系統樹に触れた物書きの話

4：あいしています

ちょっと雑かも

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ありがとうございます

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　■

「申し訳ありません」

　一通りの治療を終え、待合室。

　先ほどが嘘のようにガラリとしている理由は、どうあがこうともかの【グローリア】が因であった。

「枢機卿から、こうして欲しいと頼まれまして」

「……そうだろうなって、思ってました」

　タカキは目を伏せ、此方と合わせようとしない。

「ソウ様は、悪くないです」

「いえ……悪いんです。僕が」

　頭を抱え、肘を膝に突く。

　苦悩と、何かがごちゃ混ぜになっていると、見て取れる。

「そうすることに反対しなかった、僕が」

「…………いいえ、そんなことありません。蘇られるだなんて、死んでもいいなんて、言っちゃだめだったんです」

　彼を抱きしめて、伝えた想い。

　それを蔑ろにしたのは、他ならぬ己だった。

「だって私が、貴方にそう言ったんですもん」

「……そう、でしたね」

「覚えててくれました？」

「勿論です」

　忘れられる訳が無いと、タカキは言った。

　◆

「……あ、ここにいらしたんですね！」

「エーリカさん、お疲れ様で……っとと」

「本当に大丈夫？　座ってていいのよ、アレクシアさん」

「はい、問題ありません」

「お疲れ様です。まだ何かあるようでしたら、是非」

「いえいえ、ありがとうございました。大分楽になりましたよ。これなら残っている人員でも回し切れます」

　ごった返した原因も、人のいない原因も、全ては【グローリア】によるもの。

　エーリカが座るのを見て、アレクシアとタカキも椅子へ掛ける。

「人が少なくてもう大変で……お隣良いですか？」

「いえいえ！　全然全然、お手伝いに来た身で先に休憩してしまって……」

「良いんですよ、手伝ってもらっちゃったんですから。避難した薬師や治療師を責めるわけには行かないですけど……ちょっとだけ怒れてきちゃいます」

　そう言って笑うエーリカの顔には、やはり色濃く疲れが出ていた。

「軽くですが、癒しの呪文を」

「あっ、ありがとうございます」

　手を翳し、《ファーストヒール》を唱える。

　気休めではあるが、無いよりはマシだろう。

「……だいぶ楽になりました」

「良かったです」

　嘘ではきっとないのだろうが、やはり疲れは強そうだった。

　……そんな中で、ふと気になったらしいことを、タカキが訊ねる。

「……エーリカさんは、何故ここに残られたのですか？」

「助けの要る患者さんが残ってますから。この街から動けない人達のためにも、離れるわけにはいきません」

　その問いに、当然だと言わんばかりに答える女傑。

　人を助けるというその一心で、治療棟に残った動けぬ者のために、今なお働き続けていた。

　自分の命が危ういというのに、なんたる精神力であろうか。

「それに……夫が戦っているんです。だから安心してここに残れる」

「……なるほど。失礼でなければ、旦那様の名前をお聞かせ願えますか？」

「フォルテスラ、です。タカキさんも＜マスター＞様でしょうから、ご存知でしょう？」

「フォルテスラさんですか、それは……凄いですね」

　エーリカの手の甲を見るが、紋章はない。

　ティアンと＜マスター＞の夫婦。アレクシアは驚愕し、そして納得した。

　自身も同じ立場であれば、きっとこうして、人々の為に専念するだろうから。

　……それが死なないことからの余裕なのかは、最早解らなかったが。

「……そういえば、アレクシアさんってもしかして、“国教の守人”の……？」

「ああ……そう、ですね」

「やっぱり！　夫がよく話してくれたんです。わたしたちみたいに仲のいいティアンと＜マスター＞様がいらっしゃるって」

「そうなんですね」

　なるほど、確かにそうだった。

　尤も、眼前の女性は自分たちよりも前に進んでいるのだが。

「……け、結婚にこぎつける秘訣って」

「シアさん……？」

「押すことと、やっぱり胃袋じゃないですかね？」

「エーリカさん……？？？」

「料理はちょっと苦手で……」

「じゃあ──」

　困惑するタカキだが、この場に彼の味方は居ない。

　◆

