系統樹に触れた物書きの話

8：とい

UA2000、お気に入り30件突破ですってよ
ありがとうございますほんとにね

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　──少し、外して頂けますか。

　そう言われたシエンさんは、凄まじくデジャヴであった。

　まあ今回は灰流さんも居るので、まあ、どうにかしてくれ。

　現在地は相も変わらぬ共同墓地。

　痩せぎすな青年……“冥王”さんは、何を考えているのかわからない。ただ……ちょっとばかりいい人そうには見える。

　あの【女教皇】に比べて、威圧感が少ないからだろうか。

「……申し訳ありません。長旅でお疲れでしょうに、立ち話とは」

「いえいえ、大丈夫です。それよりも……僕に会いたかったと言うのは、一体？」

「ああ、そうですね。本題に入りましょう」

　こちらへ向き直り、軽く咳が一つ。

「貴方は、ティアンを不死とする術を持っていると、聞き及びました」

「……なるごど、その事ですか」

　間違いなく、《プロテクト》の事だ。

　しかしあれは……。

「申し訳無いですが、それには少し誤謬がありまして」

「……はい？」

「僕も、詳しく理解している訳では無いのですが──」

　この前【女教皇】の＜エンブリオ＞……カグヤさんから聞いた説明を、一言一句繰り返す。

　曰く、彼女には僕の一部、厳密には＜エンブリオ＞が含まれる。

　そのおかげで、プレイヤーと同等の保護と、再生効果を得られている。

「なる、ほど……」

　それを伝え切ると、腕を組み、顎に手を当て、何事かを考え込む“冥王”さん。

　やがて考えが纏ったのか、視線が再びこちらへ向けられる。

「お役に立てましたかね？」

「はい。欲していた知識ではありませんでしたが……別の推論には役立ちました」

「それは……」

　役に立ってんのかそれ。

「……まあ、良かったです」

「はい。それでは、最後に一つ、質問をして良いですか？」

「構いませんが」

「貴方は、蘇りについて、どう考えますか？」

　……まーた難しい問いを投げてきたものだ。

　この世界には蘇生呪文もあるし、＜マスター＞についてはそれ無しですら蘇る。

　命が軽い者と、重い者とが生きている。

　その上でのこの問い、果たしてどう答えるべきか……。

「軽々しく行うべきでは無い、と思います」

「……そう、ですか──」

「ただ」

　……シアさんのことを考える。

　逃げ延び、殺されかけ、そして無限に近い生を、他ならぬ僕が与えてしまった存在。

　とてつもない悲劇に見舞われ、それを乗り越え、生きる人。

「もしも不幸に見舞われて、理不尽に見舞われて、散った命があるならば」

「……もう一度、チャンスがあってもいいのではないか、と思います」

　私利のためとはいえ、チャンスを与えた側だからな。

　そこだけは否定出来ないし、譲れない。

「──なるほど」

　僕の答えに、“冥王”さんは少し笑った。

「貴方とは、仲良く出来そうです」

「……そうですか」

　まあ、何かがお気に召したらしい。

「連絡先は、要りますか？」

「……では頂きます」

　◆

　■

（どうしよう）

　体のいい口実で逃げ出し、今現在は教会の清掃へ勤しむアレクシアの心中は、そればかりで埋まっていた。

　彼女にとって、タカキ・ソウという存在は掛け替えのないものだ。

　命を助けてくれた。そして力を与え、背中を押してくれて、隣で戦ってくれる。

　我ながらちょろい、と自嘲するも、やられたことを考えれば十分だとも思っていた。

　しかも顔が良い。

　美醜で言えば間違いなく美であり、彼が醜であれば何処かで折れていた自信がある。

　自分でも最悪だとは思っていたが、それでも……それこそ、物語から出てきた王子様のようで。

　鯖を読み2分の1以下とした年齢を考えると痛々しくも思うが、それでも……まあ、“ときめいて”いた。

　尚、年齢はこの前バレた。

　彼女は泣いた。

　……閑話休題。

（どうしよう）

　昨晩のことを思い出す。

　いつもは冷静で、たまにこちらがおかしなことをすると、しっかり反応してくれる。

　そんな姿しか見ていなかったものだから、あんなに楽しそうに笑う姿は初めて見た。

　──あぁ、きれいなひとだ。

　あんなに熱っぽい視線も、初めて見た。

　その後はほぼ覚えていない。気が付けば同衾していて、気づいたら彼は寝ていた。

　こちらを抱きしめ幸せそうに眠る姿は、彼女の……所謂脳内フォルダに“秘蔵”のタグ付きで保存されている。

　振り払えば離れられたろうが、それを選ばなかったのは自分。そのまま微睡みに身を任せたのも自分。

　そのせいで居た堪れない朝を迎え、色々あって、今に至った。

「あぁ……腰痛い」

　逃げた先へとついてきたミスティも、共にこの教会を清掃している。

　そう、逃げた。逃げたのだ。

　いつかは戻らねばならない。

（どう、戻れば……）

　時間が解決してくれそうだが、その時間が全く足りない。

　考えながら、教会の床掃除に専念し続けていると……不意に、頭上に気配がした。

「──もし、そこな少女」

　見れば年の若い女の子が、此方を見下ろしている。

　紫の髪と服。ドレスは、この辺りには似つかわしくない装いだ。

「す、すいません、気づかずに。教会のご利用でしょうか？」

「ああ、違う違う。妙な魂の者が居ると、気になって此処へ来ただけよ」

