系統樹に触れた物書きの話

4：とうひ

「御二方、此方へ御乗り下さい」

　何がしかのスキルだろうか、2頭の馬が眼前に現れる。2人乗り用の鞍ではないが緊急事態だ、致し方ないだろう。

　……乗馬の経験があって良かったよ全く。

「よっ、と。シアさん、手を！」

「は、はい！」

　先に跨り、シアさんを引き上げるようにして自分の前に跨らせる。

　【身代わり人形】がある以上、僕の身体は防壁に最適の筈だ。

「わ、わわっ」

「見知らぬ男に抱き抱えられて不愉快でしょうが、どうかご容赦下さい！」

「い、いえいえ不愉快だなんてそんな！」

「先導します、追従を！」

「はい！　……っと、行け！」

　指示を出せば、流石はゲーム内の馬。体格が良いとは思っていたが明らかに速い。

　草木生い茂る森の中だというのに、そんな事は知らんと言わんばかりに駆け抜けていく。

　ちらりと後方を見遣ると、少し開けた枝葉の隙間から、黒く巨大なドームが見えた。

　位置は丁度、車両を乗り捨てた辺りだろうか。

「なん、だあれ……？」

「マルクス様の特典武具です。敵の攻撃では有りませんので御心配無く」

「ご説明ありがとうございます、っ！？」

　特典武具が何かはさておき、それに思考を割く暇はなさそうだ。耳の辺りを何かが掠めて飛んでいく。遠ざかっていき木の幹に刺さったそれは、短い矢のようだった。

「追手ですか……私が殿に成ります。兎に角真っ直ぐ御進み下さい！」

「解りました！」

　後方へ移動していく秘書さんが懐から取り出したのは、あのクリップ排出音で有名な名銃だった。

　そのまま姿が見えなくなったが、あり得ない速度で連発している。

　装填数も連射速度も段違いなのはやはりゲームらし──

「ひっ！」

「ぐっ、お、お怪我は？」

「だ、大丈夫です……っ！」

　脇腹辺りに何かが当たる感覚。

　流石【身代わり人形】、貫通はしていないようで助かる。

　後方遠くから落馬の音も聞こえたが、銃声が続く辺り秘書さんではない……となると【仕返し人形】か。

　痛覚を切っておけばよかったと今更ながら後悔したが、メニュー操作の隙を追手が与えてくれるとも思えない。

　そして避けようにも今は馬上、秘書さんが数を減らしてくれることを願うしかないだろう。

　何ならいっそ当ててくれた方が良い。【麻痺】で数を減らせる。

　◆

　暫く進み続けるも、状況は好転しない。

　数は減ったが未だに居る追手、馬をやられて離脱した秘書さん。

　ぎりぎり僕らが乗っている馬はやられていないが、スタミナ切れか速度が落ちてきている。

　しかし、こうも鬱蒼とした木々の間を駆け続けると、如何せん気が滅入ってくる。

　自分の脚を酷使する羽目になっていないのが幸いだろうか。

　馬の脚は軽快に地を蹴り、手綱を持つ腕の間で抱えた少女からは、柔らかな良い香りが漂って来る。

「……クソッ」

　……現実逃避気味な思考に頭を振った。

　別に嗅ぎたくて嗅いでる訳じゃあないだろう。息が切れ、呼吸器をフルに活動させているせいだ。

　口だけでは飽き足りず、鼻からも同時に吸って吐く。

　そうでもしなければ逸る鼓動には追いつかない。

