていい」

「ここで僕らが食い止めなければ、スコト村の人々が死ぬんです！！」

「──っ」

　ハッとしたような顔。

　実際そうなのかは全部知らない。要するに詭弁だ。

　しかしここで彼女を奮い立たせねば、折れたままにしてしまったら、夢を砕いてしまったら。

　夢を与えるもの(小説家)として、そんな悪夢(バッドエンド)を齎したなら──

「それで良いんですか？」

「貴女は、貴女を許せますか？」

　──僕が、僕を許せない。

「……め、です。駄目です。嫌です！」

「なら、すべきことは？」

「…………手を」

「はい」

　右手を離し、彼女の手を握る。

「《ウェポンシフト：グラインダー》」

　武器へと変じる。視界が広がり、体の内からエンジン音が鳴り響く。

　両手で確りと握られながら、瞑目し何かを呟くシアさんを見守る。

「……きゃ、やらなきゃ。私がやらなきゃ」

　目が開かれ、握り直される。

　いつものポジションへ、戦う時の構えへ。

「私が……やるんだっ！！」

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