　どことなく古めかしい言葉遣い。

　自分と半分同じ長命種かと思ったが、そうでもなさそうな。

　しかも、魂とは。

「えーっと、ごめんなさいねおチビちゃん。私たちはこの教会の人じゃなくてね？」

「だから違うと言っておろう！　それにチビとはなんだチビとは！　＜超級エンブリオ＞になっても伸びなかった背への当てつけか！？」

「は？」

　＜超級エンブリオ＞。＜超級＞。

　この少女はそれを自称した。

　ミスティが思い至ったように口を開く。

「……人型の＜エンブリオ＞、ってことはメイデン？」

「そう！」

「んで＜マスター＞と逸れて、迷子になっちゃった？」

「ちがーうっ！　幼子扱いするでないわ！」

　コホンと咳払いをする少女は、大人ぶっているようにしか見えない。

　しかし全てが事実なのだろう。アレクシアの持つ《真偽判定》は、一切が反応をしなかった。

「妾はペルセポネ。メイデンにして、“冥王”ベネトナシュの＜エンブリオ＞だ」

　◆

　空いていた椅子に座る。

　立っているよりはマシだが、如何せん頼りないのは仕方ないだろう。

　管理を務める教導師が、酒を飲みに何処かへ消えたのだ。所変われば信心の強さも変わる、ということだろうか。

「さて、と」

　ペルセポネが声を上げた。

「其方がアレクシア、で良いか？」

「は、はい」

「ふむ……聞いていた通り、ティアンらしいの」

「聞いてた？　誰から？」

「旦那様から。このアレクシアのパートナー……タカキだったか？　それに用があると、汚い親父に頼み込んでな。それで色々聞いておる」

「じゃあ商談の相手って、もしかして……」

「そうじゃな、其方らの予想通り、旦那様じゃ」

　マルクスの用意した今回のサプライズはこうだったらしい。

　楽しい人ではあるし、命を救ってくれた恩もあるものの、如何せんどうなのかと思ってしまう。

「まあ、無駄骨だったようだがな……」

　しかも、相手の期待には添えなかったらしい。

　本当にどうなんだろうか。もっと事前に伝えてくれれば、出来ることもあっただろうに。

　憤るも、それをぶつける相手は此処に居なかった。

「妾としてはそんな徒労でしかない寄り道ではなく、本命に集中して欲しいのだが……上手くいかんものでの」

「はは、大変なのね」

「そうだ。大変なのだ、全くもう！」

　怒る彼女の威圧感は、この前感じたそれとは比べ物にならないほど低い。寧ろ無い。

　単純な力といった強さでは、恐らく無いのだろうとあたりが付いた。

　例えば、己に力を与えるタカキのような……とまで考えて、頭を振る。今は一旦頭に浮かべたくないのだ。

「……なん、何だ。急に慌てふためいて」

「すいません、何でもありません……」

「もしかして、タカキさんのこと考えてた？」

「タッ！　なっ！？　ん゛っ……い、いいえぇ？」

「図星かの。ついでに顔が愉快なことになっておる」

　何故この人は、こんなにも人の心を読めるのだろうか。

　何なら朝もそうだった。“もしかして一緒に寝たかっただけじゃ……”だなんて、見透かしたようなことを宣っている。

　そして実際事実なのでぐうの音も出ない。

「タカキ……ああ、それをアレクシアは好いておるのだな？」

「ちっ……がっ、わないですけどっ！」

「なら、早く決めよ。添い遂げるか、諦めるか」

「ちょっ、そこまで言う？　早すぎじゃ──」

「寧ろ遅い。＜マスター＞とはいえ、死ぬ時は死ぬ」

「…………え？」

　思考が止まる。

　真面目な顔をしたペルセポネは、冗談を言っている雰囲気ではない。

　不死の存在である＜マスター＞が、死ぬ？

　＜マスター＞が、タカキが──。

「……ああ、なんと言えばよいか……こちら側で死のうとも＜マスター＞が蘇るのは、本当の魂があちら側にあるからだ。あちらの世界で害され、死ねば……それで終わる。あちらの世界に行ったきり、決して戻ってこなくなる」

「……ほんとう、なんです、か……？」

「まあ……そうね」

　助けを求めたミスティへの視線は、そのまま首肯で潰された。

「そん、な……」

　死。終わり。

　幾らでも時間はあると思っていた自分を恥じる。

　ぬるま湯に浸り、心地よさから抜け出せない自分に憤る。

　何処か遠い世界へ、届かない場所で、助けられずに死んでしまうことを悲しむ。

　いつか、暗い何処か夢の中へ、タカキの終わりと共に幽閉されることを、共に終われることを──。

「──全く、まだ死んでも居らんだろうに。恐れるなら早く決めよ」

「っ！」

「妾は、とっくに割り切ったからの」

　そう言ったペルセポネの顔は、諦めていた。

　いや、何処か遠くに、諦観と共に何かを置いてきたような……。

　それが何かは、アレクシアには分からない。

　分かりたくない、とも思う。

　ただきっと、目の前の彼女は──

（──つよい、ひとだなぁ……）

　今の自分よりも、きっと、よっぽど強いのだ。

　◆

「ペルセポネ」

「おお！　旦那様か！」

　教会の入り口に、見知らぬ青年が現れる。

　その後には見知った顔ぶれが続き、ああ、あれが件の“冥王”かと合点が行った。

「用事は終わったな！？　さぁ、早く行くぞ！」

「落ち着いて。街を出るのは、まだ先だよ」

　ペルセポネの輝く瞳が告げている。

　目の前の男のことが、大好きだと。

　……だからこそ、彼女は諦められたのだろう。

（私は……）

　どうするべき、なのだろうか。