　かなり焦っているのは明白で、定期的に訪れる軽い痛みが思考を妨げる。

「だ、大丈夫、です……か？」

「ええ、ご心配無く──っ！？」

「え──」

　ぐるりと視界がひっくり返る。続いて感じる、チュートリアル直後のような浮遊感。

　重力に引かれて落下する感覚。

　妙にゆっくりとした視界の上端に、派手にひっくり返った馬が見えた。

　不味い。

　そう思う間もなく、懐の少女を抱き抱え──地面に打ち付けられる。

「がっ！？　ゔっ、ぐっ……！」

「〜〜〜っ！？」

　衝撃で肺の空気が全て抜ける。

　転げる視界がぐるぐる回り、三半規管を乱してくる。

　流石はリアリティを謳うゲームと言いたいが、正直ここまでしないで欲しい。気持ちがすこぶる悪い。

　加えて、バキン、という甲高い音が響く。

　恐らくは【身代わり人形】の破損を告げる音だろう。

「っ、お、お怪我はっ……？」

「わ、私は大丈夫です。それより、タカキ様は──きゃっ！？」

　爆音。再び転がされる。いよいよ吐くぞ。

　そして今度の破損音は恐らく【救命のブローチ】のもの。いよいよ不味い。

「全く、手間取らせてくれる」

　下手人と思われるのは、黒尽くめの身なりの人影。

　声から察するに男……いや、変声の魔法やらがあるかも知れない。

「っあ゛っ！？」

「お前1人を殺すのに、何人死んだと思っている」

　転げた少女の腹部を踏みしめ、憎々しげに呟く推定男。

「ぅ、うる、さいっ……！　おかあさま、を……うっ！」

「煩いのはお前だ、女」

　少女は頭を蹴られ、ゴロンゴロンと転がり、木の幹にぶつかって止まる。

　フードが開け、露わになった頭の側方からは、彼女の肌の色と同じ色の突起がそれぞれ1つずつ。

「なぁ、半長命種(ハーフハイエルフ)。もう十分生きたろう？　さっさと死んでくれ。今なら楽に殺してやる」

「いや、ですっ……！」

「……そうか、じゃあ苦しんで死ね」

　懐から取り出されるのは、何かの小瓶。切られた封から沸き立った紫色の煙を見る限り、どうせ毒薬か何かだろう。

　分かりやすいことこの上無い。

　……なら。

「待て、クソ野郎」

「……あぁ？」

　僕はそこに立ち塞がるだけだ。

　懐からダガーを取り出す。攻撃力が得られるわけじゃないが、少なくとも素手よりは鋭い。

　丁度僕の傍へと来たのは行幸と言えるだろう、こうして身を挺して庇うことが出来るのだから。

「英雄気取りか？　＜マスター＞。その身で何が出来ると思っている」

「やらないよりはマシだ。何より──」

　──僕の＜エンブリオ＞は、武器になれる＜エンブリオ＞だった。

　そも、このゲームを欲した理由は小説のネタ集め。結局のところそれ以上の理由はない。

　ライトノベルのような世界観で、ライトノベルのような出来事を目の当たりにする。新たな刺激を得て、新しい創作を始めるためのカンフル剤。

　しかし、自分の手でそれを成す必要はない。

　極論。

　自(・)分(・)以(・)外(・)の(・)誰(・)か(・)が(・)そ(・)れ(・)を(・)成(・)し(・)て(・)、そ(・)れ(・)を(・)傍(・)か(・)ら(・)見(・)ら(・)れ(・)る(・)の(・)な(・)ら(・)ば(・)、それで十二分。

