系統樹に触れた物書きの話

3：しゅうらい

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　そんな幸せで──若干1名にとっては苦難に満ちた──楽しい日々の最中。

　その報せは、突然のものであった。

「……ルニングス、公爵領の、壊滅……？」

　新聞の号外。

　王都の通りで配られたそれを、2人で読み進めていく。

　加えて書かれるは、＜雷竜山＞の長、【雷竜王　ドラグヴォルト】の死。

　異常事態であることは分かりやすく、そしてその理由も分かりやすい。

「【三極竜　グローリア】……」

「2の次に、3か……何でだ……？」

　グランバロアに続き、現れた──＜SUBM＞。

　それが、この悲劇の……理不尽の、理由であった。

　◆

　すぐに動く、とは行かなかった。

　──まずは様子見、したほうがええよ。

　知り合いたる【女教皇】からそう言われたのもそうだが、未曾有の脅威から救いを求めてやってくる人々で、教会がパンクしたのだ。

　対応に追われ、忙殺され……気づけば報せから4日が経ち。

　積み上げられた＜マスター＞らの死が、その様子見を正しいと語っていた。

「これより、私はクレーミルへと向かいます」

「枢機卿閣下まで、ですか」

　そして、その様子見の最中。

　応接間に呼び出され、枢機卿に覚悟を明かされた。

　現国教の実質的な指導者である彼が赴く先では、かの【グローリア】を待ち構えるべく、多数の聖職者たちが派遣されている。

　そこへ彼まで向かうとなれば、士気は高まるだろう。

　そうすれば行われる儀式魔法──《天罰の柱(ジャッジメントピラー)》の発動に、確かに有用だ。

　あれは皆の信仰を一つにし、敵へと放つ天罰の儀式。

　恐怖を和らげ、心を一つにするには、精神的支柱としては最適解だった。

　しかし。

「危険に過ぎます。考え直しては頂けませんか」

「いえ……行かねばならないのです」

「私が居ればこそ、恐怖も和らぐ。皆の信仰を一つとして、あの竜を討てる」

「それは正しいでしょう。しかし……国教の指導者の身に何かがあれば、今度こそ瓦解しかね──」

「──今は」

　遮る言の葉が纏う威に、意に、息を呑んだ。

　真っ直ぐな瞳が、こちらへ向けられている。

　何かのために何かを諦め、それでも前に進む人の瞳。

「今は、貴女が居る」

（ああ──この人は）

　そこには、自分の命を賭してでも、人を守る覚悟があった。

　そして、此方に全てを託せるからこそ、後顧の憂いもなく、行けるのだと。

　──貴女は……生きて……っ！

（……ああ、本当に）

　脳裏に浮かぶ、託される重み。

　母の笑顔と……その最期。

　家令に担がれ、手を伸ばす笑顔が遠ざかっていき、そこへ突き立てられる刃。

　火の中に、散る鮮血。

　それに見合う成長を、出来ているのだろうか。

　……彼女には、分からなかった。

　でも、今は。

　今の自分は、戦える。

「では、私も行きます」

「…………そうですか。では、支度を」

　言葉を返す暗い顔に、シアは見て見ぬふりをした。

　こちらの意思も固いのだ。申し訳ないが押し通させてもらう。

　いざという時は、身を挺して守れるように。

「はいっ」

　◆

　タカキも呼び寄せ、馬車の中。

　無数の馬車が連なるのは、その運ぶ身柄の故ではない。

　単純に、＜バビロニア戦闘団＞、その一部メンバーの行軍とかち合ったのだ。

　確かに彼らはクレーミルの守護者。その危機とあれば、馳せ参じるのは自明であった。

「マルクス様に、竜車をお借りした方が良かったのでは？」

「いや……掛け合ったんですが、無理だと」

「やはり、そうですか」

　訳知り顔で頷くベルディンと、少し驚いたようなタカキ。

「ご存知でいらっしゃるんですね」

「はい。かの御仁は＜魔王商店＞、及び＜魔王骨董品店＞より、直々に競合商品を用いた営業の許可を貸し与えられている……と」

