系統樹に触れた物書きの話

5：こうおう

　現指導者……それは、何とも、ビッグネームな。

「どうぞ、お掛けになって？」

「し、失礼しますっ」

「失礼します」

　客人とはいえ目上の方、席に着くのはそう言われてからだ。

　いそいそと座れば、早速と言わんばかりに本題が始まる。

「さて……此度はこのような場での挨拶、誠に申し訳無く思います。ですが非常事態ゆえ、ご容赦願いますわ」

「いえいえ、本来であればこちらから出向くのが礼儀です。態々お越し下さり、誠にありがとうございます」

「そう言って下さり助かりますわ」

　……あー、労働のあとの硬式で公式な会話のキャッチボールは堪えるものがある。

　非礼が無いよう努めねば。苦手だけど。

「皇宮へもご招待したかったのですが……生憎、荒れておりまして」

「あのような事があった後では、無理も無いかと」

「いえ。あの【餓竜公】とは別件ですわ」

　何？　同日に別件でごたついた、のか……。

　運と間が悪過ぎるだろう。

「……私が、前皇王の遺言により就いた身であるとは、ご存知であることと思います」

　拙い、知らん。そうなんだ。

　ちゃんと話聞こう。

「彼の者が遺した言葉は“皇位継承権を持つ者で争え。頂点に立った者を次代の皇王とする”。その上で……他の継承者を全て弑し、私は皇王となりました」

　は、はあ……？　争え、って？

　思わず首を傾げるも、やはり意味がわからない。

　何だ、その血で真っ赤な玉座は。

　そんな血で血を洗った末の治世なんて……意味があるのか？

　……いや、あるんだろう。前の王様の中には。知らんし知りたくもないが、多分。

　表面には出さんが、少し心の中で拍手をしておく。

　それは許容されるべきものではないだろうが……その健闘は、彼女が残ったという事実は、称えられて然るべきだろう。

「その治世に、犠牲に、疑問を持つのは当然のことです」

　まあ、はい。持ちましたよ。

「故にそれに異を唱えた有力貴族らが、指揮下にある戦力を以てクーデターを引き起こしました」

　……えぇ……今？

「……間が、悪い……」

「本当に、そうですわね」

　苦々しい、といった声色のシアさんと、表情のクラウディア殿下。

　その目が、シアさんへ向けられる。

「故に、猊下と教会の方々の助力には、感謝してもしきれないのです」

「いえいえ……当然のことをしただけですから」

「……加えて、工房主たるフランクリンさんが場所をお貸し下さり、率いるクランである＜叡智の三角＞の皆さん、加えて他の＜マスター＞の方々が救助活動へ尽力して下さったお陰でもあります」

「彼の言うとおりですっ。私たちだけでは……決して出来ませんでした」

　なるほど、といった具合に頷く殿下。

「……では、後で彼らにも感謝を伝えさせて頂きます」

「はい。お願いします」

「僕からも、お願い致します」

「はい」

　こちらが頭を下げると、クラウディア殿下は少しだけ笑う。

　しかしすぐその笑みは消え、再び沈痛な面持ちへ。

　……機械か何かが表情を出力してるみたいだが、流石に失礼だな。飽くまで見えるだけだし、そんな筈もない。

「……そして、1つ。私からも頼みがあるのです」

　そう言うと、彼女は──片腕を外した。

「な……」

「……やっぱり、そうでしたか」

　威容に飲まれて気付いていなかったが、シアさんは気付いていたらしい。いや、これすらも《託宣》の故か？

　まあどちらにせよ……殿下の腕は、片方無かった。

　包帯が巻かれ血が滲む先端は、失われてまだそう経っていないことを如実に語っている。

「先ほどお伝えしたクーデターの影響で、私は片腕を失いました……それを、猊下に治療頂きたいのです」

　なる、ほど。

　しかし、それは……。

「……そう、したいのですが……」

「今の僕らには、欠損を修復する術がありません」

　【使徒】には《敬虔なる祈り》……今日活躍した、回復効果を増大させ、消費を抑えるスキルがある。

　尚、その厳密な対象は“信仰の関わるジョブスキルの全て”なのだが、今は割愛しよう。

　そんな《敬虔なる祈り》ではあるが……あれは、回復効果を増やすだけ。

　回復量が増えるだけで、欠損を再生させる、といった効果を追加するまでには至らない。

　【使徒】のレベルが高ければ、そういった欠損再生のスキルもあるのかも知れないが……少なくとも、今の【使徒】のレベルは3だ。

　少し上がった程度のほぼ初期状態。故に……今は取れる手段が無い。

「レベルを上げさえすれば、可能性はありますが……」

「いえ、不確実なことに縋る程ではありません。無理であるならば、仕方のないことです」

「お役に立てず……申し訳ありません」

「いえいえ。頭をお上げになって下さい」

　引き継ぎや話し合いで手一杯で、レベルをあまりにも上げられていないのが災いした。

　道中ではレベルも上げないと、こういった事が増えかねん。この世界じゃ、全く何があるか分からないんだ。

　◆

　話も終わり、工房の外。

「それでは、本日は失礼します。猊下、タカキ様。そして工房主様も、お時間をありがとうございました」

「いえいえ、こちらこそ、ありがとうございました」

「それでは──はい？」

　脇に控えさせていた従者らしき女性が、足早にこちらへと歩いてくる。

　いや早いのではなく、歩幅が大きいだけか？　背もまあまあに高い。

　まあとにかく、その女性は目の前までやって来た。

　謎のヤマアラシを腕へ抱えたまま、にこやかにこちらを見つめている。

　……いや、この女性、メイデンだな。手の甲に紋章が……いや、あるぞ？

「……矮小な」

『nope(だめだよ)』

「はい、ベヘモット」

　にこやかに暴言を吐き、ヤマアラシに窘められて戻っていく女性。

「従者が……失礼しました。改めまして、それでは」

　去っていく後ろ姿を見送る。

　……何とも、癖の強いメイデンだ。

　いや、彼女は手元のヤマアラシをベヘモットと呼んだ。

　ベヘモット、あるいはベヒモス、ないしベヒーモス。＜エンブリオ＞の銘としては相応しいが、いやしかし、紋章は女性の方に……。

「あの女性、恐らくはメイデンの方でしたね」

「ああ……やはりそうなんですね」

　……なるほど、僕の感覚は合っていたらしい……いやシアさんが何で判ったんだ？

　僕はなんか、そういう＜エンブリオ＞的直感で説明が付く……いや《託宣》があるか。

　あの紋章がそういう偽装の類なら、偽装であると分かってしまう。凄いな、《託宣》。

「彼女らが、この国の“物理最強”だねぇ」

「……あの、ですか」

「そう、だったんですね……！」

　シアさんが目を輝かせる。

　確かにその武勇は、昔話にも通づるほどだ。そういう話好きなシアさんには大好物か。

　しかし、それなら“矮小”とこちらを揶揄したのも頷けるものだ。物理の頂点からすれば、全部矮小だとは思うが。

「凄い方にお二人……いえ、御三方も出会えてしまいました」

「こんな日で無ければ、喜べただろうねぇ……さぁ、中に戻ろう。キミたちの分も用意してあるから、食べていってくれ」

「本当ですか？　ありがとうございますっ！」

「では、ご相伴に預からせて頂きます」

　なにはともあれ、一先ず腹ごしらえと行こう。

　ただでさえ多忙に多忙を重ね、その上から多忙を上塗りした1日だったんだ。栄養補給は急務だろう。