　だからこその、この形。

　【ヘファイストス(鍛冶の神)】の名を冠し、自らを武器へと打ち直す。

　自分だけでは何も出来ない。

　振るう者が居なければ、何も成せない。

　だからといって──

「──ここで何もしないのは、僕の心が許せない……っ！」

　◆

　■

「シアさんっ！！」

　ぼろぼろになった男が声を荒げる。

「貴女には夢があるのでしょう！　ここで終わっていいのですか！？」

「……いい、わけっ、ないですっ！！」

「そうですか、なら──」

　男が振り返り、女へ手を差し伸べる。

「僕の手を、取って下さい」

（何をする気か知らんが、遅い）

　喧しい男をまず殺し、手慰みに女を嬲り殺す。

　それで少しは溜飲が下がるだろうと、暗殺者は手際良く、素早く、男の背へ短刀を突き立てた。

　AGIは低く、ブローチも潰している。

　故に当然の如く、これで終わる筈。

　……そう思っていたのも束の間、何かがおかしい。

（……何故、まだ動いている？）

　心臓を刺し貫いた。血もだくだくと吐いている。

（……っ！　まさか！）

　暗殺者は知らない。

　友人に“ファーム中に死なれると面倒だから”という馬鹿げた理由で取らされたそのジョブを。

　しかし、少し聞き齧ったことがあった。汎用下級職に、死ぬまでを遅らせるスキルを持つものがあると。

　尤も実用性は低いので、暗殺者は勿論そのジョブを採ってはいない。

　しかし、眼前の男は。

（こいつは【戦士】じゃ……違う！　【死兵】の《ラスト・コマンド》は汎(・)用(・)ス(・)キ(・)ル(・)！）

　抜いた刃で頚椎を断つ。まだ動く。

　逡巡もつかの間、女が男へ手を伸ばす。

　男の手首を刎ねる。まだ動く。

（しまっ──）

　手首の断面が、女と触れ合う。

　瞬間、光が弾けた。

「ぐっ……！？」

　顔を腕で覆い、堪らずその場から飛び退く暗殺者。

　光は一瞬のうちにして止んだが、その場にいる者たちにとっては、酷く長く感じられた。

　光が止んだ直後。

　頸から、腕から、背から血を流す男が、光の粒子となって消えていく。

　その頸がゆっくりと振り返り、確かにこう言った。

　──ざまあみろ。

　そのまま、男は死んだ。光となって消え失せた。

　……女(・)と(・)共(・)に(・)。

「は、あ？」

　理解が追い付かぬまま、暗殺者が最後に認識出来たのは。

「任務を達成──」

「──此れより、目撃者の殲滅を行います」

　そんな声と、後頭部に突きつけられた、冷たい金属の感触だった。

　■

　暗幕──列車周囲に展開された、黒いドーム──の中では、複数の暗殺者が懸命な奮闘をしていた。

　攻撃する素振りのない中年親父なんて、すぐに殺せる筈だった。

　しかし。

「なんで傷1つ負わない！？」

「化け物めっ……！」

　眼前の男は、振るおうが射ろうが、何も痛痒を感じていない。

　矢は尽き、刃は毀れ、攻撃手段が失われていく。

　相手は只の【死霊群師】。その筈だったのに。

「ん？　あー、はいはい。聞こえてますよ」

　終いには何事かを話し出す始末。《テレパシーカフス》で連絡を取っているようだった。

　徒労感と絶望感。それを噛み殺し再び柄を握りしめる。

「……おお！　上手く行きましたか。じゃあこっちも終わらせますよ。あちらで落ち合いましょう──」

「はああああぁぁぁぁぁっ！」

「──では、また後で」

　気迫を込めて突き立てた刃は、やはり弾かれる。

「さて、とっ！」

「な──っがっ！？」

　突如、腹部に突き立てられる拳。反撃の素振りが無かった相手からの、突然のカウンター。

「まぁ、ずいぶん好き勝手やってくれちゃってさぁ。こっちもフラストレーション？　溜まりまくってんだよね」

（口調が変わった……違う。声そのもの？）

　そう暗殺者が思ったのも束の間。中年の身体が、衣服が、顔が……見(・)え(・)て(・)い(・)た(・)ス(・)テ(・)ー(・)タ(・)ス(・)が(・)、ジ(・)ョ(・)ブ(・)が(・)、溶けていく。変わっていく。

「なん、で──」

「冥土の土産に教えてやる。聞かなくたって答えてやる。オレの持つ特典武具、【他人羽織　セウ】は、見た目も、声も、ステータスも、何もかも、全部別人に変えられるんだわ。よっしゃ！　いっぺんこういうのやってみたかったんだよねー」

「──なんで、ここにお前がっ！？」

「まあ、味方以外で変身見せるのティアンだけだし？　そもそも見たヤツ全員殺してるから、コレの情報全然入ってなかったっしょ？　ごめんごめん──」

「──じゃあ、死ね」

　直後。

　アンデッドの濁流が、彼らに押し寄せ──

---

9/22　改稿　表現を修正
10/5　一部表現を修正※透明文字で詳細
　　　・なんで、ここに＜超級職＞が
　　　　→なんで、ここにお前が
　　　・スケルトンの濁流
　　　　→アンデッドの濁流