「その通りです。そして、その際の契約により、国の損益に著しく加担することを許可されていません」

　タカキは、苦々しい顔で首を振る。

　やれやれ、といったような、諦めるに仕方ない、といったような。

「災害時に支援するといったことも、勿論契約違反に当たる。そして＜UBM＞に依る国家への影響も……また災害です」

「そう、だったんですね」

　だとすれば、自分を助けてくれたのは相当な綱渡りだった筈だ。

　没落しきっていたとはいえ、一応は貴族の末子である。

　アレクシアはその手腕に息を巻き、また感謝した。

　突拍子のないサプライズを旅の途中に用意する茶目っ気はあるが、それにもう少し目を瞑れる位には。

「もうすぐ、クレーミルに着きます」

「ありがとう」

　御者の言葉に、顔を合わせるタカキとベルディン。

「……タカキ様」

「本当に良いのですか？」

「責任は……私にあります」

　溜め息を吐くタカキに、アレクシアは嫌な予感が走った。

「解りました……《パワープレイ》」

「──え、？」

　身体から力が抜ける。

　【脱力】のバッドステータス……ではない。

「なん、で」

「……申し訳ありません」

　申し訳なさそうな顔をしないで欲しかった。

　彼が何をしたのかは、理解している。

　《パワープレイ》による一時的なMP最大値の低下、その全てを解除し、物理ステータスの全てを減少させたのだ。

　前衛系上級職である【教会騎士】に就いているとは言え、それ以外は専ら魔法職。

　故に彼女のMPは高く、その分で上がっていたステータスも大きいものだった。

　再び使えるまでは24時間。

　この脱力感では、動くことでやっと。

　その間……彼女は戦えない。

　怒りと困惑。

　それを向けるべきは、恐らく彼では……タカキではない。

　そう察していた彼女は、視線を──

「……ベルディン枢機卿閣下。何故、ですか？」

　──その横へ。

　目を伏せ、暗い顔をするベルディンこそが、これの首謀者であると直感していた。

「私の身に万が一があれば、混乱が生じる。その混乱を収めるには、新たな指導者が要る」

「知っています。故に、私もそこへ──」

「──ですが、貴女も死んでしまっては意味が無い」

「私は死んでも蘇りますっ！！」

「それがどうしたというのですかっ！！」

　怒号。

「蘇られることと、死んでもよいということは、決して同義ではありません」

「……っ」

　──……私にとっては、＜マスター＞様方の命も、我々ティアンの命も、等しく大切なんです。

　──だから、死んでも大丈夫なんて、言わないで下さい……ね？

　過去の己の言葉が、己自身に突き刺さる。

「……クレーミルで、人々の治癒をお願いします」

「…………わかり、ました」

　無力な己の身を、酷く悔いる。

　◆

　失意の中、辿り着いた治療院は混迷を極めていた。

　人手が圧倒的に足らず、ごった返す院内。

　隣の彼に肩を借りながらも、バタバタとしている人々の中、働いているであろう女性へと、声を掛ける。

「……すいません」

「ごめんちょっと忙し……あ、もしかして教会の方！？」

「はい、お手伝いに、と」

「ありがとう……だけど、大丈夫？」

　力の抜けた身を心配しているのだろう、気遣わしげな視線が飛んでくる。

　この非常事態でなお人の心配が出来るのは、流石と言わざるを得ないだろう。

「治癒の魔法を使う程度であれば、問題ないかと」

「僕も、何か手伝えることがあれば」

「そう、ありがとう！　……なんてお呼びすればいいかしら？」

「アレクシアと、申します」

「タカキとお呼び下されば」

「そう。アレクシアさんに、タカキさんね。わたしはエーリカ、ここの【薬師】です」

　そう言って、エーリカはにこりと笑った。

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比較的安全なクレーミルに残し
自分が死んだとしてもシアが生きていることで
早急な体制の維持を図ろうとしたのでしょう
恐らくは、ですが