　＜マスター＞を愛する者同士、通づるものが確かにあった。

　その間タカキは置き去りで、だんだんやせ細っていったが、まあ問題はあるまい。

　今後されうることを、全部目の前で言われただけなのだから。

　今に見てろよ、というのがアレクシアの本音である。

「あら、もうこんな時間。すいません、長々と」

「いえいえ。お話、楽しかったで──っ！？」

　爆発音と閃光が、窓から流れ込む。

　慌てて見れば何もなく……いや、天を裂く光の柱が一本、城壁の向こう……【グローリア】が居るだろう方角に生まれていた。

「……シアさん、あれが……？」

「はい。儀式魔法である、《天罰の柱》です」

「……そうでしたか。では、先ほどの爆発は【大賢者】の徒弟方々によるものでしょう」

　合点が行くも束の間、柱が消え、今度は爆発音。

　空間が少し歪んでいるのも見える。

「加えて……皇国軍からの援軍があったと、ベルディンさんから聞いています。これは恐らく、その攻撃かと」

　……訪れた静寂。

　それに耐えかねたのか、エーリカが口を開く。

「……倒せた、んでしょうか？」

「きっとそうですよ、枢機卿閣下までいらしたんですから」

　言葉ではそう言ったが、判っていた。

　きっと、まだ生きている。

　あの災害は、【グローリア】は。

「……っ！？」

「これ、は……！」

　殺気。

　先程までの静寂が嘘のような、濃密なもの。

　恐怖に震え、腰を落としたエーリカを、シアは抱きとめる。

「っ、シアさん、エーリカさんをお願いします。僕は治療棟を！」

「はい！」

　駆け出すタカキを見送りながら、背を擦り、心を落ち着かせようと試みる。

「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ……っ！」

「落ち着いてください！　まだ何も──」

　ふと、空に何かが見えた。

「……光の、柱？」

　《天罰の柱》は先程放たれた。

　そして、あれは連発できるものではない。

　儀式に参加した者は皆、【気絶】してしまうが故に。

　何より、あれは天より降り注ぐ。

　斜めに伸びたそれは、まるで地から放たれて──

「えっ」

　──城壁が、消える。

　伸びた光がゆっくりと動き、その消えた範囲が広がっていく。

　まるで、白い絵の具で塗りつぶしたように。

「なに、それ……？」

　理不尽に立ち向かうための力を得た。

　しかし、目の前のこれは、何だ？

　これは、理不尽と呼んで、足りるのか？

　……頭を振る。弱音を追い払う。

（ここで折れちゃいけない）

　彼女は誓った。己の夢と向き合うと。

　他ならぬ想い人の前で誓い、見事に＜超級＞を討ち取った。

　相対してさえいないのに、折れる訳にいかない。

　そして何より……。

「フォルテスラ、さ……」

「信じましょう」

「っ、シア、さん」

「彼なら、勝てると」

　恐怖に怯える人がいる。

　理不尽に晒される人がいる。

（例えステータスがなくなったとしても……！）

　別の戦い方が、ある筈だ。

「……祈りましょう」

「……は、はいっ！」

　勝利を願う。

　激しい戦闘の音は、窓の向こう、城壁を越え、戦場から響くもの。

（どうか、彼等に勝利を……！）

　祈る、祈る。

　戦闘の音は激化する。炸裂音に光、ありとあらゆる何かが、奮闘し、脅威を食い止めんとしている。

（どうか、どうか──）

　祈る、祈る、祈り続ける。

　──しかし。

　……その願いを易々と塗りつぶせるのが、＜SUBM＞である。

　無数の光条が伸びた。

　城壁が消え、崩れた。

　上階が蒸発し、跡形もなくなった。

　崩れた外壁の、土煙の上がる、その奥に。

　黄金に輝く、死が見えた。

「……そん、な」

　何か手立ては──

「──シアさん」

　ふと、呼び止められる。

　見れば、エーリカさんが、微笑んでいた。

　涙を流しながら、笑っていた。

　世界がゆっくりと動いている。

「どうかあなたに、不死たる同胞(ティアン)のあなたへ、言葉を託します」

「どうか、あの人に、夫に伝えてください」

「あなたの妻であれて、わたしは幸せでした」

「いつまでも──愛しています」

　見たことがある顔だった。

　あの時ペルセポネがしたような。

　タカキが近頃するような。

　諦める者の、顔だった。

「エーリカ、さ